Las muertes por la COVID-19 son desproporcionadamente altas entre las personas de color en los Estados Unidos. A medida que las ciudades y los estados levanten las restricciones para quedarse en casa, es probable que estas cifras empeoren. Por eso, un sociólogo que estudia a los trabajadores de la salud negros afirma que la pandemia puede ser un punto de quiebre, lo que retrasa el modesto progreso en materia de diversidad realizado en este campo. ¿Por qué? En primer lugar, sus investigaciones muestran que los trabajadores de la salud negros afirman que se dedican a la medicina para ayudar a las poblaciones desatendidas. Por eso, suelen trabajar en hospitales que atienden a comunidades de color. Según los entrevistados, estos hospitales tienen una escasez crítica de personal y recursos, lo que puede provocar que los trabajadores de la salud negros se enfermen de manera desproporcionada además de sus pacientes, física, mental y emocionalmente. Para abordar esta situación, los sistemas hospitalarios, las facultades de medicina y los responsables políticos tienen que encontrar formas de apoyar mejor a sus empleados negros, hoy y en el futuro.
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Familias en duelo, distanciamiento social, trastornos económicos: en muchos aspectos, el coronavirus ha cambiado el mundo. Pero también ha puesto de manifiesto el número de víctimas sorprendentemente constante que la catástrofe causa a las comunidades negras. El viejo adagio de que «cuando los estadounidenses blancos se resfrían, los estadounidenses negros contraen neumonía» se ha convertido en una realidad escalofriante.
Recientesdatos procedentes de Nueva York, Chicago y Luisiana indican que las muertes por la COVID-19 son desproporcionadamente altas entre las comunidades de color, en particular entre los pacientes negros y latinos. Aunque los negros representan solo el 22% de la población de la ciudad de Nueva York, a mediados de abril representaban el 28% de las muertes por el virus. En Chicago, donde los negros representan el 30% de la población, representan el 70% de las personas que mueren a causa de la COVID-19. En el estado de Luisiana, los negros representan el 32% de la población, pero el 70% de los que mueren a causa de la enfermedad.
A medida que algunos estados toman medidas para reabriren contra según el consejo de los profesionales de la salud pública, es probable que estas cifras empeoren aún más. Mientras nos preparamos para esto, también deberíamos empezar a hacernos otra pregunta interrelacionada: ¿Qué impacto tendrá este creciente número de muertos en los proveedores de atención médica negros, especialmente en los médicos y enfermeras negros?
Como sociólogo que estudia las experiencias de los trabajadores de la salud negros, me temo que una consecuencia imprevista del coronavirus podría ser un revés para los modestos avances que la industria médica ha realizado en la mejora de la diversidad racial entre los profesionales. Actualmente, a pesar de ser aproximadamente13% de la población estadounidense, los negros constituyen únicamente5% de todos los médicos y10% de enfermeras. Ambas profesiones se han dado cuenta de que una mayor diversidad racial y de género es esencial para cuidar a una sociedad multirracial, especialmente dadodatos lo que indica que los resultados de salud de los pacientes negros mejoran cuando se les compara con un proveedor de la misma raza. Pero las conversaciones con los trabajadores de la salud negros sobre sus experiencias diarias exponen la posibilidad de que la COVID-19 sea un punto de quiebre, tanto física como mental.
Los peligros físicos a los que se enfrentan los trabajadores de la salud negros
En un recienteestudio , investigué las decisiones que tomaban los profesionales negros sobre dónde querían trabajar y qué especialidad de medicina querían seguir. Los 60 encuestados de mi estudio procedían de una variedad de especialidades, incluidos obstetras y ginecólogos, genetistas y anestesiólogos. En todas las especialidades, descubrí que muchos se sentían motivados a dedicarse a la atención médica por el deseo de ayudar a quienes tenían menos probabilidades de acceder a una atención compasiva y de alta calidad. Por ejemplo, Annette, genetista, me dijo que quería utilizar sus habilidades y su formación para ayudar a las poblaciones negras que, de otro modo, no tendrían acceso a las pruebas genéticas. Jackson, un asistente médico, describió que lo motivaron desde el principio para seguir una carrera en el cuidado de la salud, de modo que pudiera retribuir a las comunidades negras pobres, como en la que se crió. En concreto, querían brindar una atención médica eficaz y respetuosa a las poblaciones negras, para las que esto rara vez es la norma. (Todos los nombres utilizados aquí son seudónimos.)
