Los empleadores deben garantizar la seguridad de los espacios de trabajo en casa

«Esto es peor que un huracán», dijo Craig Brown Buenos días América, refiriéndose a la falla de la red eléctrica de Texas en febrero de 2021 que siguió a una congelación inesperada y prolongada. Conoce el punto de referencia: Es el alcalde de Galveston golpeada por la tormenta.

Ahora que el poder ya ha vuelto a estar en marcha, la tendencia es pensar que estamos a salvo, pero no lo estamos. Los efectos a largo plazo están empezando. Explosión de tuberías, destrucción de instalaciones de tratamiento de residuos, mayor pérdida de puestos de trabajo, liberación de contaminantes al aire cuando las centrales eléctricas no pudieron funcionar; todo esto provocará problemas de salud pública que durarán más tiempo y serán más devastadores que incluso lo que se vio durante los primeros días sin electricidad.

La tarea a la que se enfrenta Texas es un recordatorio del largo, desordenado y costoso final que se requiere de la limpieza posterior al desastre. Nuestro trabajo sobre Edificios saludables, salud pública e infraestructura pública ilustra la necesidad de que las empresas incluyan los impactos de salud a largo plazo de estas catástrofes en su análisis de costo/beneficio y sugiere algunos pasos analíticos e intervenciones apropiadas.

La lección obvia de la falla de la red de Texas es que casi todos los miembros de la cadena de valor de generación de energía invertirán ahora en reparar equipos y líneas de transmisión y construir algún tipo de protección, almacenamiento o capacidad de reserva en climas fríos. Para muchos propietarios de viviendas, empresas y hospitales, eso significa generadores de gas o diésel. El esfuerzo por «electrificar todo» para reducir la generación de gases de efecto invernadero tendrá que dejarse de lado. Peor aún, habrá costos sanitarios inmediatos en forma de: más contaminación del aire, ya que muchas de esas instalaciones están sucias; más tráfico (y humos) en las carreteras a medida que circulan más camiones de combustible; más incendios domésticos; y más incidentes de intoxicación por monóxido de carbono. En la reciente falla de la red de Texas, el Houston Chronicle informó casi 600 casos de intoxicación por monóxido de carbono (CO) solo en el condado de Harris, cifra que proyecta más de 3.600 casos de intoxicación por CO y múltiples muertes solo en este estado debido a este incidente de este año. Impactante y completamente innecesario.

En la actualidad, casi ningún negocio o propietario considera los impactos en la salud cuando hacen el análisis de costo/beneficio sobre cuánto gastar en aislamiento o baterías o en una pequeña unidad Honda o Generac. Es natural considerar lo que puede ver y recoger fácilmente en Tractor Supply o Walmart. Pero esto es miope, superficial e incorrecto.

Echemos un vistazo a unos meses en el futuro y veamos por qué. En primer lugar, ya estamos leyendo historias sobre cientos de miles de propietarios de viviendas que han tenido que hervir agua desde que se dañaron las instalaciones de tratamiento. Esto provoca los efectos de carbono de una mayor generación de electricidad o del uso de gas para cocinar o propano, y un mayor riesgo de enfermedades gastrointestinales, así como brotes de cólera, disentería, hepatitis A u otras enfermedades evitables y devastadoras a medida que las personas se cansan de hervir agua, no pueden permitirse hervir agua, o olvídate de hervir el agua.

Además del problema del agua estará el problema del mal aire, tanto en exteriores como en interiores. Esto es más difícil de ver (excepto en ocasiones cuando es demasiado fácil ver el smog y las partículas). Los servicios de agua dañados y los edificios parcheados provocarán problemas de salud visibles como el moho. Aún aire en habitaciones estrechas que combaten el frío empeorará las enfermedades crónicas como el asma, la bronquitis y el crup. Peor aún, mantener los hogares y las escuelas cerrados contra el frío y la desesperación de las familias que intentan evitar la muerte por congelación pueden llevar a otra ola del coronavirus (sin mencionar los resfriados, la gripe, la faringitis estreptocócica y otras enfermedades transmitidas por el aire).

Piense en el futuro para el verano en Texas, Luisiana y Mississippi. Parte de la capacidad de generación de energía seguirá siendo baja. La electricidad será cara. Muchos hogares y empresas ya han agotado su presupuesto de energía para el año. Y ni siquiera dentro de tres meses, comenzarán los días de 100 grados. Eso nos hará perder el frío, ya que el calor será aún más mortal. Según el Crónica, unas 50 personas murieron por causas que podrían atribuirse a la reciente tormenta invernal. En los Estados Unidos en 2018, más de 1.000 muertes — 20 veces esta cantidad — se atribuyeron al calor; casi todos fueron en California, Nevada y Texas. Los edificios mal aislados estarán calientes, igual que fríos. La energía eléctrica para hacer funcionar los acondicionadores de aire será costosa, al igual que lo fue para hacer funcionar los calentadores (aunque sin los mismos picos de precios). Espere ver titulares sobre personas que mueren solas en sus casas oscuras a causa del calor, no por el frío.

