A pesar del interés por las cadenas de suministro circulares, hay muy pocos ejemplos de funcionamiento. La razón es que las cadenas de suministro circulares exitosas tienden a ser bastante locales y los productos y servicios implicados se componen de un número relativamente limitado de componentes, en muchos sentidos similar a lo que observamos en las cadenas de suministro naturales. Sin embargo, los productos y servicios hechos por el hombre tienden a implicar muchas piezas especializadas y operaciones muy dispersas para optimizar la compensación de los costes de rendimiento. Debido a esto, las cadenas de suministro circulares seguirán siendo poco frecuentes a menos que los consumidores estén dispuestos a comprometer el rendimiento y los costos.
Por ahora, se acepta ampliamente que las cadenas de suministro «normales» de uso de materiales (producir materiales, utilizarlos y luego descartarlos en vertederos, otros países o ríos y mares) son derrochadoras y dañinas para el medio ambiente. Como ejemplo extremo, en 2019 los oceanógrafos encontraron una bolsa de plástico en la trinchera Mariana, el punto más profundo conocido de los océanos del mundo. Es fácil, por lo tanto, ver por qué los consumidores y los responsables políticos se han interesado en el concepto de cadena de suministro «circular», en la que al menos una gran parte de los materiales se recicla y se reutiliza en el producto.
A pesar del interés, estamos muy lejos de lograr algo así como cadenas de suministro circulares. Tomemos el Reino Unido como ejemplo: solo el 9% de los plásticos se recicla, y el reciclaje en general se ha estancado en un 45% desde 2017, con una gran fracción de los materiales recogidos no reciclados sino incinerados, a la preocupación de los ambientalistas. Entonces, ¿qué se interpone en el camino de la cadena de suministro circular?
Para responder a esa pregunta, necesitamos entender qué hace que las cadenas circulares funcionen. Comencemos viendo algunos ejemplos muy diferentes de los que sí lo hacen:
latas de aluminio.
Las latas de aluminio se reciclan y reproducen a un ritmo elevado (75% en el Reino Unido). Las latas usadas se separan de la basura general, se recogen, limpian y luego se reelaboran junto con aluminio «fresco». El desafío para el funcionamiento de las cadenas de suministro es que estas actividades las realizan diferentes actores de la cadena: los propios consumidores, posiblemente tiendas (si recuperan latas), empresas de residuos (donde incluso dentro de esta categoría, las empresas de logística de residuos y de «preprocesamiento» de residuos pueden ser diferentes), productores de aluminio y fabricantes de latas.
Cada uno debe obtener algún pago o valor de la participación. Obtienen este valor del ahorro energético del reciclaje de latas para producir aluminio, que es mucho más eficiente desde el punto de vista energético que producirlo a partir de bauxita. Los productores están dispuestos a pagar 1.200 libras esterlinas por tonelada por latas (lo que se traduce en un precio medio de aproximadamente 0,05£ por lata), lo que es suficiente para aportar valor a todos los participantes de la cadena. (Economía similar se sostiene para los metales semipreciosos y preciosos, como el cobre y el oro, donde incluso se puede ver a los carroñeros recoger la basura electrónica en los vertederos porque es muy valioso).
Mobiliario de oficina.
La oficina de Rype del Reino Unido ha descubierto que los muebles usados tienen muchas piezas intactas de alta calidad, que se pueden utilizar para refabricar muebles de alta calidad (algunas piezas tienen que añadir algunas piezas nuevas, generalmente fabricadas bajo pedido por pequeños proveedores, que son auditados para procesos sostenibles). Esto requiere la configuración de canales de recuperación, con la búsqueda activa de muebles que se descartan, y un canal de ventas eficaz para explicar el valor a los clientes. La compañía ha ganado una importante cuota de mercado con este modelo de negocio, ofreciendo soluciones de oficina a empresas más grandes, en el Reino Unido. El principal factor de valor es la fuerte disminución del valor de los muebles usados, la mayoría de los cuales se pueden recuperar con una refabricación de buena calidad. También existe un valor estético, ya que el diseño y la pátina de las piezas de muebles antiguos pueden ayudar a producir un producto distintivo.