Este compromiso llevó a muchos de mis encuestados a buscar empleo en centros de áreas urbanas, donde la mayoría de los pacientes eran negros, latinos y, a menudo, de bajos ingresos o no tenían seguro. Como me dijo Mindy, una enfermera con la que hablé para mi investigación: «Los negros representan culturalmente un porcentaje más alto de los pobres, por lo que creo que asumo la responsabilidad personal de marcar la diferencia. Me centro realmente en la cultura que más lo necesita y en encontrar formas de llegar a ellos». Para los trabajadores de la salud como Mindy, esta elección significa estar en primera línea para los pacientes que no pueden pagar un médico de atención primaria, acudir a la sala de emergencias para recibir atención médica y, a menudo, tienen enfermedades preexistentes extensas.
Los datos sobre quién está más afectado por el coronavirus aún se están publicando, pero el tipo de pacientes para los que Mindy fue a la enfermería para tratar probablemente sean los más afectados por la COVID-19. Esto hace que las decisiones intencionales de los trabajadores de la salud negros de ir a donde más lo necesitaban tengan implicaciones aterradoras.
Los encuestados de mi estudio me dijeron que los hospitales en los que trabajaban solían carecer de personal y recursos y, en el mejor de los casos, a menudo carecían de equipo y personal. Joel, un médico de urgencias de un hospital público, me dijo: «Hay lugares donde los departamentos de emergencias privados pueden hacerse resonancias magnéticas que no son por motivos de emergencia… Podemos hacer otras tomografías, pero si este hospital tuviera recursos como [otros centros privados], podríamos obtener más apoyo del personal, tomografías computarizadas, etc. Podríamos atender mejor a los pacientes. [Estamos] financiados por la ciudad, así que sentimos los efectos». Si hacer frente a la falta de personal y recursos era la norma antes de la pandemia, no es difícil imaginarse lo devastados que deben estar muchos de estos centros —y el personal del hospital que trabaja en ellos— ahora, dada la generalizaciónescasez de máscaras, batas y otros equipos de protección.
Aún no tenemos datos precisos que reflejen cuántos de los profesionales de la salud infectados por el coronavirus son negros, pero es posible que estos profesionales corran el riesgo de volver a exponerse a este virus. También es probable que los peligros no se limiten a contraer la enfermedad.
Los peligros para la salud mental a los que se enfrentan los trabajadores de la salud negros
Mis investigaciones indican que las condiciones en las que trabajan muchos proveedores de atención médica negros producen un tipo específico de agotamiento, estrés y agotamiento. Con frecuencia, esto ocurre no solo porque muchos trabajan en centros públicos con pocos recursos, sino porque también se enfrentan a las implicaciones raciales de su trabajo: atender a pacientes de color de bajos ingresos a los que incluso muchos de sus colegas blancos ven a través de una lente de estereotipos raciales como drogadictos, pacientes que no cumplen con las normas o padres irresponsables. Como me dijo Eric, un anestesiólogo, con visible frustración: «Muchas veces he visto a pacientes rechazados simplemente por el color de su piel y los problemas que presentan y que pueden estar presentes o no en nuestra comunidad… Hay todo tipo de conversaciones anecdóticas [de médicos blancos] sobre: ‘Sé cómo esas personas son cuando les da medicamentos» o «Lo veo todo el tiempo con esto población.’»
Escuchar repetidamente estos relatos de sus colegas representa un desafío especial para estos profesionales de la salud negros: además de brindar atención a las poblaciones vulnerables, también están en condiciones de defenderlas de estereotipos, a menudo infundados.
Además, los pacientes negros recordaron a los médicos negros de mi estudio a sus amigos, familiares y, a veces, a ellos mismos. En algunos casos, estos pacientes eran en realidad vecinos y miembros de la comunidad, personas con las que los médicos y enfermeras negros compartían una conexión. Escuchar a los colegas blancos etiquetar y prejuzgar a estos pacientes crea estrés, pero muchos trabajadores de la salud negros ocultan la frustración resultante para evitar que los vean como «quejosos» o «alborotadores».
Como describió Suzanne, una cardióloga, el estrés relacionado con la raza asociado a su trabajo: «Me he vuelto más harta… antes era muy, increíblemente abierta y ahora soy mucho más cautelosa». Suzanne me contó que su respuesta al escuchar o enfrentarse a los prejuicios raciales de sus colegas estaba empezando a dejarla adormecida y desconectada, y declaró: «Ni siquiera [que mis sentimientos estén] heridos, es que tiende a volverse apático al respecto». Ser la única mujer negra en su espacio de trabajo a menudo significaba reprimir los sentimientos de frustración e enfado en respuesta a los repetidos incidentes raciales, un proceso queinvestigadores sugieren que aumenta el estrés y disminuye el bienestar.
