Las cadenas de suministro en las industrias de productos básicos suelen caracterizarse por el abuso social y ambiental. En la industria del cacao, por ejemplo, el agricultor medio cultiva entre tres y cinco hectáreas y gana menos de dos dólares al día. Es un entorno plagado de abusos sociales y ambientales. En este artículo, los autores analizan la experiencia de Tony’s Chocolonely, una marca holandesa de chocolate fundada en 2005, que se propuso vender chocolate 100% libre de esclavitud. Muestran cómo Tony ha unido a sus socios de la cadena de suministro para crear un paradigma completamente nuevo en el que todos los actores asumen la responsabilidad del impacto social. Y realmente funciona: Tony’s vende de forma rentable barras de chocolate sin esclavitud por un valor aproximado de 130 millones de dólares en Europa occidental y EE. UU.

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Las cadenas de suministro de muchos productos básicos, como el cacao, el algodón y el azúcar, están muy fragmentadas. En el caso del cacao, por ejemplo, que en su mayoría proviene de África occidental, la materia prima la producen más de dos millones de agricultores, que abastecen a una compleja red de intermediarios. Con un tamaño medio de granja de tres a cinco hectáreas y un ingreso estimado de menos de dos dólares al día, casi todos estos agricultores viven por debajo del umbral de pobreza. Es un entorno plagado de abusos sociales y ambientales.

Los actores del negocio del cacao (e industrias similares) son conscientes de los impactos negativos, pero tienen dificultades para responder, especialmente cuando se ven presionados por ofrecer un rendimiento basado en los costes. Nadie quiere el trabajo infantil, por ejemplo, pero todo el mundo tiene la obligación de captar valor dentro del sistema actual. En este paradigma, los actores son alienado el uno del otro, ya que no tienen control y se interesan poco por lo que hacen los demás actores, siempre y cuando el precio sea adecuado para ellos.

Adoptar una postura moral elevada —por ejemplo, negándose a negociar con las contrapartes de la cadena de suministro que explotan a los niños— pone en riesgo sus propios medios de vida y no mejora para los niños, ya que siempre hay competidores con menos principios dispuestos a hacer negocios con los explotadores. Los problemas tampoco son blancos o negros; las familias rurales en el umbral de la pobreza con muchos niños no suelen tener más remedio que ponerlos a trabajar o enviarlos a trabajar a plantaciones, donde es muy probable que sean explotados, incluso esclavizados.

No hay respuestas fáciles a problemas como este, pero un ecosistema empresarial solo generará resultados sociales y ambientales positivos si los actores involucrados pueden reinventar sus cadenas de suministro para que los actores individuales del sistema dejen de estar alejados unos de otros. En estos nuevos resonante las cadenas de suministro, como las llamamos, los objetivos sociales y de beneficios están estrechamente entrelazados y alineados, en lugar de entrar en conflicto entre sí.

Pero, ¿cómo se pueden lograr este tipo de cambios si los jugadores se sienten alienados en primer lugar? Para responder a esta pregunta, analizaremos la experiencia de Tony’s Chocolonely, una marca holandesa de chocolate fundada en 2005, que se propuso vender chocolate 100% libre de esclavitud. Mostraremos cómo Tony ha unido a sus socios de la cadena de suministro para crear un paradigma completamente nuevo en el que todos los actores asuman la responsabilidad del impacto social. Y realmente funciona: Tony’s vende de forma rentable barras de chocolate sin esclavitud por un valor aproximado de 130 millones de dólares en Europa occidental y EE. UU.

Convertir a las contrapartes en socios

Las cadenas de suministro fragmentadas y transaccionales tienen ventajas económicas, ya que los proveedores de la cadena compiten en precio, calidad y disponibilidad. El consumidor aquí es el principal beneficiario. Pero si también se requieren valores sociales y ambientales, los jugadores tienen que saber y entender lo que hacen los demás actores. Sin conexiones entre los actores que proporcionen a cada uno una visión general del valor creado por el sistema, es imposible demostrar los resultados del impacto social.

Por lo tanto, el primer paso para cambiar el paradigma es invertir tiempo en conocer a todos los actores de la cadena de suministro integral, desde la propuesta de mercado hasta el abastecimiento de las materias primas. Tony se dio cuenta rápidamente de que muchos actores —especialmente los directores de las cooperativas agrícolas de África occidental— no se sentían parte de la cadena de suministro del cacao. Tras cargar un camión en el punto de recogida con bolsas llenas de granos de cacao, su participación había terminado. No tenían ni idea de a dónde iban los frijoles.

