El experto en liderazgo, entrenador y psicólogo Manfred Kets de Vries explica que lo que hace que una persona sea valiente es una combinación de predisposición genética, características psicológicas adquiridas, normas sociales y el contexto de la decisión que requiere coraje. Sostiene que el comportamiento valiente, en el que la persona elige un curso de acción que implica aceptar el riesgo para proteger o beneficiar a los demás, se puede aprender y ofrece una serie de técnicas que ha considerado eficaces para ayudar a las personas a encontrar su coraje.

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Uno de mis exalumnos, el CEO de una gran empresa industrial diversificada, me envió hace poco un correo electrónico diciendo que creía que «la pandemia era el momento de demostrar a la gente de la empresa que la dirección realmente se preocupaba».

Por eso, me dijo, que, a pesar de las graves implicaciones financieras y de la oposición de algunos de sus principales accionistas, había tomado la decisión de no despedir a nadie y había pedido a sus altos ejecutivos que aceptaran una reducción salarial a cambio de acciones que la empresa volvería a comprar en una fecha posterior al precio de emisión. Además, había ofrecido crédito a todos sus proveedores que tenían problemas y, con la ayuda de su mejor equipo, también organizó un transporte aéreo del equipo de protección personal a los hospitales cercanos a las instalaciones principales de la empresa. Estaba muy orgulloso de que, en pocos días, el máximo equipo ejecutivo, con el apoyo de otros empleados de la empresa, hubiera recaudado con éxito una cantidad sustancial de dinero para ese propósito.

Admitió que al principio de la crisis había tomado «un camino muy diferente», pero que se las arregló para «encontrar el coraje para hacer lo correcto». Terminó el correo electrónico diciendo que «la respuesta de mi gente ante estas acciones ha sido humillante».

Me conmovió esta nota. Aquí había un CEO relativamente tímido y bastante ansioso que había sido lo suficientemente valiente como para tomar medidas con las que varios de sus accionistas no estaban de acuerdo. Estaba claro que había pensado detenidamente qué sería lo correcto dadas las circunstancias y había encontrado el coraje de actuar en función de sus conclusiones ante la oposición y las dificultades.

Pero, ¿qué es lo que lo hizo valiente? ¿Siempre fue valiente o aprendió a serlo? No es una pregunta fácil de responder, porque el coraje, como la personalidad, es un producto tanto de la naturaleza como de la crianza, tanto de la persona como de la sociedad, tanto de la persona como de la situación.

De la naturaleza a la crianza

No cabe duda de que la naturaleza desempeña un papel a la hora de determinar quién tiene coraje. Las investigaciones en neurociencia muestran que algunas personas buscan emociones o»Tipo T» personalidad. Las estructuras cerebrales de estas personas que buscan sensaciones parecen ser algo diferentes de las estructuras cerebrales de las personas que evitan los riesgos. Las regiones del cerebro que determinaban la toma de decisiones y el autocontrol tenían una corteza más delgada, la capa exterior arrugada del cerebro o «materia gris».

Las personas de tipo T pueden tener menosreceptores de dopamina en sus cerebros para registrar las sensaciones de placer y satisfacción y, como tal, pueden necesitar niveles más altos de actividad estimulante y endorfina para sentirse bien. Su nivel más alto de testosterona, una hormona que parece correlacionarse con un comportamiento desinhibido, también puede llevar a un estilo de vida más orientado al riesgo. Una arquitectura neurológica predispuesta a correr riesgos, combinada con un conjunto de valores sólido que determine lo que perciben como correcto o incorrecto, podría aumentar las probabilidades, cuando la situación lo requiera, de que el tipo T actúe de manera valiente.

Pero incluso si algunas personas pueden estar genéticamente predispuestas que otras a tener una mayor capacidad de asumir riesgos, no significa que necesariamente vayan a demostrar más coraje. Junto conStanley Rachman, autor de un clásico libro sobre el tema , creo que los factores no biológicos —específicamente, la composición psicológica, los valores y las creencias de una persona, junto con el condicionamiento de los primeros modelos a seguir— pueden obligarnos a actuar corriendo un riesgo para nosotros mismos con el fin de proteger a las demás personas. La química de su cerebro podría hacer que estuviera más preparado que mi abuelo para hacer puenting, pero ¿lo habría hecho más preparado para albergar a refugiados judíos como lo hizo él, que vivieron en la Holanda ocupada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial?

Del individuo al contexto

Hay muchas investigaciones que relacionan la capacidad de actuar con valentía (o no) con rasgos personales medibles (y controlables). Para empezar, está nuestro nivel de quéAlbert Bandura ha denominadoautoeficacia, la confianza que tenemos en nuestra propia capacidad para hacer frente a los desafíos que tenemos por delante. La creencia de que «podemos hacerlo» marcará la diferencia cuando llegue el momento de actuar con valentía. También está nuestro autoestima, un factor psicológico más familiar y, al menos en parte, aprendido, que también puede afectar a nuestra evaluación de nuestra capacidad para superar con éxito tareas desafiantes y riesgosas, al igual que la presencia de ansiedad. El grado de apertura a la experiencia, una de las cinco dimensiones de la teoría de los cinco grandes rasgos de personalidad, también puede ser un factor: las personas que poseen esta cualidad tienen más probabilidades de actuar en tiempos de crisis. Todas estas características se pueden desarrollar y moldear con la práctica y la ayuda. La baja autoestima y la ansiedad, por ejemplo, se pueden tratar mediante la terapia. Y se puede hacer mucho para desarrollar una mayor apertura a la experiencia.