Cómo apoyar a los trabajadores de la salud negros
Estos comentarios sugieren que, en el mejor de los casos, ser un trabajador sanitario negro conlleva dificultades específicas que fácilmente pueden pasar desapercibidas. En una pandemia en la que las poblaciones negras estén entre las más afectadas, es probable que estas dificultades se agraven de manera exponencial. No cabe duda de que los sistemas de salud están sujetos a impuestos, pero en interés de sus trabajadores, deberían considerar formas de ayudar a los proveedores de atención médica negros a compensar los tipos de agotamiento y destaca que las investigaciones indican que es probable que estén sufriendo ahora mismo. Estos esfuerzos tienen que ir más allá de lo básico del suministro del equipo de protección personal (EPP), aunque no cabe duda de que es un comienzo necesario. En esta emergencia nacional, es posible que los sistemas de salud tengan que pensar más allá de ofrecer atención médica solo a los pacientes y considerar lasalud de sus trabajadores, tal vez a través de grupos de asesoramiento y apoyo, siguiendo las sugerencias de los empleados sobre cómo se pueden mejorar los sistemas y asociarse con otras instituciones cuando sea útil.
Además, es esencial no olvidar las necesidades de los enfermeros, técnicos y otro personal negro que son una parte clave de la infraestructura de atención médica. Estos trabajadores suelen tener una motivación similar para trabajar con pacientes desatendidos, pero con menos poder y visibilidad que los médicos. Se pueden pasar por alto las tensiones emocionales, financieras y físicas a las que se enfrentan. Y, por último, los donantes adinerados que quierenapoyo los sistemas de salud deberían considerar la posibilidad de donar sus recursos a los centros que atienden a los pacientes (y a los proveedores), a quienes durante mucho tiempo se ha pasado por alto.
A largo plazo, la medicina necesita acelerar sus esfuerzos en materia de diversidad. Actualmente, estos esfuerzos incluyen, entre otros,becas y programas de formación, organizaciones y asociaciones profesionales formalescompromiso a aumentar la diversidad racial y la competencia cultural, y»programas de oleoductos» que tienen como objetivo atraer a estudiantes de minorías subrepresentadas a la medicina.
Programas como estos serán aún más cruciales si los médicos y enfermeras negros se ven tan afectados por el coronavirus como muchos de los pacientes a los que tratan. Pero los administradores de los hospitales también deberían considerar otras formas de abordar los problemas que afectan negativamente al trabajo de los profesionales de la salud negros: la discriminación de género habitual de las doctoras negrascara, por ejemplo, y el desigual implementado y políticas de diversidad aplicadas. Las escuelas de medicina deberían hacer frente a las presiones paracesar utilizar la raza como factor en las admisiones para garantizar un alumnado de futuros médicos con diversidad racial. Los comités de contratación deben replantearse el peso que dan a las conexiones y redes profesionales a la hora de decidir a quién contratar, sobre todo teniendo en cuenta que estométodo puede perpetuar la discriminación en la contratación.
Por último, algunos responsables políticos de la salud han abogado por pasar a una estrategia basada en valorescuidar modelo que tiene en cuenta los factores sociales. Este modelo recompensaría a los médicos mediante la evaluación de los resultados de los pacientes, pero también podría considerar los esfuerzos que implica mejorar los resultados de los pacientes cuyas circunstancias sociales y económicas pueden dificultar mucho la atención médica. Al reconocer los desafíos adicionales que las condiciones sociales crean para lograr una buena salud, los sistemas médicos podrían cambiar y recompensar a los trabajadores de la salud que se aseguren de que los pacientes más desatendidos, que suelen ser negros, no pasen desapercibidos. Estos cambios podrían ayudar a compensar las cargas que soportan los médicos y enfermeras negros en tiempos normales y podrían atraer a los futuros trabajadores de la salud negros al campo en el futuro.
Al describir las desventajas de ser una doctora negra en un centro público que atendía en su mayoría a pacientes de color con bajos ingresos, una cirujana llamada Jenna me dijo: «Se recortan los fondos, no tenemos las cosas que necesitamos, pero [los administradores] saben que seguiremos viniendo y trabajando para darles a nuestros pacientes lo que necesitan… Me hace sentir explotada. Me hace sentir como mamá, sinceramente. Porque empatizamos — nadie tiene más empatía que las mujeres negras. Pero eso no se ve recompensado en la estructura de funcionamiento de la medicina. Así que seguimos trabajando y trabajando con cada vez menos».
Los comentarios de Jenna describen una realidad que no es un modelo para construir una base sostenible de proveedores de atención médica negros a largo plazo. Y dado que la pandemia de coronavirus está cobrando impuestos a los trabajadores de la salud en primera línea, sus palabras deberían ser un llamado urgente a la acción futura.