El carbón tiene mejor aspecto como fuente de energía, dice Amy Salzhauer de Ignition Ventures.

•••

¿Los mercados de la energía están volviendo al carbón? En cierto modo, nunca se fueron: el carbón genera más del 50% de la electricidad estadounidense, por ejemplo. Sin embargo, desde la década de 1950, la cuota de mercado del carbón ha disminuido frente al gas natural y otros combustibles, en gran parte porque las emisiones de las centrales de carbón han perjudicado el medio ambiente y han provocado sentimientos de no estar en mi patio trasero.

Ahora, las nuevas tecnologías están ayudando al carbón a limpiar su acto, y no un momento demasiado pronto. A medida que la demanda de energía se dispara en países como la India y China, limpiar las emisiones de carbón es una estrategia eficaz a corto plazo para ayudar a proteger el clima y la calidad del aire de nuestro planeta. Los ecologistas apuntan hacia el futuro de las fuentes de energía renovables, pero mientras tanto, se están planificando más centrales de carbón que en cualquier otro momento en décadas. Y con importantes depósitos de carbón aún disponibles en todo el mundo, el carbón limpio está despertando el interés de los inversores privados y de los funcionarios gubernamentales que ejercen subvenciones.

Charla técnica:

Las nuevas tecnologías van desde simples dispositivos de control de la contaminación, como depuradores de humos avanzados, hasta sistemas de gasificación que utilizan carbón para crear gas sintético. El sistema más común de estos sistemas se llama ciclo combinado de gasificación integrada (IGCC). La construcción de las plantas IGCC cuesta alrededor de un 20% más que sus contrapartes tradicionales, pero en general pueden producir mucha más energía con emisiones significativamente más bajas.

La más eficiente de las nuevas tecnologías limpias de carbón probablemente sean las pilas de combustible de óxido sólido. Las plantas de pilas de combustible convierten la energía química del carbón en energía eléctrica a través de reacciones químicas, sin quemar el carbón. «Creemos que podemos hacer que las plantas de carbón sean mucho más eficientes de lo que son hoy y, al mismo tiempo, eliminar todas las emisiones de dióxido de carbono y todas las demás emisiones a la atmósfera», afirma Hans Ziock, del Laboratorio Nacional de Los Álamos. Aun así, se requiere una I+D considerable, sobre todo en el ámbito de la absorción o el almacenamiento del dióxido de carbono creado en la generación de energía para que no contamine la atmósfera.

Por qué importa:

«Por primera vez, hay una gran competencia mundial por el suministro de combustibles fósiles», explica Tony Lent, socio del fondo de inversión con sede en Los Ángeles, US Renewables Group. Como ocurre en todos los mercados de la energía, la demanda de carbón en una zona determinada se debe en gran medida a los costes, incluidos los impuestos por la normativa. Los costes del petróleo, el gas natural, la energía geotérmica y las fuentes de energía renovables como la solar y la eólica hacen que el carbón limpio parezca «muy atractivo como inversión», dice la Cuaresma.

El carbón limpio también es importante para la seguridad nacional. Se estima que hay más de 200 años de reservas de carbón subterráneas en todo el mundo. «Estados Unidos es la Arabia Saudí del carbón, siendo Rusia, China, India y Australia los siguientes en la lista», dice Aaron Mandell, director de tecnología de una empresa de carbón limpio con sede en Cambridge, Massachusetts, que sigue en modo sigiloso. Los gobiernos preocupados por el poder geopolítico de los países de Oriente Medio ricos en petróleo están dispuestos a apostar fuerte por el carbón. El gobierno de los Estados Unidos está invirtiendo más de 2000 millones de dólares en tecnologías limpias del carbón y se cree que China es el principal usuario de la gasificación del carbón.

En el juego:

Las empresas de energía de todo el mundo están invirtiendo en tecnologías limpias del carbón. Los líderes incluyen General Electric, que recientemente compró la empresa IGCC de ChevronTexaco, ConocoPhilips y Global Energy, con sede en Houston. Se están realizando importantes investigaciones en laboratorios gubernamentales y académicos de Canadá, Estados Unidos, China e India. Los laboratorios nacionales Lawrence Livermore y Los Álamos, la Universidad de Dakota del Norte, la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Kentucky se encuentran entre los mejores centros de Norteamérica.