A menudo utilizamos las palabras «ansiedad» y «estrés» indistintamente. Sin embargo, a pesar de sus similitudes, hay diferencias importantes entre las dos.

• El estrés se define normalmente como una respuesta a un externo desencadenante y puede ser agudo (un plazo ajustado) o crónico (problemas financieros persistentes).
• La ansiedad, a diferencia del estrés, se desencadena a menudo internamente mediante pensamientos excesivos: juicios sobre el pasado, preocupaciones sobre el futuro, etc.
• Si no se controlan, tanto el estrés como la ansiedad pueden convertirse en problemas de salud mental y trastornos de ansiedad más graves.
• Determinar lo que le pasa es el primer paso para encontrar alivio.

•••

Tiene una fecha límite cuando su jefe le hace un ping. Son las 3 de la tarde y quiere saber si tiene tiempo para ayudar con un proyecto que vence antes de las 5. No, la verdad es que no, todavía no ha almorzado. «Es un poco urgente», explica, disculpándose por la notificación tardía. Se le coloca un pozo en el estómago y sus pensamientos comienzan a acelerarse. «Por supuesto», responde usted. «Estaré encantado de ayudarlo». No es que decir «no» sea menos estresante.

En su cabeza, una voz entra rápidamente para recordarle lo mal que trabaja bajo presión.¿Recuerda la última vez, ese ataque de pánico? No puede preparar un mazo entero en dos días, ¡y mucho menos en dos horas! Imagínese lo fácil que sería para sus compañeros de trabajo. ¿Por qué no puede parecerse más a ellos? Admítalo: probablemente se quede atrapado en este trabajo para siempre.

Y así de fácil, son las 15:52 y lo único que ha hecho es un montón de autodesprecio. Si no estuviera tan ocupado preocupándose, la voz reverbera, acabaría de empezar la maldita cosa.

¿Le suena familiar?

Lo mismo. Llevo viviendo con ansiedad toda mi vida.

¿Ansiedad? Pensaba que solo estaba estresado.

El estrés y la ansiedad están relacionados, pero no son estados sinónimos. Ambas son respuestas normales y adaptativas a los desafíos de la vida (el trabajo, las relaciones, la mortalidad, por nombrar solo algunos)y comparten muchos síntomas, incluyendo preocupación, dolores de estómago, inquietud, tensión muscular, pensamientos acelerados, dolores de cabeza, noches de insomnio o todo lo anterior.

Por estas y otras razones, solemos utilizar las palabras «ansiedad» y «estrés» indistintamente. Sin embargo, a pesar de sus similitudes, hay diferencias importantes entre las dos. Determinar lo que le pasa es el primer paso para encontrar alivio.

Hablemos del estrés.

Por un lado,el estrés se define normalmente como una respuesta a un externo gatillo, y puede ser grave (un plazo ajustado) o crónico (problemas financieros persistentes). En un mundo ideal, la duración de la respuesta al estrés corresponde a su desencadenante: una vez que se ha abordado un factor estresante, el cuerpo puede volver a su estado de referencia natural.

Estrés agudo. ¿Recuerda la cavidad en el estómago de antes? Ese es un ejemplo de la respuesta al estrés, que tal vez conozca mejor como «luchar o huir». Cuando algo estresante lo desencadena, su cerebro inunda su cuerpo conhormonas que lo empujan a reaccionar: la sangre se aleja de los órganos digestivos y entra en sus extremidades, lo que le permite moverse de manera más eficiente y rápida. Su corazón late más rápido y la respiración se acelera, lo que lleva más oxígeno al torrente sanguíneo.

El estrés evolucionó como un mecanismo de supervivencia, diseñado para que nos resulte más fácil luchar o huir de los factores desencadenantes que ponen en peligro la vida. Hoy, a pesar de que los correos electrónicos irrazonables no justifican la misma urgencia que un tigre hambriento en la sabana, nuestro cuerpo no sabe la diferencia. Si bien el estrés puede no ser muy agradable en este momento, puede ser útil, ya que nos motiva a mantenernos alerta y tomar medidas cuando lo necesitamos.

De hecho, elLey de Yerkes-Dodson en psicología propone que los niveles moderados de estrés (o lo que los psicólogos llaman «excitación») son óptimos para obtener el máximo rendimiento. Solemos hablar de este estado como «en la zona» o en «flujo». Muy poco estrés se traduce en un rendimiento de bajo nivel, mientras que demasiado es una receta para luchar o huir innecesariamente.

Estrés crónico. El estrés da un giro negativo cuando no se desvanece. Para muchos de nosotros, los factores estresantes casi constantes de la vida moderna, que se sienten a la vez particularmente intensos ygeneralizado debido a la Covid, han llevado a nuestro cuerpo a responder como si estuviéramos bajo una amenaza constante, un estado emocional que se conoce comúnmente como «estrés crónico».

El estrés crónico puede provocar otros problemas de salud física y mental, como hipertensión arterial, problemas digestivos, ansiedad, depresión e insomnio. Por eso es tan importante gestionar el estrés.

El primer paso para que su cuerpo vuelva a la línea de base es hacer una pausa, alejarse un paso de la situación y reconocer que su cuerpo y su mente están en un estado de angustia. Desde este punto de conciencia, puede empezar a responder con más habilidad a la situación y a ser más compasivo consigo mismo.

