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Mientras escribía el borrador de este artículo, estaba comprobando mis síntomas y esperando los resultados de una prueba que me hice para Covid-19. Este virus ha cambiado mi vida, como lo ha hecho para cada uno de nosotros, sin importar dónde caigamos en la escala socioeconómica.
Pero las consecuencias recaen sobre los que están en el extremo inferior de la distribución salarial. Eso incluye a aquellos que arriesgan su salud mientras nos venden alimentos, revisan nuestros signos vitales y desinfectan nuestros hospitales. Sin embargo, fácilmente perderse en medio del caos es cómo esta crisis puede ser una oportunidad para mejorar la protección de los empleados, y no temporal, sino permanentemente.
Durante los mercados alcista, los empleadores y los encargados de la formulación de políticas a menudo pintan las dificultades que sufren los trabajadores con salarios bajos como consecuencia de los fracasos personales de esos trabajadores. Pero cuando los mercados se desploman, aprendemos cómo estos problemas de los trabajadores eran indicativos de debilidades persistentes en todo el sistema.
Lecturas adicionales
Como Warren Buffett escribió sobre las fallas del seguro expuestas por el huracán Andrew de 1993, «Es sólo cuando la marea baja que uno aprende quién ha estado nadando desnudo». Los expertos citan a Buffet para referirse a las empresas que parecen saludables durante los mercados alciales, sólo para ser devorados vivos durante las crisis. Este mes, sin embargo, los mercados expusieron un nuevo grupo de dippers flacos: un gobierno y un sistema económico que fallan a los trabajadores, y empleadores que no han o no pueden llenar este vacío en las políticas públicas.
En respuesta al nuevo coronavirus, el mercado de valores ha estado mayormente en caída libre desde finales de febrero. El sector de los servicios de bajos salarios se enfrenta a despidos generalizados. Y la caída de los mercados ha descubierto otras desigualdades profundas entre los trabajadores, que se dividen en dos grupos: los que tienen acceso a protecciones de empleo, como atención médica asequible, alojamiento en el trabajo remoto, tiempo libre pagado y seguridad en el empleo, y los que no lo tienen.
Este segundo grupo, que incluye a la clase obrera, a menudo carece de atención médica o se enfrenta a altos gastos de bolsillo. Hay cerca de 24 millones de adultos en edad de trabajar sin seguro en los Estados Unidos. Las personas con sólo un diploma de escuela secundaria o que no completaron la escuela secundaria son las menos probabilidades de estar aseguradas. Además, los grupos raciales y étnicos minoritarios se enfrentan a importantes obstáculos para conseguir «buenos empleos». Ellos constituyen el 60% de la población no asegurada, pero sólo el 40% de la población total.
Una cuarta parte de todos los trabajadores estadounidenses no tienen acceso a licencia por enfermedad pagada. Las opciones de trabajo desde el hogar son escasas, pero muchos no pueden permitirse el lujo de no trabajar. Entre los trabajadores en la décima parte de la distribución de ingresos, sólo el 31% ha pagado licencia por enfermedad. A modo de comparación, el 94% del 10% superior de los asalariados han pagado licencia de enfermedad.
Mientras que muchos profesionales disfrutan de protecciones que les pueden ayudar a superar la pandemia con sus medios de vida y la salud de la familia intactos, los trabajadores del sector de servicios de bajos salarios tienen pocas opciones o recursos para quedarse en casa para cuidarse a sí mismos, y mucho menos a sus seres queridos. Y esa carga para proporcionar atención recae en gran parte en mujeres. Los trabajadores que carecen de atención médica y de licencia de enfermedad remunerada también son los más vulnerables a los despidos y las horas perdidas. El destino de los trabajadores de servicios en los servicios de viajes y comida indican lo que está por venir. Del mismo modo, los trabajadores de la economía de trabajo, los trabajadores migrantes y los trabajadores de la economía informal son particularmente vulnerables.
¿Cómo llegamos hasta aquí? Desde finales de la década de 1970, los ejecutivos han priorizado aumentar los dividendos para los accionistas en lugar de proteger a sus empleados, cuyo trabajo ha sido subcontratado, digitalizado y reducido. En nuestro libro, Desinversión: Desigualdad en la era de las finanzas, Ken-Hou Lin y yo mostramos cómo este cambio en la gobernanza corporativa socavó el poder de negociación de los trabajadores. Aunque la cobertura del seguro aumentó a partir de la Ley de Cuidados Asequibles, las condiciones generales de trabajo, las protecciones y la remuneración han disminuido.
Una red de seguridad más sólida ayudaría a mitigar las consecuencias para los trabajadores de hoy en día, ya que refuerza la economía frente a futuras crisis. Durante años, los responsables de la formulación de políticas estadounidenses han considerado la atención sanitaria universal poco práctica debido a su gran alcance y altos costos de puesta en marcha. Pero como nuevas demandas de desempleo se elevan a niveles históricos y los estadounidenses se enfrentan a la precariedad médica de una pandemia, esta crisis ha puesto al descubierto el problema subyacente de vincular la atención sanitaria con el empleo.
