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Los unicornios del mundo, startups respaldadas por VC que valen más de mil millones de dólares, han recibido mucha prensa últimamente. Por el momento, Google News enumera unos 16 millones de resultados para Uber y 7 millones de resultados para Snapchat. Por el contrario, hay menos de 3,5 millones de historias sobre Walmart, 2,6 millones sobre General Motors y menos de 700 000 centradas en Exxon. Los unicornios son para los periodistas de negocios lo que Kim Kardashian es para los usuarios de Instagram.
Todo este entusiasmo por los unicornios es comprensible, hasta cierto punto. Muchos de ellos han crecido a un ritmo feroz. Por ejemplo, Snapchatpresentación reciente IPO inicial reveló que la empresa aumentó sus ingresos un 600% (hasta 404 millones de dólares) en 2016. Airbnb casi ha duplicado su base de usuarios cada año desde 2012 y ahora tiene un valor de 30 000 millones de dólares, casi tanto como Marriott International, la cadena de hoteles más grande del mundo. Ese tipo de crecimiento hemorrágico ha aterrado a muchos directores ejecutivos de grandes empresas que tienen miedo de ser «uberizados». Esos temores no son del todo infundados. El crecimiento explosivo de los viajes compartidos es una de las principales razones por las que Hertz informópésimos resultados trimestrales en noviembre de 2016, lo que provocó una caída del 23% de su valor de mercado.
A esta angustia se suman las febriles predicciones de los expertos de la industria que creen que los dinosaurios corporativos actuales están a punto de ser aniquilados por asteroides gigantes con forma de unicornio. Por ejemplo, en su libro,Organizaciones exponenciales, Salim Ismail y Michael S. Malone argumentan: «… las grandes corporaciones no solo se ven obligadas a competir, sino que son aniquiladas —aparentemente de la noche a la mañana— por una nueva generación de empresas que aprovecha el poder de las tecnologías exponenciales, desde el software en grupo y la minería de datos hasta la biología sintética y la robótica… Los fundadores de esas nuevas empresas se convertirán en los líderes de la economía mundial en un futuro previsible».
«Genial», podría decir. El espíritu empresarial ayuda a la vitalidad económica al deshacerse de los titulares complacientes, acelerar la innovación y crear puestos de trabajo. El problema es que, a pesar de toda la atención y ansiedad generadas por los unicornios, no son tan esenciales como se suele describir. Teniendo en cuenta lo siguiente.
Los unicornios representan una pequeña porción de la economía. En noviembre de 2016, el valor de mercado de los 179 unicornios del mundo se estimaba en 646 000 millones de dólares. Los unicornios estadounidenses representaban el 56% del total, con un valor de mercado combinado de 353 000 millones de dólares. Si bien es una cifra grande, representa menos del 2% del valor de mercado de las empresas que componen el S&P 500 (19,9 billones de dólares). Según este barómetro, los unicornios son en su mayoría irrelevantes.
No hay razón para creer que esto vaya a cambiar pronto. Nacimientos y valoraciones de unicorniosestán disminuyendo. Mientras que 38 empresas se unieron a las filas de los unicornios en la segunda mitad de 2015, solo 19 llegaron al club en la primera mitad de 2016. De hecho, se podría argumentar que la oleada de unicornios en los últimos cinco años es en gran medida el resultado de un acontecimiento único en la vida: la aparición de esa plataforma de comunicación omnipresente en todo el mundo, el teléfono inteligente. Las plataformas móviles como el iOS de Apple y el Android de Google han permitido a las empresas basadas en aplicaciones escalar a una velocidad sin precedentes. Al igual que los mineros de oro de California del siglo XIX, almas emprendedoras de todo el mundo se han apresurado a reclamar sus derechos en el ecosistema móvil, pero una década después del lanzamiento del iPhone, puede que se hayan encontrado las pepitas más grandes. Además, no está claro si los unicornios que explotan otras tecnologías, como la genómica o la robótica, podrán expandirse con la misma rapidez que Uber, Airbnb y otras empresas con teléfonos inteligentes.
Las startups de éxito no siguen siendo emprendedoras por mucho tiempo. A medida que las empresas jóvenes crecen y tienen que hacer frente a las demandas de tamaño y complejidad,burocratizan. Por ejemplo, una célebre empresa de software había logrado acumular 600 vicepresidentes cuando alcanzó los 4.000 millones de dólares en ingresos. Como los titulares a los que desafían, los unicornios no son inmunes a la esclerosis burocrática. A medida que la burocracia se profundiza, capa por capa y regla por regla, las chispas del espíritu empresarial se apagan. Así es como los insurgentes de ayer se convierten en los rezagados de hoy. Snapchat supera a Twitter, Spotify supera a iTunes,.
