¿Qué le pasa a su mente, su cuerpo y su trabajo cuando pierde demasiado sueño?

• En primer lugar, se olvida de cómo hacer cosas sencillas. Una sola noche de falta de sueño basta para generar disrupción en el funcionamiento normal del hipocampo, la zona del cerebro que es fundamental para la memoria y el aprendizaje.
• En segundo lugar, puede que se vuelva menos empático y más impaciente con los demás. Su ansiedad, agresividad y toma de decisiones impulsivas se deben a la actividad de la amígdala, que se ve afectada por la falta de sueño.
• En tercer lugar, el déficit de sueño puede perjudicar sus relaciones románticas o personales. Tener una relación feliz le hará dormir mejor y dormir mejor hará que su relación también sea mejor.

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Como ocurre con la mayoría de las cosas, el valor del sueño se aprecia más cuando lo perdemos. Lamentablemente, esto ocurre con demasiada frecuencia, con alrededorDel 30 al 40% de personas que tienen problemas para dormir y la enorme cantidad de 70 millones de estadounidenses y 45 millones de europeos que sufren desueño crónico privación.

Aunque siempre hay circunstancias inevitables que nos reducen el sueño, las cifras muestran que a menudo malinterpretamos los posibles beneficios que el sueño tiene en nuestras vidas, incluidas nuestras carreras. Lo que es más preocupante es que parece haber una falta general de conciencia sobre el impacto negativo que el déficit de sueño tiene ennuestra salud física y mental. El hecho de que muchos de nosotros —junto con nuestros compañeros, compañeros de trabajo y amigos— sigamos orgullosos de perder el sueño para trabajar más (como si eso nos convirtiera en estudiantes o empleados superestrellas) es un claro ejemplo de ello.

Pero cuando elegimos trabajar en lugar de dormir, lo que realmente hacemos es elegir la cantidad antes que la calidad. Si quiere ser la mejor versión de sí mismo (en el trabajo, la escuela y en casa), sería prudente aprovechar lo que puede ofrecer una buena noche de descanso: concentración más nítida, mayor estado de alerta, mejor resistencia y un estado de ánimo y una mentalidad más positivos.

Seguro que ya ha escuchado este consejo antes. Pero la mejor manera de entender el valor del sueño es asimilar algunas lecciones recientes deneurociencia — un campo que ha dedicado mucho tiempo a investigar cómo afecta el sueño al cerebro y qué le ocurre al cerebro cuando no duerma lo que necesita.

Su cerebro sin dormir (lo suficiente)

Antes de entrar en detalles, empecemos con una visión general rápida de lo que hace realmente su cerebro mientras duerme: varios estudios muestran que el cerebro permanece activo y «en línea» mientras el resto del cuerpo permanece en espera. Su cerebro es un poco como su smartphone: puede que no lo mire durante la noche, pero eso no significa que esté inactivo.

Durante el sueño, el cerebro principalfunción es eliminar lo que los científicos suelen llamar desperdicio mental, toxinas queacumular entre sus neuronas a lo largo del día y eso puede perjudicar su funcionamiento cognitivo normal tanto a corto como a largo plazo. Su cerebro lo hace para dejar espacio para experiencias de aprendizaje más importantes y frescas. Piense en ello como «eliminar automáticamente» en su portátil, lo que elimina permanentemente las cosas de la papelera de reciclaje para liberar espacio y garantizar una velocidad de procesamiento más rápida.

Esta eliminación de residuos es clave para apoyar sus funciones principales de aprendizaje y memoria, así como para regular el estado de ánimo, las emociones y el apetito sexual. En otras palabras, dormir es el equivalente humano a repostar un tanque de gasolina. La idea de que dormir menos para trabajar más de alguna manera lo hará más productivo es tan lógico como la idea de que no parar para repostar le ayudará a llegar a su destino más rápido. (Así que no es muy lógico.)

Esto es lo que le puede pasar a su mente, su cuerpo y su trabajo cuando se pierde demasiado sueño:

Se olvida de hacer cosas sencillas. Una sola noche de falta de sueño basta para generar disrupción en el funcionamiento normal de suhipocampo , la zona del cerebro que es fundamental para la memoria y el aprendizaje. El hipocampo desempeña un papel clave a la hora de ayudarlo a retener la información tanto a corto como a largo plazo. También determina qué tan bien es capaz de navegar por las direcciones y moverse por el espacio (razón por la cual un famoso estudio sobre el cerebro de los taxistas londinenses descubrió que su hipocampo es más grande de lo normal).

