Es fácil señalar las vulnerabilidades de la economía estadounidense: a pesar de la fortaleza del mercado laboral y los sólidos balances de los hogares, la confianza de los consumidores ha estado deprimida durante un tiempo, probablemente impulsada por los precios de la energía. El deterioro de la confianza empresarial puede afectar rápidamente a la inversión y restar impulso a la economía. Pero el mayor riesgo de recesión son los responsables de la política monetaria, quienes, al tratar de moderar la inflación, han hecho subir el riesgo de una recesión. Los autores ofrecen cuatro prioridades en las que los ejecutivos deben centrarse a la hora de gestionar los riesgos macroeconómicos.

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Las perspectivas macroeconómicas siguen dominando la agenda de los ejecutivos. El año pasado, cuando la demanda se sobrepasó y las cadenas de suministro se tambalearon, muchas empresas descubrieron un poder de fijación de precios que nunca antes habían tenido.

Sin embargo, la batalla de la Reserva Federal contra la inflación resultante ha aumentado el riesgo de recesión. Hoy, los temores macroeconómicos se están alejando de la inflación y se dirigen a otra recesión. Si bien la idea de que una recesión apague el fuego de la inflación es persuasiva, no está garantizada.

Como nosotrosescribió aquí en marzo, los responsables de la política monetaria representan el mayor riesgo de una recesión en EE. UU. Al combatir la inflación, corren el riesgo de hacer caer el crecimiento. Si suben los tipos demasiado rápido o demasiado, provocarán una recesión. Sacar un»aterrizaje suave» es difícil.

Desde marzo, este delicado equilibrio no ha hecho más que empeorar. La economía, aunque sólida, se está desacelerando, mientras que es probable que la inflación alcance su punto máximo. Contra esta relajación de las presiones, la trayectoria de los tipos de la Reserva Federal a medida que cotizan en los mercados se ha vuelto más agresiva. A mediados de marzo, la expectativa era que la Reserva Federal subiera los tipos de interés hasta cerca del 2% en febrero de 2023; ahora la expectativa se acerca al 3%. Incluso si la Reserva Federal cambiara sus planes, estas expectativas han hecho subir los tipos a largo plazo. Como resultado, los mercados bursátiles, especialmente el sector tecnológico, han registrado fuertes caídas, lo que ha ejercido una mayor presión sobre la economía.

¿El error político ya se ha cometido y se avecina una recesión? Aunque seguimos viendo esto como un escenario poco probable en 2022, las probabilidades de un aterrizaje suave en 2023 aumentan cada vez más. Para entender por qué, tenemos que analizar la trayectoria de la inflación y el impacto de la subida de los tipos en la economía.

Es probable que la inflación alcance su punto máximo

La inflación de Covid ha sido una confluencia inusual de una demanda extremadamente alta, impulsada por enormes estímulos y, simultáneos, cuellos de botella en la oferta en los mercados de productos, materias primas y mano de obra. Fue más persistente de lo que se esperaba porque seguían llegando nuevos choques. Al principio, se trataba de una inflación inofensiva de «rebote» provocada por los bajos precios del inicio de la pandemia. Más tarde llegaron los cuellos de botella en la oferta; luego, el aumento energético del año pasado; una enorme lucha por la mano de obra; la inesperada guerra en Ucrania; y el bloqueo económico en China esta primavera. La inflación seguirá siendo difícil de predecir; quienes advirtieron anticipadamente contra la inflación no lo hicieron porque anticiparon esta secuencia de choques.

Si bien no ha terminado, es probable que el período de máximo estrés haya quedado atrás. La demanda se está enfriando. Los inventarios se han ido reconstruyendo de forma saludable. Los trabajadores están regresando a la fuerza laboral. Esto permitirá que las cifras de inflación se moderen durante el resto del año.

