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Cat Yu por HBR

DJ Khaled, el meme unipersonal de Internet, es conocido por advertir a sus decenas de millones de seguidores en las redes sociales sobre un grupo de villanos a los que llama «ellos».

“ Ellos no quiero que esté motivado. Ellos no quiero que se inspire», élbengalas en cámara. » Ellos no quiero que gane», éladvierte. En el programa de entrevistas de Ellen DeGeneres, Khaled instó al anfitrión, «Por favor, Ellen, aléjese de ellos!”

Los «ellos» que invoca Khaled son claramente una fuerza siniestra. ¿Pero quiénes son? Khaled ofreció pistas cuando le dijo a DeGeneres» Ellos son las personas que no creen en usted. … Ellos es la persona que le dijo que nunca tendría un programa de Ellen».

Aunque las afirmaciones de Khaled pueden parecer extravagantes, de hecho está aprovechando un poderoso truco psicológico: el chivo expiatorio. La práctica de imaginar a un villano que está conspirando contra nosotros, hacer chivos expiatorios puede ser una forma eficaz de motivarnos y cambiar nuestros comportamientos. Por supuesto, como ha demostrado la historia, pueden pasar cosas terribles cuando la gente actúa según teorías de conspiración infundadas. Pero a veces el antídoto está en el veneno.

Khaled no es el primero en utilizar la técnica. EnLa guerra del arte, Steven Pressfield utiliza una entidad a la que llama «Resistencia» para describir la fuerza que conspira contra la producción creativa. «La mayoría de nosotros tenemos dos vidas», escribe Pressfield. «La vida que vivimos y la vida no vivida dentro de nosotros. Entre los dos está la Resistencia». A lo largo de su libro, Pressfield recuerda a los lectores: «La resistencia siempre está conspirando en su contra».

La autora y diseñadora de juegos Jane McGonigal describió una conspiración similar de chicos malos en su libroSúper mejor. McGonigal culpa a villanos como «La Sra. Volcán» y «Snuff the Trágico Dragon» cuando pierde los estribos con sus hijos o siente autocompasión.

Khaled, Pressfield y McGonigal saben que «ellos», «Resistencia» y los «malos» en realidad no existen. Para Khaled, esa es la broma que impulsa el meme. Si Khaled señalara con el dedo a un grupo real de personas con la intención de sabotearlo, como un grupo étnico o una entidad corporativa en particular, su chivo expiatorio no sería divertido, sería malicioso o peligroso.

Para que el chivo expiatorio funcione, es importante no culpar a algo o a alguien específico (por ejemplo, un jefe) desde el principio; si lo hacemos, eludiremos nuestras responsabilidades y no cambiaremos nuestras acciones.

En cambio, tenemos que encontrar las causas subyacentes de nuestro comportamiento y entender el origen de nuestros problemas, lo que requiere hacer preguntas difíciles, sobre todo porque nuestra intuición con frecuencia se equivoca. Tal vez no nos gusta la comida chatarra o los vídeos de YouTube por el placer de lo que consumimos, sino por los problemas más profundos que nos consumen. Quizás la verdadera razón por la que permitimos que nuestros teléfonos interrumpan la cena no sea que seamos adictos a nuestros teléfonos, sino que somos adictos al trabajo.

Una vez que hayamos identificado la causa, el siguiente desafío es implementar un cambio, lo cual puede ser difícil si pensamos que lo que nos está sucediendo está fuera de nuestro control. En estas situaciones, es fácil sentirse impotente y darse por vencido. Es aquí donde el chivo expiatorio se puede utilizar en nuestra ventaja. Dirigiendo nuestro enfado y ansiedad a un invisible ellos, las fuerzas que trabajan en nuestra contra parecen más tangibles, por lo que sentimos que tenemos más poder para combatirlas.