Tony ha empezado a incluir a los directores de las cooperativas en la supervisión de su cadena de suministro. Acordaron los volúmenes de producción anuales planificados con las cooperativas y dieron a los gerentes acceso a una plataforma de información abierta y digital compartida que rastrea los envíos y entregas de frijoles. Tony’s también organiza un evento de inicio del ciclo de suministro anual, en el que participan cooperativas agrícolas, ONG y organismos de certificación, junto con representantes de otros actores de la cadena de suministro, como el principal productor de chocolate de Tony, Barry Callebaut, con sede en Suiza, y los principales comerciantes de granos de cacao. El grupo analiza la temporada anterior, alinea los planes para la próxima y analiza los riesgos y las oportunidades del mercado. Estos eventos sirven para que las distintas partes interesadas se sientan socios de un sistema y no contrapartes anónimas.

Este enfoque ha convertido a Tony en un socio atractivo para las cooperativas en África occidental. En 2016, la empresa incorporó con éxito a ECAM, una reputada cooperativa de Costa de Marfil que llevaba años suministrando a las grandes empresas chocolateras. Cuando Tony compartió su acuerdo de plan anual estándar con el director de la cooperativa, ella le dijo que nunca antes había tenido un contrato con un comprador de cacao ni había recibido compromisos oficiales de él.

Las empresas que comiencen por este camino tienen que esperar baches en las carreteras. En 2020, Tony se encontró con un caso de fraude estructural en una de sus cooperativas asociadas. La empresa tomó medidas importantes: suspendió las compras en la cooperativa durante un año y exigió un cambio de equipo de dirección de la cooperativa. Pero siguieron invirtiendo en la cooperativa y la apoyaron en su intento de recuperarla certificación Fairtrade había perdido.Tony se ha comunicado de forma transparente sobre la situación en Internet y en sus informes anuales, y al año siguientereanudó la compra de la cooperativa.

Acordar prácticas empresariales responsables

En las cadenas de suministro transaccionales, como el negocio del cacao, es posible que la creación de valor no reciba necesariamente una recompensa financiera. La calidad y la cantidad de frijoles producidos por los agricultores de África occidental no han cambiado significativamente en los últimos 30 años, todavíalos ingresos de los agricultores han disminuido de manera constante, porque algunos productores de chocolate dominantes con poder de mercado han podido quedarse con gran parte del valor de los granos de los agricultores con el fin de reducir el precio de los productos a los usuarios finales y aumentar sus beneficios.

Una vez que una empresa ha fomentado con éxito las relaciones entre sus socios de la cadena de suministro, se elimina el anonimato entre los actores, lo que permite a la empresa crear un consenso en torno a las prácticas empresariales responsables. Tony ha desarrollado y se ha comprometido con lo que llamaCinco principios de abastecimiento destinado a ayudar a los productores de cacao a salir de la pobreza y eliminar el trabajo infantil.

La implementación de cada principio está claramente definida y, cuando proceda, se apoya en herramientas. Por ejemplo, uno de los principios es que Tony’s desarrolla relaciones a largo plazo con las cooperativas en las que compra. Esto se recoge específicamente en un memorando de entendimiento de cinco años entre la empresa y la cooperativa, que se acuerda tras una relación de prueba de un año sobre la base de un acuerdo inicial de un año. Otro principio es que todos los granos que se comercializan en la cadena de suministro deben ser rastreables y, para respaldarlo, Tony’s ha desarrollado una plataforma de seguimiento que pueden utilizar sus socios de la cadena de suministro.

Los principios de Tony han tenido resultados tangibles (y dramáticos). En 2020-2021, el Iniciativa internacional sobre el cacao detectó casos de trabajo infantil en solo el 4,4% de las granjas miembros de las cooperativas de Tony, en comparación con los casos del 52,8% de las granjas miembros de las cooperativas que no estaban asociadas con Tony’s, mientras que el ingreso promedio de los agricultores que llevan tres años en las cooperativas de Tony se duplicó con creces.

Tony’s ha llevado su iniciativa un paso más allá con Open Chain, una plataforma de colaboración que reúne a los actores del sector del chocolate y otros negocios de confitería. Las empresas que participan en la iniciativa tienen que suscribir los cinco principios y compartir los conocimientos, las herramientas, los socios, la infraestructura y las comunicaciones a un precio asequible. Las empresas que se han apuntado incluyen la heladera Ben and Jerry’s, quese unió a la plataforma en agosto de 2022.