Ropa y equipo personal.
Siguiendo una directiva de 2016 de la Comisión Europea para buscar oportunidades de circularidad en defensa, la unidad de ropa y equipamiento personal del ejército holandés (KPU) examinó su gestión de ropa y uniformes especiales (como trajes desérticos específicos para la misión) para 13.000 personas. Los uniformes y equipos antiguos siempre se habían recuperado e incinerado a un costo de unos 500.000 euros al año para evitar el mal uso en actividades delictivas, y se repartieron nuevos equipos. KPU se dio cuenta de que era costoso destruir materiales que todavía tenían valor de uso en ellos. Se volvieron a reparar y reemplazar artículos de gran volumen especificados con piezas relativamente altas en común. También desbloquearon valor mediante el rediseño, de modo que una manga dañada de una camisa, por ejemplo, podría reemplazarse fácilmente en lugar de destruirse la camiseta. A medida que desarrollaron experiencia con la circularidad, los diseños, los tejidos y los materiales se cambiaron para que la reutilización cíclica sea más barata y fácil y que los equipos reciclados sean aún más altos y de calidad y valor.
Los habilitadores económicos de la cíclicalidad
¿Por qué es posible la circularidad en estos casos aparentemente muy dispares pero tan difícil de lograr en general? La respuesta es que en los tres ejemplos, todas las organizaciones pueden desbloquear y compartir el valor suficiente del reciclaje para que cada participante en la cadena de suministro se beneficie y decida participar. Al mismo tiempo, hay razones sistémicas en nuestra economía que dificultan su logro.
Para ver por qué es así, Es útil comparar la producción de una fábrica con la producción de una célula biológica. Una célula es un sistema de fabricación altamente productivo, no solo metafóricamente, sino con una verdadera equivalencia funcional. Por ejemplo, tiene un estricto sistema de flujo ajustado a la demanda (el almacenamiento es extremadamente bajo y la relación entre el tiempo de procesamiento puro y el tiempo de producción en la celda es de aproximadamente 2:1, lo que supera incluso a las modernas plantas de producción magra), y la célula utiliza un control de calidad de inspección del 100% donde se descartan las piezas defectuosas (y desmontado) inmediatamente. Las células también tienen un sistema de suministro casi completamente circular. Esto es posible debido a dos características sistémicas:
- Características comunes de piezas y fácil desmontaje. La célula construye sus complicadas estructuras a partir de tan solo 30 materiales básicos (como agua, nitrato, CO).2, metano, carbono, oxígeno y fosfato) y un número ligeramente mayor de productos intermedios (como aminoácidos, azúcares y almidones y ácidos grasos). Los productos finales más complicados pueden degradarse fácilmente a los materiales básicos. Compare esto con una planta de fabricación de tamaño mediano que probablemente obtenga materiales de más de 1.000 proveedores diferentes.
- Producción altamente local. La mayoría de las entradas y salidas para la producción celular se obtienen y utilizan localmente. Muy poco viene prefabricado de otros lugares (a través del río o el aire). Compare esto con las cadenas de suministro modernas en las que, por ejemplo, en la producción de automóviles, subconjuntos de complejidad creciente se envían de ida y vuelta a través de las fronteras del país hasta siete veces. Alrededor de la célula (y los organismos formados por células), por lo tanto, existen tan solo 30 ciclos locales de reutilización de los materiales básicos, en los que cada participante obtiene algo, desde las plantas, los herbívoros, los carnívoros, los insectos que digieren animales muertos y plantas muertas, hasta bacterias que procesan biológicos además, para que las plantas puedan absorber nuevamente las materias primas del agua y el suelo a través de sus raíces. Todo esto es alimentado por la energía del sol capturada mediante la fotosíntesis.