El problema no se propaga proporcionalmente. CNN informó, por ejemplo, que en Texas casi dos semanas después de la tormenta, cerca de 400.000 personas permanecieron sin agua potable. CNN también señaló que «las familias negras y latinx, muchas ya afectadas desproporcionadamente por los efectos persistentes de la pandemia de Covid-19, experimentaron cortes de energía, rotura de tuberías, temperaturas bajo cero y cortes de agua… las réplicas de la tormenta siguen sintiéndose en partes de Texas, Oklahoma, Luisiana, y Mississippi, donde muchos residentes negros y morenos siguen careciendo de energía, agua potable limpia y refugio». Es de esperar que esto empeore las enfermedades crónicas, como la insuficiencia cardíaca congestiva, la diabetes y la hipertensión.

Estos costos no son simples de calcular. Se trata de problemas a largo plazo. ¿Qué deben hacer entonces las empresas?

A medida que las empresas cambian, tal vez permanentemente, a trabajar desde casa o desde cualquier lugar, la línea de responsabilidad del lugar de trabajo también cambia y sale de «la oficina» o «la fábrica». Si la calefacción estuviera apagada durante días en el lugar de trabajo de tu empresa, o tuvieras que hervir el agua, seguro que esto se arreglaría de inmediato para mantener a los empleados seguros (y productivos) y hacer que los clientes vinieran. ¿Qué pasa si tu gente trabajará desde casa, no solo durante una congelación sino como una nueva forma de trabajar? Las inversiones deben extenderse más allá de los lugares de trabajo tradicionales y llegar a las casas y apartamentos de las personas.

¿Por qué deberían hacer estas inversiones las empresas? En primer lugar, considere los costos a largo plazo de la mala salud de sus empleados, clientes, proveedores y sus familias. No pueden hacer su trabajo, comprar tus bienes y servicios ni entregar tus ingredientes si están enfermos. En segundo lugar, considera a sus familias. No muchas mamás y papás, hermanas mayores y hermanos mayores trabajan más eficazmente cuando alguien a quien aman está enfermo en casa. En tercer lugar, piense en los costos evitados de los futuros gastos de salud. Aquí es donde hay un ahorro económico real por encima de ser una empresa considerada y un buen ciudadano. En cuarto lugar, piense tanto en los hogares como en los lugares de trabajo. Creemos que ofrecer incentivos para mantener un «hogar saludable» dará sus frutos a las empresas, ya que a) estarían menos expuestas a reclamaciones de responsabilidad en torno a la definición ampliada del lugar de trabajo y b) los empleados trabajarían mejor y de manera más productiva.

¿Cuáles son los ejemplos de inversiones en salud en viviendas que un empleador, escuela, empresa manufacturera, banco o empresa tecnológica podría querer financiar e instalar en beneficio de los trabajadores y los clientes? Algunas son sencillas: unidades portátiles de filtración de aire; ventiladores y filtros, incluso sin aire acondicionado; y purificación y tratamiento del agua. Algunas son un poco más difíciles: ventanas aisladas y operables; calefacción y refrigeración eficientes de bombas de calor con fuente de aire (sí, ahora funcionan en el frío); y ventilación y filtración de recuperación de energía. En viviendas multifamiliares, ¿no sería más barato arreglar el flujo de aire y apretar las ventanas y detener las fugas y el moho y asegurarse de que los ascensores estén funcionando en lugar de transportar a los residentes en ambulancias, tenerlos en UCI o en ventiladores, o hacer que mueran? Pero nos topamos con el clásico problema de «¿Quién paga y cuándo?» ¿Quién debería pagar, sobre todo si los gobiernos locales ya se han agotado los fondos? En muchos casos, es un buen negocio si la respuesta es negocios.

Argumentamos, basándonos en nuestra investigación tanto en la ciencia como en la economía de edificios saludables, que el análisis de invertir en resiliencia en Texas (o California, Florida, Nueva York o cualquier lugar del mundo con alto riesgo de desastres naturales, que está prácticamente en todas partes) debe incluir el capital inicial costo de las modernizaciones relacionadas con la salud y las nuevas construcciones, así como el costo futuro evitado a largo plazo de la mala salud. No tomas las decisiones correctas si no incluyes los componentes correctos. Las personas sanas que viven y trabajan en edificios sanos es una buena inversión.