Otra señal de que la inflación se está moderando es la disminución del poder de fijación de precios de las empresas. Los beneficios de las empresas crecieron con fuerza en 2021, una prueba microeconómica de inflación, ya que las empresas eran claramente capaces de repercutir las presiones sobre los precios a los consumidores. Pero es cada vez menos probable que eso persista. Tenga en cuenta que las empresas suelen enfrentarse a una compensación entre subir los precios y perder cuota de mercado. Cuando la economía se reabrió, esa compensación se suspendió debido a la alta demanda y la baja oferta. Pero a medida que la demanda se ralentice y los inventarios se recuperen, es probable que el poder de fijación de precios disminuya. Los grandes minoristas, como Walmart y Target, mostraron recientemente esa dinámica al mostrar márgenes cada vez más reducidos.

Dicho esto, moderar la inflación no es lo mismo que acabar con la inflación. Siendo realistas, la inflación, si bien está bajando, se mantendrá por encima del tipo objetivo del 2% durante todo el año que viene y, de manera plausible, más allá, y se mantienen los riesgos al alza. Podría haber nuevas e inesperadas conmociones.

La política monetaria se está endureciendo

Si bien la mayoría de las subidas de tipos de la Reserva Federal se producirán este año, sus efectos rezagados desplazarán los riesgos de recesión más hacia 2023. Siguiendo la trayectoria actual, el tipo de interés oficial alcanzará un nivel «ajustado» de alrededor del 3% y los obstáculos para la economía persistirán.

Pero puede que este no sea el fin del endurecimiento monetario. Para que la política monetaria declare la victoria, el crecimiento de los precios tiene que volver a los niveles anteriores a la pandemia (y al objetivo político), en torno al 2%. A medida que los impulsores de la inflación pasen de las restricciones idiosincrásicas, como las cadenas de suministro de automóviles, a áreas más difíciles, como los servicios en general, es posible que los tipos tengan que subir aún más.

El obstáculo para la economía ya se hace sentir. La expectativa de una política más restrictiva ha hecho subir los tipos de interés a más largo plazo, lo que ha perjudicado a los mercados de valores y, a su vez, a la riqueza y la confianza de los hogares, y ha ralentizado el crecimiento del gasto. Los tipos hipotecarios marcadamente más altos están afectando al mercado inmobiliario.

Todo este obstáculo lo promulgan los responsables políticos sin precisión quirúrgica. De hecho, los banqueros centrales vuelan prácticamente a ciegas y solo ven la economía a través de un espejo retrovisor brumoso, ya que la mayoría de los macrodatos están rezagados. No se sabe hasta qué punto sus decisiones endurecerán las condiciones financieras o cuánto afectará eso a la economía, y todo esto podría cambiar abruptamente. Por lo tanto, si bien las subidas de tipos son una necesidad dado el alto crecimiento de los precios, prácticamente se desconoce cuántas y cuándo.

¿Qué tan suave (o duro) podría ser el aterrizaje?

A medida que la probabilidad de recesión se reduce al equilibrio entre la moderación de la inflación y la desaceleración de la economía, también deberíamos preguntarnos cuánto estrés puede absorber la economía.

Si se evita una recesión en 2023, será porque los consumidores y las empresas estadounidenses siguen gozando de buena salud. Los balances de los hogares son sólidos y el mercado laboral está en auge. Es alentador que veamos un cierto enfriamiento de las presiones inflacionarias (como la caída de los precios de los bienes duraderos y la disminución del crecimiento salarial) sin una debilidad macroeconómica. Y aunque los márgenes de las empresas disminuirán a partir de ahora, están cayendo desde niveles extremadamente fuertes.

Sin embargo, es fácil señalar las vulnerabilidades de la economía. El deterioro de la confianza empresarial puede afectar rápidamente a la inversión y restar impulso a la economía. Y a pesar de la fortaleza del mercado laboral y los sólidos balances de los hogares, la confianza de los consumidores ha sidodeprimido durante un tiempo, probablemente impulsado por los precios de la energía. Agregue a eso el hecho de que los tambaleantes mercados financieros reducen la riqueza de los hogares —un problema que se agravaría si el mercado inmobiliario cambiara— y el ciclo parece vulnerable.

