Si bien la mayoría de la gente considera que la jerga (que no debe confundirse con la jerga) es molesta, sigue siendo un elemento básico del lugar de trabajo moderno. Tiene sus usos: por ejemplo, los controladores de tráfico aéreo utilizan el alfabeto fonético para mayor claridad y precisión. Sin embargo, según la investigación de los autores, la jerga también puede ser el resultado de la inseguridad y del deseo de alcanzar un estatus profesional. Si le preocupan los posibles efectos negativos de la jerga en usted o en su organización, puede tomar cuatro medidas para mitigarlos. En primer lugar, tenga en cuenta el contexto para saber si la jerga le puede ayudar o perjudicar. En segundo lugar, pregúntese si hay una forma más sencilla de comunicar la misma idea o si el público suele utilizar la misma jerga. En tercer lugar, utilice comunicaciones ejecutivas que utilicen un lenguaje claro e inequívoco para marcar la pauta de la organización. Por último, envíe un mensaje haciendo saber a los demás por qué usted o su organización no utilizan una jerga excesiva.

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Ya se trate de aprovechar sinérgicamente las ventajas competitivas estratégicas o de desintermediar los canales minoristas con tecnologías de vanguardia, la jerga laboral es un elemento básico de la organización moderna. Sin embargo, pocas cosas son más molestas en todo el mundo. A la gente le encanta quejarse de la jerga, diciendo que es innecesaria, vacía, pretenciosa o difícil de entender. Los investigadores organizacionales lo utilizan para medir la percepción de los empleados sobre»tonterías» en sus oficinas. Muchos sectores ylíderes del gobierno lo critica o incluso ha intentado regular su uso. Sin embargo, a pesar de estas quejas, la jerga sigue prosperando en la mayoría de las profesiones. Ya sea consultor, enfermero, conductor de camión o bibliotecario, probablemente escuche y utilice bastante jerga. Pero si la jerga no gusta tanto, ¿por qué es tan común?

Para responder a esta pregunta, primero debemos definir lo que queremos decir con «jerga». La jerga hace referencia a términos, expresiones o acrónimos específicos de un sector o grupo profesional en particular. Cada industria tiene su propia jerga y se utiliza en lugar de alternativas más fáciles de entender y menos profesionales. Al igual que la moda, a menudo es caprichosa y cambia según las estaciones («vanguardista» pasó a ser «vanguardista» después de que «pensar de forma innovadora» se convirtiera en un cliché). Puede incluir metáforas, figuras retóricas, acrónimos o términos reutilizados (por ejemplo, «una vista de 30 000 pies», «EOD» o «generar disrupción»).

Si bien la gente a veces usa los términos jerga y jerga indistintamente, no son lo mismo. La jerga es informal y se usa en entornos más sociales. Sin embargo, están relacionados, ya que tanto la jerga como la jerga transmiten información no solo sobre lo que dice el orador, sino también sobre el propio hablante.

La jerga prospera en los lugares de trabajo porque cumple una serie de necesidades fundamentales. En algunos contextos, produce una comunicación eficiente y precisa. Por ejemplo, los controladores de tráfico aéreo hablan con un alfabeto fonético en lugar de letras por esta misma razón (por ejemplo, leen el número de cola de un avión como «Alpha Bravo12» en lugar de «AB12»). La jerga también puede facilitar los vínculos sociales entre los ponentes y el público al reforzar una identidad compartida. Google, por ejemplo, ayuda a los nuevos reclutas a aprender términos «buscados en Google» durante su incorporación. La jerga también es una herramienta lingüística que las personas pueden utilizar, consciente o inconscientemente, para indicar su pertenencia a una comunidad profesional. Por ejemplo, utilizar el término «barra de tinta» en lugar de «bolígrafo» podría indicar su pertenencia actual o anterior al ejército de los Estados Unidos.

En nuestra investigación, examinamos otro motivo para utilizar la jerga: la inseguridad y el deseo de alcanzar un estatus en la profesión.Las investigaciones han demostrado que el estatus aporta influencia, beneficios materiales y bienestar psicológico a quienes lo tienen, mientras que la falta de estatus hace que uno sea vulnerable a la desgracia. La gente suele compensar la falta de estatus intentando señalar que tienen más del que realmente tienen. Es posible que anuncien sus logros de manera visible o destaquen su pertenencia a grupos prestigiosos. Por ejemplo, los académicos de menor estatus tienen más probabilidades deincluir «Dr.» o «PhD» en sus firmas de correo electrónico que los de un estatus superior. Los experimentos también han demostrado que las personas que se sienten inseguras con respecto a su estatus están dispuestas a gastar más enproductos de consumo visibles de alto estatus, pero no gastará más en productos que nadie vea.

Basándonos en este trabajo, analizamos si tener un estatus profesional más bajo motiva a las personas a usar más jerga en el lugar de trabajo. Nos centramos específicamente en el estatus profesional (y no en el nivel socioeconómico general), ya que cada profesión tiene miembros de estatus alto y bajo.A través de una serie de estudios, confirmamos que la jerga a veces funciona como un título elegante, un trofeo exhibido de forma visible o un reloj caro de marca; la gente lo usa para indicar el estado y presumir ante los demás.

En un estudio, pedimos a los estudiantes de MBA que se imaginaran que eran emprendedores en un concurso de presentación que pretendía conseguir financiación de capital riesgo. Tenían que elegir entre dos propuestas que describían su empresa. Ambas propuestas contenían la misma información, pero una utilizaba mucha jerga empresarial («apalancamiento», «ventaja competitiva», «desintermediación», etc.). Luego les dijimos a los participantes que estaban compitiendo contra exalumnos de MBA exitosos (esto los ponía en una condición de estatus inferior), otros MBA (condición del mismo estatus) o estudiantes de pregrado (condición de estatus superior). En general, los participantes tenían muchas más probabilidades de utilizar la jerga alta cuando estaban en la condición de estatus inferior.