La economía de Estados Unidos no es tan amigable para las empresas emergentes como cree. A pesar del alboroto de los medios en torno a los unicornios, la economía estadounidense se está volviendo cada vez menos hospitalaria para las nuevas empresas. Según datos de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, entre 2005 y 2014 se crearon 700 000 negocios netos menos que de 1985 a 1994. Más preocupante,pruebas recientes sugiere que el número de nuevas empresas transformadoras, aquellas que contribuyen de manera desproporcionada al crecimiento del empleo y la productividad, ha estado disminuyendo desde 2000. Puede que la economía de los Estados Unidos siga siendo más dinámica que la mayoría, pero es menos dinámica de lo que solía ser.
El poder económico de las grandes empresas está creciendo, no disminuyendo. En las últimas décadas, la concentración industrial en los EE. UU. ha aumentado constantemente. UNanálisis recientes de The Economist indica que dos tercios de todos los sectores de la economía estadounidense se concentraron más de 1997 a 2012 y que la participación media de las cuatro principales empresas de cada sector aumentó del 26 al 32%. Un informe de 2016 del Consejo de Asesores Económicos del presidente muestra una tendencia similar.
La creciente consolidación refleja un aumento constante de las fusiones y adquisiciones. En 2015, el volumen mundial de fusiones y adquisiciones superó los 5 billones de dólares, un récord. Muchas de esas fusiones, como la propuesta de amarre deAT&T y Time Warner, parecen diseñados para contrarrestar las nuevas amenazas competitivas (como YouTube y Netflix) o para aumentar la influencia política de la adquirente.
Esta tendencia, unida a la desaceleración del índice de ofertas públicas iniciales, significa que en los últimos 20 años Estados Unidos haperdió casi un 50% de sus empresas que cotizan en bolsa.Este declive no se ha visto compensado por un aumento en el número de empresas privadas, cuyas filas también han disminuido, aunque con menos fuerza.
En resumen: el espíritu empresarial está disminuyendo y la conglomeración está aumentando. Eso es un problema, ya que es imposible crear una economía realmente vibrante si está dominada por empresas que están aisladas políticamente y encadenadas a la esfera y la cadena de la burocracia. El reto, entonces, no es simplemente fomentar más el espíritu empresarial al estilo de Silicon Valley, tan importante como eso; es reconocer que hacer crecer más unicornios no sustituye a la aplicación vigorosa de la legislación antimonopolio y un esfuerzo concertado para desatar la energía empresarial latente que reside en lo profundo de las grandes, organizaciones establecidas.
En este último punto, hay razones para tener esperanzas. En los últimos años, Amazon se ha convertido en una fábrica de nuevos negocios. Los éxitos recientes incluyen Amazon Web Services, servicio de entrega en restaurantes Prime Now, entrega de comestibles AmazonFresh, Amazon Video, Amazon Tickets y muchos más. Jeff Bezos, CEO de la empresa, entiende que la innovación es un juego de números.
Por cada cohete tipo Uber, hay docenas de startups que no logran alcanzar la velocidad de escape. Por eso Bezos se ha comprometido a hacer Amazon«el laboratorio más grande del mundo» — en otras palabras, infundir a la enorme empresa el espíritu de Silicon Valley. Del mismo modo, Zhang Ruimin, presidente y CEO de Haier, se ha comprometido a convertir el fabricante de electrodomésticos con sede en Qingdao en una «plataforma empresarial», en la que todos los empleados sientan que están trabajando para una startup. En un discurso en el Foro Drucker de 2015, Zhang dijo: «Nuestro objetivo es que cada uno se convierta en su propio CEO». Con ese fin, Haier se ha dividido en más de 4 000 «microempresas», pequeñas y muy autónomas en las que los miembros del equipo seleccionan a sus propios líderes.
El espíritu empresarial florece en las organizaciones que son audaces, sencillas, planas y abiertas. Estas no son las señas de identidad de un típico leviatán corporativo, pero tienen que serlo y pueden serlo. Así que dejemos de adorar a los unicornios y empecemos a trabajar para que cada organización sea amigable con los emprendedores.