Cuando no duerme lo suficiente, puede que descubra que es más propenso a olvidar cosas, a tener dificultades para concentrarse, retener los números o codificar datos. Todos estos problemas tendrán un grave impacto en su desempeño laboral, a menos que esté en piloto automático, realizando trabajos repetitivos o rutinarios. Pero incluso cuando realiza tareas relativamente fáciles, puede que note una caída en su rendimiento. Esta es la razón por la que la falta de sueño puede parecerse mucho a una resaca: hace que concentrarse sea difícil y puede que tenga que centrarse mucho más en las tareas que antes le resultaban naturales.

Su memoria a largo plazo se ve afectada. Como se indicó anteriormente, dormir le da tiempo al cerebro para deshacerse deresiduos metabólicos, incluidas las proteínas que pueden acumularse y formar placas entre las células del cerebro. A corto plazo, dormir mal se ha asociado con un IQ más bajo y, a largo plazo, se ha asociado con Alzheimer enfermedad.

Una reseña de86 estudios científicos descubrió que las personas que tienden a dormir más tiempo aprenden más ágiles y eficientes y tienen una mayor capacidad para mantener la mente ocupada, lo que explica por qué las personas que duermen más tienen más probabilidades de tener un deterioro mental más lento a medida que envejecen. Una mejor higiene del sueño contribuye a un mejor rendimiento académico y laboral, así como a un mayor desarrollo intelectual. Cuanto más complejo sea su trabajo, más tendrá que aprender, razonar y resolver nuevos problemas, lo que significa que necesitará más y mejor dormir.

Es más propenso a la agresión y la ansiedad. El sueño desencadena una reacción química en el cerebro que es esencial para la regulación del estado de ánimo y las emociones. La principal hormona cerebral implicada en esta reacción se llama melatonina. Su cuerpo tiende a producir más melatonina por las noches para adormecerlo y menos por las mañanas para despertarlo. La melatonina también se ha relacionado con el estado de ánimoalteraciones. Esto ocurre a menudo cuando el cuerpo libera la hormona, lo que indica que es hora de dormir, pero la ignora y permanece despierto.

Cuando la falta de sueño hace que se sienta de mal humor o irritable, como es probable que los que lo rodean se den cuenta, es porquemelatonina está afectando a laamígdala zona del cerebro. Puede pensar en la amígdala como un radar emocional que determina si está teniendo una experiencia positiva («Me siento segura») o negativa («Me enfado o tengo miedo»). Su ansiedad, agresividad y toma de decisiones impulsivas se deben a la actividad de la amígdala. Cualquier cambio que afecte a esta zona del cerebro de la noche a la mañana siguiente se trasladará a la mañana siguiente y afectará a su comportamiento, incluida su capacidad de ser paciente con los demás y de empatizar.

Las emociones negativas, como el miedo y la ansiedad, también pueden aparecer durante el sueño en forma de miedo osueños inquietantes. Y como es más probable que se ponga irritable y molesto cuando no duerme, puede que acabe atrapado en un círculo vicioso en el que dormir mal desestabiliza su estado de ánimo y, a su vez, interrumpe su sueño en forma de pesadillas. Todo esto para decir que si quiere ser un compañero de trabajo, pareja o amigo amable y afectuoso, debería dormir más.

Pone en riesgo sus relaciones. El déficit de sueño puede perjudicar sus relaciones románticas o personales. La mayoría de los adultos duermen en la misma habitación que la persona con la que viven o conviven. Cuando los factores anteriores estén en juego, no solo afectarán a su propia vida y a su carrera, sino tambiénel de su pareja. Como era de esperar, hay un efecto recíproco entre el sueño y la calidad de la relación: tener una relación feliz le hará dormir mejor y dormir mejor también mejorará su relación.

A pesar de toda la investigación al alcance de la mano, seguro que seguirá escuchando a sus amigos y colegas presumir de lo poco que duermen, como si eso los hiciera más productivos o tener más éxito. Cuando esto suceda, recuerde que la ciencia dice lo contrario: cuanto más tiempo y libertad ininterrumpida dé al cerebro, más agudo, feliz y sano estará cuando esté despierto.