Durante la crisis de la COVID-19, los hospitales también posponen la atención que no era de emergencia, cancelan los procedimientos electivos y, en general, suspenden las mismas actividades que antes los mantenían en funcionamiento para desviar recursos a los pacientes que más los necesitan y para proteger la seguridad de los pacientes que pueden esperar. Esto está creando una amenaza existencial para los hospitales, especialmente para los pequeños que no tienen el dinero disponible para cubrir las nóminas y los suministros a largo plazo. Las aseguradoras privadas y Medicare y Medicaid deberían acudir al rescate.

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Los hospitales estadounidenses están luchando contra la COVID-19 en muchos frentes: se esfuerzan por crear nuevas camas en unidades de cuidados intensivos, tratan de garantizar el escaso equipo médico para proteger a sus pacientes y su fuerza laboral, capacitan al personal sobre protocolos de tratamiento novedosos y contratan más enfermeros. Con el fin de desviar recursos a los pacientes que más lo necesitan y para proteger la seguridad de los pacientes que pueden esperar, los hospitales también posponen la atención que no es de emergencia, cancelan los procedimientos electivos y, en general, detienen las mismas actividades que antes los mantenían en funcionamiento.

El CEO de Beaumont Health, John T. Fox, por ejemplo,estimaciones que al cancelar el 80% de su volumen de cirugías e imágenes, sus ingresos caerán entre 1000 y 2000 millones de dólares este año (entre el 20 y el 40% de su total anual), a medida que pasen de procedimientos quirúrgicos y relacionados con altos ingresos a atender a un número cada vez mayor de pacientes hospitalizados por motivos médicos para los que el reembolso es más bajo. Peter Banko, presidente y director ejecutivo de Centura Health, también prevé que la cancelación de casos electivos pondrá en riesgo hasta 1500 millones de dólares de la base de ingresos del sistema de 4 000 millones de dólares. EN 2011estudio destacó la importancia financiera de los pacientes quirúrgicos para los hospitales: si bien solo el 29% de las hospitalizaciones en EE. UU. implicaron cirugía, estos casos representaron el 48% de los costes hospitalarios y, por lo tanto, podrían representar un porcentaje aún mayor de los ingresos. Incluso si los hospitales deciden seguir con las cirugías electivas que generan ingresos, es posible que no se les permita hacerlo: seis estados y dos ciudades han impuesto moratorias a las cirugías electivas y es probable que más las sigan.

Si no se hace nada, los hospitales agotarán su dinero. El aumento de precios del 200% para los productos comunes, como máscaras y guantes, es ahora la norma. Es posible que los sistemas de salud más débiles desde el punto de vista financiero pronto no puedan pagar la nómina ni pagar sus suministros esenciales. Según datos de 2018, una caída del 25% en los ingresos eliminaría por completo los activos actuales (efectivo o activos que podrían convertirse en efectivo en efectivo en un año) del 25% de los hospitales de California.

Nuestros hospitales se enfrentan a una crisis financiera justo cuando más los necesitamos durante esta crisis de salud sin precedentes. ElRescate en el Senado parece asignar 130 000 millones de dólares a los hospitales como contribución de Medicare (y la parte federal de Medicaid) y proporcionar 150 000 millones de dólares a los gobiernos estatales y locales, algunos de los cuales podrían canalizarse a los hospitales como el componente estatal de la contribución de Medicaid. Las aseguradoras privadas deberían intervenir para hacer su parte. Y tienen que intervenir ahora mismo.

Las aseguradoras de salud gestionan nuestro dólares premium. Las aseguradoras privadas cobran las primas a los empleadores, los empleados y los trabajadores autoasegurados, y utilizan ese dinero para pagar a los proveedores de cuidados cuando nos prestan servicios. Medicare y Medicaid también recaudan impuestos que utilizan para pagar a los proveedores por los servicios que prestan a personas mayores, discapacitadas y personas de bajos ingresos. Las aseguradoras son las que administran nuestro dinero. No es su dinero.

Así que la pregunta es: ¿Cómo les gustaría a los estadounidenses que las aseguradoras de salud utilizaran el dinero de nuestras primas de atención médica? Sin duda, la respuesta es destinar ese dinero a primera línea para mejorar esta crisis de salud.

Las aseguradoras de salud pueden ayudar a salvar vidas al anunciar inmediatamente que transferirán el dinero de nuestras primas e impuestos a los proveedores de primera línea. Esto permitirá a los proveedores centrarse en salvar vidas en lugar de preocuparse por pagar la nómina o los suministros.

El primer día de cada mes y hasta que la crisis disminuya, las aseguradoras de salud públicas y privadas deberían enviar a cada proveedor de su red una doceava parte del importe total que la aseguradora pagó al hospital o al médico en 2019. No se trata de un préstamo para mantener esos hospitales a flote. Tampoco se trata de un pago anticipado de la atención que se retrasará. Hoy se trata del pago de los servicios que ofrecen estos hospitales en la actualidad.

¿Por qué? Porque utilizamos el seguro médico como una forma de pagar a los hospitales y a los médicos por hacer lo que necesitamos que hagan. Y ahora mismo, están haciendo precisamente eso. No están haciendo lo que suelen hacer (ofrecer la atención de rutina o de emergencia que crea los códigos de facturación y el reembolso del seguro), sino que están haciendo algo igual de importante e igual de relacionado con el propósito fundamental del seguro médico.

Las aseguradoras de salud ya han presupuestado este dinero y ya lo han cobrado. Les pedimos que lo paguen por adelantado para que ahora se pueda hacer un buen uso. Por supuesto, las aseguradoras pueden enfrentarse a sus propios problemas financieros, especialmente a medida que la pandemia afecta a los gobiernos estatales, si los empleadores rescinden sus pólizas o si los empleados despedidos renuncian a su parte de la prima. Puede que sea necesario ajustar los pagos para reflejar estas posibilidades. Pero debemos reconocer que, a diferencia de los hospitales, las aseguradoras de salud tienen un negocio en gran medida de costes variables. Si pierden los afiliados y las primas, sus costes también se reducirán entre 80 y 85 centavos por dólar, el importe de la prima que se destina a los proveedores de cuidados. Son más resilientes.

Junto a las muchas historias conmovedoras de personas que actúan desinteresadamente para ayudar a sus conciudadanos, hay historias desalentadoras de personas o empresas que intentan sacar provecho excesivo de la crisis sanitaria. Las aseguradoras de salud no están en este último grupo, pero podrían enfrentarse a una ganancia inesperada, ya que es casi seguro que los altos costes clínicos de la atención de los pacientes infectados se ven compensados con creces por la reducción de los costes derivados de otros cuidados no percibidos. Esos fondos adicionales no deberían ser suyos; estaban ahí para nuestra atención médica y nuestro sistema de salud los necesita ahora.

Nota del editor: Este artículo se actualizó el 25 de marzo de 2020 para incluir información sobre el rescate del Senado.