Para entender por qué, colocamos a un grupo diferente de participantes en un escenario de alto o bajo estatus profesional con jerga académica. Los sujetos desempeñaban el papel de investigadores en una conferencia que estaban a punto de dar una presentación ante el público. Volvimos a darles la opción de cómo comunicarse y, esta vez, les pedimos que nos explicaran su elección. Los participantes de bajo estatus volvieron a preferir usar más jerga y las explicaciones de su elección hacían hincapié en querer quedar bien a los ojos de los demás. Sin embargo, en la condición de estatus alto, los participantes se centraban más en comunicarse de manera eficaz y en que se les entendiera con claridad. En otras palabras, los participantes con un estatus inferior utilizaban más jerga porque estaban preocupados por la forma en que los juzgarían los demás.

Para comprobar si un estatus bajo predice el uso de jerga en el mundo real, analizamos las 200 mejores universidades de los EE. UU. basándonos en el U.S. News and World Report de las clasificaciones universitarias. Examinamos si los estudiantes de universidades de nivel inferior utilizarían más jerga académica. Recopilamos más de 64 000 tesis y evaluamos la cantidad de jerga utilizada en sus títulos. Para medir la jerga académica, analizamos la complejidad del lenguaje («legibilidad») y el recuento del número de acrónimos utilizados. De acuerdo con nuestros hallazgos experimentales, descubrimos que los autores de los centros de nivel inferior utilizaban más jerga en sus títulos de media que los autores de los centros de educación superior, incluso después de controlar aspectos como el tema y la longitud de la tesis.

Si bien la jerga se asocia con muchos resultados potencialmente beneficiosos, desde la mejora de la comunicación hasta la creación de vínculos grupales y la señalización de la membresía, también puede implicar costes. Por ejemplo, puede dificultar la comunicación para las personas ajenas al grupo yhacer que se desconecten. De hecho, hay industrias y funciones laborales enteras dedicadas a la traducción entre grupos profesionales y sus clientes. La jerga puede hacer que las personas se sientan excluidas. Puede sonar sin sentido y llamarse tonterías. En el continuo trabajo de seguimiento que estamos realizando, también hemos descubierto que el uso de la jerga puede perjudicar las impresiones del orador; el público suele ver a estos ponentes como intrigantes, manipuladores o menos agradables.

Si le preocupan los posibles efectos negativos de la jerga en usted o en su organización, tenga en cuenta los cuatro pasos siguientes:

Identifique los cables trampa de la jerga.

En primer lugar, tiene que entender el contexto para saber si la jerga le puede ayudar o perjudicar. Cuando la credibilidad y la formalidad son importantes, el uso de la jerga puede resultar beneficioso. Por ejemplo, en algunas situaciones de venta, el uso de la jerga puede hacer que los clientes confíen en que es un experto. Sin embargo, cuando la comprensión y la participación de un público amplio son primordiales, el exceso de jerga puede resultar caro. El riesgo de malentendidos es mayor cuando el público está compuesto por miembros de diferentes sectores, funciones laborales o niveles de experiencia. Lo primero que debe hacer es entender dónde y cuándo el exceso de jerga puede resultarle caro.

Compruébelo usted mismo.

Pregúntese si hay una forma más sencilla de comunicar la misma idea o si el público suele utilizar la misma jerga. Nuestros hallazgos muestran que los recordatorios visibles de la importancia de que te entiendan conducen a un menor uso de la jerga. Algunas empresas incluso incluyen declaraciones de «sin jerga innecesaria» o «comunicación clara» en sus valores formales. Por último, utilizar equivalentes en jerga y no jerga, al menos inicialmente, puede demostrar su experiencia y, al mismo tiempo, garantizar que el público comprenda su mensaje.

Empiece por arriba.

Si quiere reducir el uso excesivo de jerga en su empresa, empiece por la comunicación desde arriba. Los miembros profesionales de bajo estatus utilizan la jerga precisamente porque la asocian con el estatus, por lo que romper esa asociación es clave. Las comunicaciones ejecutivas que utilizan un lenguaje claro e inequívoco pueden ayudar a marcar la pauta. Es especialmente útil sentar un precedente en los eventos corporativos, ya que influirán en las normas de comunicación diarias. Por último, los procesos de orientación e incorporación pueden ser un buen lugar para hacer hincapié en las normas de comunicación deseadas por los recién llegados. Pero tenga en cuenta que las normas lingüísticas, al igual que otros aspectos de la cultura empresarial, pueden tardar un tiempo en cambiar.

Haga correr la voz.

Hemos demostrado experimentalmente lo que quizás ya sospechaba: la gente utiliza la jerga no solo para comunicarse, sino también para presumir. En otros estudios, hemos demostrado que esto puede hacer que parezca manipulador y menos agradable. Hacer saber a los demás por qué usted o su organización no utilizan una jerga excesiva envía un mensaje claro de que confía en sus habilidades y le interesa que lo entiendan en lugar de presumir.Warren Buffet utiliza esta técnica con frecuencia en sus juntas de accionistas, donde explica que se comunica para que sus dos hermanas, que no tienen actividad empresarial, lo entiendan. Esta estrategia de hacer hincapié en que se comunica para que lo entiendan puede hacer que el público confíe aún más en usted y en su organización.

Si bien la preocupación por el estatus profesional puede llevar a los ponentes a «dilucidar» en lugar de «explicar» y «aprovechar» en lugar de «utilizar», es posible fomentar una cultura de comunicación clara y reducir los costes de una jerga innecesaria para usted y su organización.