Richard Thaler, el profesor de la Universidad de Chicago que acaba de ganar el Premio Nobel de Ciencias Económicas, inspiró a académicos de diferentes disciplinas y cambió radicalmente la forma en que pensamos sobre el comportamiento humano. Se le considera el padre de economía del comportamiento — un nuevo campo que combina los conocimientos de la psicología, el juicio y la toma de decisiones y la economía para generar una comprensión más precisa del comportamiento humano. Entre sus muchos logros, Thaler inspiró la creación de equipos de ciencias del comportamiento, a menudo denominados «unidades de empujones», en organizaciones públicas y privadas de todo el mundo. Junto con Cass Sunstein, escribió un libro en 2008 llamado Un empujón: mejorar las decisiones sobre la salud, la riqueza y la felicidad, lo que sugiere que hay muchas oportunidades de «empujar» el comportamiento de las personas realizando cambios sutiles en el contexto en el que toman las decisiones. Los empujones pueden resolver todo tipo de problemas que tanto los gobiernos como las empresas consideran importantes.

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Nota del editor, 4 de agosto de 2023: Este artículo hace referencia a un artículo académico que desde entonces ha sido retirado.

Richard Thaler, el profesor de la Universidad de Chicago queacaba de ganar el Premio Nobel de Ciencias Económicas, ha inspirado a académicos de diferentes disciplinas y ha cambiado radicalmente la forma en que pensamos sobre el comportamiento humano. Se le considera el padre de economía del comportamiento — un campo relativamente nuevo que combina los conocimientos de la psicología, el juicio y la toma de decisiones y la economía para generar una comprensión más precisa del comportamiento humano.

La economía se ha diferenciado durante mucho tiempo de otras disciplinas en su creencia de que la mayoría, si no todo, del comportamiento humano se puede explicar fácilmente basándose en el supuesto de que nuestras preferencias están bien definidas y son estables a lo largo del tiempo y son racionales. En la década de 1990, Thaler comenzó a desafiar ese punto de vista escribiendo sobre anomalías en el comportamiento de las personas que no podían explicarse con la teoría económica estándar. Por ejemplo, en 1991, creó uncolumna en el La Revista de Perspectivas Económicas con otros dos colegas que tenían que ver con esas anomalías.

Entre sus muchos logros, Thaler inspiró la creación de equipos de ciencias del comportamiento, a menudo denominados «unidades de empujones», en organizaciones públicas y privadas de todo el mundo. Junto con Cass Sunstein, escribió un libro en 2008 llamadoUn empujón: mejorar las decisiones sobre la salud, la riqueza y la felicidad, lo que sugiere que hay muchas oportunidades de «empujar» el comportamiento de las personas realizando cambios sutiles en el contexto en el que toman las decisiones — un tema También he explorado.

Los empujones pueden resolver todo tipo de problemas que tanto los gobiernos como las empresas consideran importantes. Estos son algunos ejemplos.

Hace unos años, por ejemplo, los líderes de General Electric querían abordar el tema del tabaquismo, ya que creían que afectaba negativamente a sus empleados. Así que,en colaboración con Kevin Volpp y sus coautores, realizaron un ensayo controlado aleatorio (piense: experimento de campo). Los empleados del grupo de tratamiento recibieron 250 dólares cada uno si dejaban de fumar durante seis meses y 400 dólares si lo hacían durante 12 meses. Los del grupo de control no recibieron ningún incentivo. Los investigadores descubrieron que el grupo de tratamiento tenía una tasa de éxito tres veces mayor que el grupo de control y que el efecto persistió incluso después de suspender los incentivos después de 12 meses. Basándose en este trabajo, GE cambió su política y empezó a utilizar este enfoque para los 152 000 empleados que entonces tenía.

Las políticas que pueden afectar a la cantidad que comemos son otro comportamiento que los responsables políticos y las empresas que desean fomentar estilos de vida saludables (por ejemplo, Google y Facebook) consideran importante. McDonald’s tiene una política antigua de preguntar a los clientes si quieren aumentar el tamaño de sus pedidos. Resulta que lo hacen a menudo. Peroinvestigación de Janet Schwartz y sus colegas lo encuentra cuando se les pregunta a los clientes de un restaurante chino si quieren abajo-del tamaño de sus porciones de guarniciones, lo hacen a menudo. El porcentaje de clientes que lo hicieron en sus experimentos de campo, del 14 al 33% de ellos, comieron 200 calorías menos de media.

Eninvestigue que el propio Thaler realizados, los incumplimientos se utilizaron para aumentar las tasas de ahorro de los empleados al aumentar automáticamente el porcentaje de su salario dedicado a ahorrar. Este es un programa llamado «Ahorre más mañana» (SMaRT). Los participantes del programa SMaRT aumentaron sus tasas de ahorro del 3,5% al 13,6% en el transcurso de 40 meses, de media, mientras que las tasas de ahorro se mantuvieron estancadas para quienes no participaron en el programa.

Los codazos también ayudan a reducir la deshonestidad. Mis colegas y yo dirigimosun experimento de campo en colaboración con una compañía de seguros. Pedimos a los clientes que firmaran en la parte superior o al final del formulario, como suelen hacer cuando declaran el número de millas que habían recorrido con su coche el año anterior a efectos del seguro. Al mover la firma a la parte superior, los preparamos para actuar con honestidad. La gente declaró su kilometraje de manera más honesta en lugar de reducir el número para reducir sus primas, como hicieron cuando firmaron al final del formulario.

Todo esto no quiere decir que la economía del comportamiento sea fácil de aplicar para las empresas. Hay muchas maneras de usarlo de manera incorrecta y hemos visto ejemplos recientes de ello enorganizaciones como Uber.

Fumar, ahorrar, ser honesto y comer sano puede que no estén en su lista de problemas a tratar o áreas en las que le gustaría ver mejoras en su propio comportamiento o en las acciones de las personas que dirige o dirige. Pero no importa lo que le preocupe, adoptar un codazo, como nos dicen Thaler y los muchos estudiosos que siguieron su enfoque de la investigación, puede llevar a un cambio poderoso para mejor. Solo requiere reconocer que el comportamiento humano está lleno de anomalías.