Estas dos características clave reducen el costo de reutilización y aumentan su valor porque los materiales están disponibles localmente y se pueden obtener de forma más barata y rápida que los materiales de otros lugares. Si revisa los ejemplos de cadenas de suministro circulares que se mencionan anteriormente, estas características caracterizan posiblemente los productos involucrados. El aluminio es estándar y el reciclaje puede ocurrir dentro del alcance (relativamente local) de una fábrica, lo que ha convertido al aluminio en el primer éxito de reciclaje ampliamente utilizado. Los muebles solían fabricarse a partir de piezas no estándar y personalizadas, por lo que no se reciclado. La gran idea de Rype era identificar cierta reutilización y refabricación, lo que les permitió comenzar, pero una mayor difusión requerirá el desarrollo de más piezas estándar, lo que permitirá a los mercados locales de reciclaje. Por último, no es de extrañar que el éxito de la ropa comience con uniformes, que están más estandarizados que la ropa de moda. Sin embargo, es necesario diseñar más estandarización para aumentar el volumen para realizar el reciclado localmente (en lugar de tener que agregarse en grandes regiones).
El problema es que la mayoría de las cadenas de suministro implican productos que son mucho menos simples en estructura básica y abarcan geografías considerables, y por razones económicamente poderosas.
Las barreras
En la mayoría de las cadenas de suministro humanas, las partes de los productos han proliferado y la producción se ha centralizado para lograr dos objetivos críticos: rendimiento mediante especialización de piezas (muchos materiales y diseños especializados que añaden funcionalidad) y eficiencia económica mediante economías de escala (grandes plantas que comparten costes fijos y entregan a un área extensa con un sistema de distribución elaborado).
Dado que la mayoría de las cadenas de suministro se han optimizado para estos objetivos, la adopción de modelos de negocio circulares es prohibitivamente costosa, sin duda en el futuro inmediato. Para reciclar y refabricar productos o componentes, los sistemas de recolección tendrían que extenderse a grandes distancias para volver del lugar de uso al lugar de fabricación. Además, debido a la especialización de las piezas, es muy difícil acumular volúmenes suficientes de las piezas para que valga la pena el reciclaje (o requeriría una decapación muy profunda de los metales básicos, el silicio básico o los hidrocarburos básicos que componen miles de variantes plásticas diferentes).
A largo plazo, hay avances tecnológicos en curso que podrían apoyar cierto movimiento hacia una mayor circularidad. Ya puede comprar una impresora 3D para su hogar por unos 1.000 dólares que fabrica muchas formas plásticas según sus especificaciones y la impresión 3D metálica está avanzando rápidamente en rendimiento y precio, y también permitirá crear formas que no se pueden crear con ninguna de las tecnologías tradicionales. A medida que la impresión 3D se adopte más ampliamente, la descentralización de las cadenas de suministro será más económica. Sin duda, es posible que las plantas de montaje inicial de productos complejos sigan necesitando centralización durante algún tiempo, pero las piezas de repuesto podrían, en principio, descentralizarse completamente hasta el punto de uso.
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La conclusión, al menos en un futuro previsible, es que difundir las cadenas de suministro cíclicas requerirá que las empresas renuncien a algunas de las economías de sus grandes plantas de fabricación y reduzcan la especialización (y, por lo tanto, el rendimiento de las características) de las piezas. Los consumidores obtendrían productos un poco menos sofisticados, y la experiencia sugiere que la mayoría no estaría dispuesta a renunciar al rendimiento para la sostenibilidad medioambiental en este momento. Las empresas siguen los deseos de los consumidores. Como resultado, es probable que las cadenas de suministro circulares sigan siendo relativamente raras fuera de aquellas que son naturalmente locales y fáciles de empezar, al menos a corto plazo.