Entonces, ¿qué es la ansiedad?

Si bien la respuesta fisiológica de lucha o huida es la característica que define el estrés, la ansiedad tiene varios componentes, incluido el pensamiento excesivo. El principal distintivo es que la ansiedad, a diferencia del estrés, a menudo se desencadena internamente mediante pensamientos excesivos: juicios sobre el pasado, preocupaciones sobre el futuro, etc.

Aunque es inusual sentir ansiedad espontánea e inesperada, puede manifestarse en respuesta a una situación estresante. Tomemos el ejemplo de la solicitud de última hora de su jefe. Para algunos, esto puede desencadenar una «buena» respuesta adaptativa al estrés, lo que los motiva a hacer su trabajo. Pero para otros, esa punzada inicial de estrés podría desatar un ciclo de pavor, preocupación y autocrítica; ese fragante popurrí de sentimientos es lo que llamamos ansiedad.

Si bien muchos piensan que la ansiedad es solo otra forma de luchar con nosotros mismos y la atribuyen a una madriguera de preocupación, pensamiento excesivo y vergüenza, es un poco más complicado. Al igual que el estrés, la ansiedad puede ser útil en los escenarios correctos. Es el subproducto de lo que el psicólogo Stephen Porges llama «nuestro imperativo biológico hacia la seguridad». La incomodidad que nos hace sentir se diseñó para alertarnos de algo, precisamente para que escucháramos y nos protegiéramos.

Luana Marques, profesora asociada de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard y presidenta de la Asociación de Ansiedad y Depresión de los Estados Unidos, me dijo: «Aunque la ansiedad es incómoda, puede indicar que algo no funciona. [Imagínese] si no tuviera receptores del dolor y tocara una superficie caliente, se quemaría. La ansiedad tiene el mismo factor de protección que le dice: «Tengo que hacer algo diferente».

Si escuchamos nuestra ansiedad —en lugar de tratar de callarla— nos damos una oportunidad para romper el círculo vicioso. Pregunte: «¿Qué pasa aquí? ¿Hay alguna razón por la que me siento así y qué puedo hacer al respecto?»

No hace falta decir que es más fácil decirlo que hacerlo. En medio de la ansiedad (e incluso del estrés), el lóbulo frontal del cerebro, que normalmente es responsable del control cognitivo, se desconecta, lo que significa que somos menos capaces de pensar críticamente y hacer cosas como planificar, organizar, pensar en el futuro y controlar nuestros propios impulsos. En cambio, la parte más primitiva de nuestro cerebro (la amígdala) asume el control. Los expertos lo llaman «secuestro de la amígdala».

¿Cuál es la diferencia entre el estrés, la ansiedad y un trastorno de ansiedad?

Si no se controlan, tanto el estrés como la ansiedad pueden convertirse en problemas de salud mental más graves. El trastorno de ansiedad, que incluye el trastorno de ansiedad generalizada (TAG), el trastorno de pánico, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el trastorno obsesivo compulsivo (TOC) esla afección de salud mental más común en los EE. UU.., que afecta a más de 40 millones de estadounidenses. A nivel mundial, los trastornos de ansiedad también son la afección de salud mental más común y afectan hasta a una de cada 13 personas.

El criterio básico para determinar si el estrés o la ansiedad se han convertido en problemáticos es si han empezado a afectar negativamente a los ámbitos clave de su vida, como las situaciones laborales o sociales. «Tal vez tenga problemas para dormir, problemas para concentrarse o un aumento de síntomas, como irritabilidad o tristeza», dijo el Dr. Marques. «Como regla general, esas cosas tienen que suceder durante un tiempo suficiente y de forma continua como para calificarse de trastorno de ansiedad».

Que su estrés o ansiedad parezcan manejables o no en un momento dado es una cuestión muy personal, sobre todo porque realmente es necesario cierto grado de ambos para que nos sintamos motivados. «La mayoría de las personas pueden comprobar el pulso cuando el estrés o la ansiedad aumentan demasiado», dijo el Dr. Marques. «Cuando empieza a ver esa interferencia habitual [en su vida], normalmente es cuando llega el momento de buscar ayuda».

Si bien entender el origen del estrés y la ansiedad y la diferencia entre ellos no hará que sus sentimientos desaparezcan, es el primer paso y el más importante para liberarse de las molestias, ya sea por su cuenta o con un terapeuta. Porque como tantas cosas que hacemos, sentimos y pensamos, el estrés y la ansiedad pueden convertirse fácilmente en hábitos, caminos trillados que la mayoría de nosotros recorremos a toda velocidad en piloto automático.

Tome la decisión de darse cuenta de estas cosas cuando aparezcan en usted: cómo se sienten, en qué parte del cuerpo viven, qué las desencadena, etc. Cuando lo hace, se abre a la curiosidad. Ser curioso es lo más parecido que puede estar a lo enérgico opuesto a la ansiedad. Es expansivo, generoso, humilde. Cuando sienta curiosidad, hay todo un mundo ahí fuera, un número infinito de caminos que puede tomar, como pedir ayuda cuando la necesite.