Por supuesto, el entorno y el contexto en los que opera también marcarán la diferencia. Sin embargo, al igual que la biología, es más difícil trabajar en el entorno. Siempre es más fácil actuar si lo que hace refleja las creencias normativas compartidas sobre lo que consideramos lo correcto o lo que está mal. Ese fue sin duda el caso de mi abuelo. Los invasores en Holanda no fueron precisamente bienvenidos, y era probable que el grupo social de mi abuelo hubiera considerado que dar refugio a refugiados judíos era un acto de desafío digno de elogio. Es dudoso que hubiera recibido apoyo social en caso de que hubiera intervenido para salvar a un alemán de ser agredido por una turba de holandeses empeñados en vengarse. Esto demuestra que hay situaciones en las que podemos generar coraje fácilmente y otras en las que no. Con demasiada frecuencia, en estas situaciones de «difícil producir coraje», sucumbimos al miedo, la presión de los compañeros, el pensamiento de grupo o la deferencia hacia las figuras de autoridad.

Aprender a través de la práctica

Quizás la mejor manera de pensar en el coraje sea tratarlo como un músculo. Algunas personas nacen con mejores músculos que otras, pero todo el mundo puede mejorar sus músculos con el entrenamiento y la práctica. Mi exalumno, por ejemplo, me dijo que había aprendido que tenía que abordar su autoestima y ansiedad relativamente bajas, gracias en parte al apoyo de sus compañeros directores ejecutivos en el curso de liderazgo al que había asistido conmigo. Lo que también le había ayudado era tener un buen consejo, una pareja que lo apoyara y varios buenos amigos que lo animaran a tomar estas valientes medidas.

Durante los más de 50 años que he ejercido como psicoanalista, psicoterapeuta y entrenador ejecutivo, las siguientes técnicas me han parecido especialmente útiles para ayudar a mis pacientes y estudiantes a encontrar y practicar su coraje:

  • Crear escenarios: Pido a la gente que se imagine lo peor que les podría pasar si tomaran una medida determinada y cuál sería el resultado si no actuaran. Al identificar los riesgos que corren, las personas pueden desarrollar inmunidad ante sus miedos.
  • Reconozca el sesgo de negatividad : Muchas personas son propensas a prestar más atención a los resultados negativos que a los positivos. Al dar a conocer a la gente las investigaciones en torno a esto, puede ayudarlas a corregir el sesgo. También debería asegurarse de que dedican tanto tiempo a considerar los escenarios positivos como los negativos. Y cuando considere los escenarios negativos, intente reformular lo que puedan parecer situaciones peligrosas de una manera más constructiva.
  • Exprese el miedo que hay debajo: Las personas que tienen miedo de actuar suelen tener poca o ninguna confianza en sí mismas, y esta falta de confianza se manifiesta de muchas maneras: a través de la procrastinación, el perfeccionismo,síndrome del impostor , y tal. Abrir la boca sobre las dudas sobre uno mismo, exponer las vulnerabilidades, puede tener un efecto positivo de empoderamiento. Al identificar lo que realmente nos asusta, reducimos nuestro miedo a la situación, lo que nos da el coraje de actuar. También podemos beneficiarnos si analizamos la experiencia de otras personas que han vencido sus miedos.
  • Practique salir de su zona de confort: Practicar pequeños actos de coraje de manera consciente y constante puede tener un efecto acumulativo. Por ejemplo, sugiero a las personas que traten de alzar la voz cuando crean que algo no va bien en su vida diaria. Desafiarse a sí mismos a defender cosas que parecen pequeñas puede reforzar el hábito de tomar decisiones realmente difíciles y valientes.
  • Gestione su cuerpo: El miedo agota físicamente y estos efectos físicos agravan los mentales. Cualquier persona que tenga que actuar en momentos de estrés tiene que asegurarse de que acepta el desafío en buena forma física. En caso de crisis, por lo tanto, asegúrese de tomarse un tiempo para comer bien, hacer ejercicio y dormir. También he descubierto que varias técnicas de relajación, como la meditación o el yoga, pueden resultar muy útiles para crear la claridad mental necesaria para actuar con valentía.
  • Reconozca que no está solo: Tener personas con las que ha compartido libremente sus miedos —y que han compartido los suyos con usted— puede ser un recurso valioso cuando se enfrenta a un desafío a su valentía. No siempre tienen que ser personas que conozca muy profundamente. Mi alumno me dijo que había sacado fuerzas de los demás participantes de nuestro seminario, personas que no había conocido antes. En cierto modo, el miedo puede ser como una adicción, y el apoyo de las personas que están en el mismo barco que usted puede ayudarlo a superarlo.

Cuanto más podamos enfrentarnos a nuestros miedos, más sustituiremos las respuestas basadas en el miedo por otras valientes. Pero no todo tiene que ver con la lucha con el enemigo interior. Porque a medida que luchemos contra nuestro miedo, nos encontraremos actuando de maneras que nos hagan sentir más vivos. Para citar al filósofo y poeta Ralph Waldo Emerson: «El que no conquista todos los días algunos miedos no ha aprendido el secreto de la vida».