Varios estudios recientes han observado una fuerte conexión entre la forma en que pensamos de nuestra capacidad de actuar y nuestro seguimiento. Por ejemplo, para determinar qué tan bajo control sienten las personas con respecto a sus antojos de cigarrillos, drogas o alcohol, los investigadores realizan una encuesta estándar llamadaCuestionario de creencias ansiosas (CBQ). La evaluación se modifica para la droga preferida del participante y presenta afirmaciones como «Una vez que comienza el deseo… no tengo control sobre mi comportamiento» y los antojos «son más fuertes que mi fuerza de voluntad». La forma en que la gente califica estas afirmaciones les dice a los investigadores lo poderosos o impotentes que se sienten ante la tentación. Las puntuaciones más bajas revelan que los sujetos creen que tienen más control, mientras que las puntuaciones más altas se correlacionan con las personas que creen que las drogas los controlan.

UNestudio de los consumidores de metanfetamina que apareció en el Journal of Substance Abuse Treatment en 2010 llegó a la conclusión de que las personas con puntuaciones bajas de CBQ tenían más probabilidades de permanecer sobrias y que los participantes cuyas puntuaciones disminuían con el tiempo, lo que indica que se sentían más poderosos a medida que pasaba el tiempo, tenían mayores probabilidades de abstinencia. UNestudio de fumadores de cigarrillos publicado en 2014 encontró resultados similares: los fumadores con más probabilidades de caerse del vagón después de dejar de fumar eran los que creían que no podían resistirse.

Aunque la lógica no es sorprendente (si creemos que no tenemos poder, ni siquiera intentamos no fallar), el alcance del efecto es notable. Un estudio de 2015 publicado en laRevista de estudios sobre alcohol y drogas encontró que las personas que creían ser impotentes para combatir sus antojos tenían muchas más probabilidades de volver a beber. De hecho, las creencias de impotencia determinaban si alguien recaería después del tratamiento tanto como el propio nivel de dependencia física.

Además de hacernos sentir más poderosos, el chivo expiatorio puede aprovechar nuestros instintos para resistir las amenazas a nuestra libertad y autonomía, un fenómeno que los psicólogos llaman«reactancia». Por ejemplo, cuando su jefe lo microgestiona y le dice qué hacer de una manera condescendiente, puede que se sienta mal y decida hacer lo contrario, «pegarse al hombre». El chivo expiatorio utiliza el poder de la reacción para fines productivos. Si creemos que alguien o algo está conspirando en nuestra contra, es más probable que trabajemos más duro para demostrar que se equivocan.

La provocación de la reactancia se ha utilizado con éxito en iniciativas de salud pública, como la lucha contra el tabacoCampaña de la verdad, que trató de atraer a los estudiantes de secundaria rebeldes (que sienten reacción hacia casi todo el mundo). En lugar de mostrar consecuencias lejanas como el enfisema y los pulmones negros, la campaña de la Verdad acabó con la sangre y, en su lugar, pintó a la industria tabacalera como un montón de idiotas intrigantes. En uno de los activistas publicitarios intentan entregar un caso marcado «detector de mentiras» a la sede de una empresa tabacalera y son expulsados rápidamente. En otro lugar, los personajes de dibujos animados interrumpen a los fumadores en una fiesta gritando«¡Es una trampa!»

Podemos aplicar los mismos métodos para utilizar un chivo expiatorio cuidadoso para aumentar nuestra propia motivación. Si imaginamos una fuerza trabajando en nuestra contra, es más probable que nos disparen, resistamos nuestras tentaciones y trabajemos más duro para lograr nuestros objetivos.

Por supuesto, en realidad solo somos nosotros contra nosotros mismos. Pero para los momentos en los que no queremos admitirlo, proporcionar un enemigo claro contra el que rebelarse, un «ellos» que no quiere que deje esa galleta extra en el plato o que vuelva a escribir ese correo electrónico, puede ayudarnos a reunir la tenacidad que necesitamos para tener éxito. Incluso si, en realidad, ese «ellos» reside en cada uno de nosotros.