Compartir los datos

Cuando las comunicaciones de una empresa sobre su propósito e impacto no se ajustan a la realidad operativa, está en juego la credibilidad de la empresa. Puede que al principio se le dé el beneficio de la duda, pero eventualmente debe proporcionar una prueba del impacto, de lo contrario se enfrentaráacusaciones de lavado de verde o su equivalente de impacto social. Al mismo tiempo, las comunicaciones de marketing de muchas empresas no reconocen lo que las empresas pueden estar haciendo realmente en términos de impacto, lo que significa que pierden oportunidades de obtener primas de precio por impacto.

Compartir datos y ejemplos con las partes interesadas internas y externas reduce estos dos riesgos. Juntos, ayudan a los diferentes actores de la cadena de suministro a trabajar juntos de manera eficiente y a sentirse conectados con Tony, entre sí y con el objetivo compartido de erradicar el trabajo infantil y reducir la pobreza.

Tony invirtió desde el principio en su plataforma de información. Varios años desarrollando y probando diferentes herramientas,incluido un piloto de cadena de bloques, necesitábamos crear el «Beantracker» al que hemos hecho referencia anteriormente, que organiza y rastrea los flujos físicos entre los actores de la cadena de suministro y registra los datos de membresía de los agricultores, los datos GPS sobre el tamaño de las granjas, la producción de frijoles y la productividad. Estos datos se utilizan para la formación de agricultores y otros programas de mejora agronómica. El rastreador también contiene los datos que provocan la emisión de facturas de primas desde las cooperativas asociadas hasta Tony’s. Además, hay un panel de impacto que comparte información sobre el impacto social que el nuevo enfoque tiene en los agricultores participantes. ¿Qué vuelve a la de Tony? son ejemplos de niños a los que les va bien en la escuela y de familias que ahora pueden instalar servicios de saneamiento básicos en sus hogares.

Colaborar para lograr el bien común

Tradicionalmente, las empresas prosperan cuando las empresas compiten, y las empresas no son sostenibles a menos que puedan competir de manera eficaz. Pero la competencia no funciona muy bien para desafíos como el trabajo infantil o la reducción de CO2.

Cocoa es un buen ejemplo. Durante los viajes a Ghana y Costa de Marfil, los equipos de Tony solían encontrarse con niños en las plantaciones y en los caminos de tierra que rodean las aldeas. Cuando se les preguntaba dónde habían estado, siempre respondían lo mismo: «escuela», incluso cuando las circunstancias, el lugar o la hora y el día de la semana hacían que fuera muy poco probable.

Las respuestas de los niños son el resultado de un baile ritual de décadas entre los compradores de cacao y las comunidades productoras de cacao. Los compradores de cacao no quieren que el trabajo infantil entre en su cadena, así que cuando encuentran casos, lo más fácil es dejar de comprar cacao en esas comunidades y proteger así sus certificaciones. Pero el resultado es que las comunidades productoras de cacao enseñan a sus hijos a evitar respuestas que puedan provocar la pérdida de un comprador, lo que hace que el problema sea invisible.

Este resultado perverso es precisamente la razón por la que la competencia fracasa ante desafíos como el trabajo infantil, que por su naturaleza son problemas comunes, que requieren respuestas colaborativas en las que las empresas trabajen junto con la competencia, los proveedores, las ONG y los gobiernos para educar a los consumidores sobre los problemas sociales de las cadenas de suministro de los productos. Creada en 2015, la Iniciativa Internacional del CacaoSistema de vigilancia y remediación del trabajo infantil (CLMRS) es un buen ejemplo de lo que se puede conseguir. La ICI es una ONG centrada en la industria del cacao creada inicialmente por el gigante alimentario suizo Nestlé y, desde 2015, muchas empresas chocolateras han adoptado su CLMRS como herramienta estándar de control del trabajo infantil.

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Este caso de Tony’s Chocolonely demuestra que incluso una marca relativamente pequeña que opere en una industria de productos básicos y que produzca efectos sociales y ambientales negativos puede construir con éxito un ecosistema alternativo que saque a las personas de la pobreza y de las injusticias sociales que la acompañan. La experiencia de Tony también demuestra que el actual paradigma de la cadena de suministro ofrece un marco básico para abordar estos temas. Puede ayudar a los directivos a hacer la transición de su empresa e implementar una cadena de suministro basada en el impacto que alinee los resultados empresariales con los resultados de impacto. Y,como han demostrado otros autores, la experiencia del negocio del cacao también se refleja en muchos otros sectores.