Dicho esto, si se produce una recesión en 2023, hay buenas razones para esperar que sea leve, ya que los impulsores dellos tipos de recesión más dañinos son menos probables hoy. Los bancos están bien capitalizados, son rentables y es poco probable que generen un exceso estructural en la recesión. Esto deja la perspectiva de que la demanda pueda volver rápidamente y de que los mercados laborales se mantengan ajustados, lo que mantendría una recesión moderada.

Los temores a una verdadera «estanflación» son prematuros

Una de las ventajas de una recesión sería la posibilidad de apagar el incendio de la inflación. Pero, ¿y si una recesión no logra restablecer el crecimiento de los precios al letargo anterior a la pandemia? Una recesión en 2023 o 2024 podría coexistir fácilmente con una inflación por encima del objetivo (2%), aunque los niveles actuales no sean plausibles. Esa inflación podría haber sostenido conductores, como los salarios y la vivienda, a diferencia de las idiosincrásicas restricciones que hemos visto hasta ahora.

Aunque es un riesgo plausible, ese resultado seguiría sin ser la verdadera «estanflación» de la década de 1970. Aunque es popular en los titulares hoy en día, la estanflación es más que la coexistencia de un crecimiento demasiado lento y una inflación demasiado alta. Esa época fue una economía estructuralmente quebrada, en la que el crecimiento de los precios nunca se calmó porque la confianza (las expectativas) en la estabilidad de precios se vio gravemente dañada. Esto generó tipos de interés altos a largo plazo, obstaculizó la política monetaria y fiscal y mantuvo tasas de desempleo elevadas, una constelación de resultados que es mucho peor que las perspectivas de inflación elevada y lento crecimiento.

No se puede descartar hoy un escenario de pesadilla, pero no debería ser el caso base. Lo que se interpone entre una recesión con una inflación por encima del objetivo y la «estanflación» es la Reserva Federal. Si el banco central tiene la determinación de mantener una política monetaria estricta a pesar de la recesión, hay muchas posibilidades de que la inflación provenga del sistema. Eso requiere una fuerza e independencia significativas, ya que los políticos, los inversores y el público presionarían por recortes de tipos. Sin embargo, ante la posibilidad de una ruptura estructural, seguimos pensando que la Reserva Federal se mantendría firme.

Qué deben hacer los ejecutivos

Al asimilar los riesgos, los ejecutivos deben centrarse en cuatro prioridades:

En primer lugar, piense en los precios de forma estratégica. Aunque la inflación se modere, lo hará lentamente. El riesgo seguirá al alza, incluso en una recesión. Si bien el poder de superar las subidas de precios se moderará en relación con la recuperación de la Covid, la persistencia de la dispersión y la volatilidad de los precios garantizarán oportunidades selectivas para algunas jugadas en algunos mercados.

En segundo lugar, evite un encuadre binario de la recesión y evite los modelos mentales que anclan el riesgo en las experiencias recientes. No todas las recesiones son cicatrices estructurales profundas, como las de 2008, y no todas tienen un impacto tan grave como la recesión de la Covid. Comprender los factores y la naturaleza de la futura recesión preparará a las empresas para una mejor navegación. No descarte la idea de que la próxima recesión pueda ser leve y corta.

En tercer lugar, no olvide que cada dislocación y estrés también son una oportunidad para obtener un rendimiento superior. Los que tienen un manual de estrategias centrado enresiliencia y asunción controlada de riesgos tienen posibilidades de obtener un rendimiento relativo, o incluso absoluto, si pueden crear y aprovechar oportunidades estratégicas en tiempos difíciles.

En cuarto lugar, si bien los múltiplos de las acciones tecnológicas han caído con fuerza, no hay que combinar la reducción de la financiación y la corrección del mercado con una disminución de la importancia estratégica de la tecnología. La aplicación de la tecnología digital seguirá impulsandodisrupción y crecimiento de la competencia en todos los sectores.

En resumen, si bien podemos tener claros los factores y los riesgos, la incertidumbre y el cambio requerirán que las empresas actualicen periódicamente su visión de la economía, se preparen para varios escenarios plausibles y eviten asumir los peores resultados.

[Nota del editor del 6 de octubre de 22: Este artículo se actualizó tras la publicación del índice de precios al consumidor de mayo.]