Licencia por enfermedad y asistencia sanitaria universal aliviaría los factores de estrés a los que se enfrentan los trabajadores y aseguraría que los enfermos tuvieran tiempo para recuperarse, haciéndolos más productivos cuando regresaran al trabajo. Sin los costos de asegurar a los trabajadores, los empleadores podrían pagar más. Un aumento de los ingresos generaría más gasto y estimularía la economía.
Las protecciones más amplias también apoyarían a los trabajadores autónomos, a los trabajadores por contrata y a los posibles empresarios. Los Estados Unidos tienen tasas más bajas de empleo por cuenta propia (6,3%) que los países con asistencia sanitaria universal (por ejemplo, España tiene 16%), y una proporción menor de empleo en las pequeñas empresas que cualquier otro OCDE país excepto Rusia. Reducir la dependencia de las grandes empresas liberaría a los trabajadores para encontrar empleos que mejor se adapten a sus capacidades, creando una economía más ágil e innovadora.
El momento actual brinda la oportunidad de hacer cambios duraderos en el statu quo y mejorar las condiciones para todos los trabajadores. Como sociólogos han teorizado, las crisis y los accidentes exponen grietas en los sistemas que mantienen la desigualdad. Y la historia proporciona una pista de cómo las crisis pueden proporcionar oportunidades para transformar la sociedad de maneras que reduzcan la desigualdad. Después del Gran Accidente de 1929, el desempleo aumentó, alcanzando el 25% en 1933. En menos de tres años, el New Deal de Franklin D. Roosevelt reducción del desempleo al 9%. El New Deal logró esta hazaña a través de una amplia y amplia gama de obras públicas y proyectos de conservación.
El nuevo trato transformado La sociedad estadounidense — desde la construcción de edificios y estatuas icónicos, hasta salvar la grúa ferina, hasta el desarrollo rural de los Estados Unidos, hasta la plantación de mil millones de árboles. Los trabajadores de New Deal construyeron y renovaron 2.500 hospitales, 45.000 escuelas y 700.000 millas de carreteras. El New Deal contrató al 60% de los desempleados, incluyendo 50.000 maestros y 3.000 escritores y artistas, como Jackson Pollock y Willem de Kooning. El New Deal modernizó, preservó y empleó al país, al tiempo que reducía la desigualdad entre los que tenían y los que no tenían.
Ante una amenaza económica similar a raíz de la pandemia, tenemos una oportunidad comparable, una vez en el siglo, de hacer cambios duraderos que aborden los acuciantes problemas de hoy, desde la desigualdad hasta el cambio climático.
En la crisis de hoy, podríamos doblar el enfoque de «goteo» de la crisis financiera de 2008: estímulo a los bancos, las corporaciones y sus inversores combinado con recortes fiscales y apoyo salarial temporal como una curita a corto plazo para los trabajadores miserables. Pero Lin y yo encontramos que este enfoque dejó a muchos trabajadores descarrilándose y empeoró la desigualdad, porque los bancos depositaron, en lugar de invertir, la financiación del estímulo y las corporaciones tomaron prestado el dinero para recomprar sus acciones, enriqueciendo a los altos ejecutivos y accionistas.
La semana pasada, el presidente firmó una ley plan barrido de $2 billones que combina dinero para los estados, préstamos para empresas en dificultades, y desgravaciones fiscales, licencias pagadas, prestaciones de desempleo y dinero en efectivo para la mayoría de los ciudadanos. Pero este plan sólo da a los trabajadores temporal beneficios. Aunque el proyecto de ley tiene una supervisión más estricta y restringe las recompras, es poco probable que reduzca la desigualdad a menos que aborde las condiciones estructurales que hacen que algunos trabajadores sean más vulnerables.
Si bien un enfoque de New Deal puede ser inviable en medio de un virus contagioso, podemos y debemos promulgar permanente directivas de protección todos trabajadores. Licencia por enfermedad y la atención sanitaria deben ser derechos universales. Podríamos adoptar un «flexiguridad» política laboral basada en la danesa. Los daneses ofrecen flexibilidad a los empleadores para contratar y despedir trabajadores según sea necesario, y seguridad a los trabajadores a través de generosas prestaciones y oportunidades de readiestramiento durante el desempleo.
Mientras tanto, en mi hogar, después de 2,5 semanas de síntomas, desde una tos seca hasta un tórax apretado hasta una fiebre baja, los resultados de mis pruebas fueron negativos. Gracias a la atención médica y al seguro proporcionado por mi empleador, continuaré haciendo el trabajo que me importa.
Mientras estoy en vías de recuperación, los trabajadores que venden nuestros alimentos, nos sirven comida, limpian nuestros lugares de trabajo y nos llevan al médico también necesitan cuidar. En esta pandemia, están arriesgando su salud y sus vidas. Y merecen el mismo nivel de atención que las personas a las que sirven: acceso a la medicina preventiva y al tratamiento integral, y tiempo para tomar un descanso, recuperarse y cuidar a sus seres queridos. El coronavirus es nuestra oportunidad de extender estas protecciones en tiempos de crisis y en el futuro.
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Megan Tobias Neely
Via HBR.org