Su uso de los pronombres revela su personalidad

El hallazgo: El uso de palabras funcionales por parte de una persona (los pronombres, los artículos, las preposiciones, las conjunciones y los verbos auxiliares que forman el tejido conectivo del lenguaje) ofrece una visión profunda de su honestidad, estabilidad y sentido de sí mismo.

La investigación: En la década de 1990, James Pennebaker ayudó a desarrollar un programa de ordenador que contaba y categorizaba las palabras de los textos, diferenciando las palabras de contenido, que transmiten significado, de las palabras funcionales. Tras analizar 400 000 textos (incluidos ensayos de estudiantes universitarios, mensajes instantáneos entre amantes, discusiones en salas de chat y transcripciones de conferencias de prensa), llegó a la conclusión de que las palabras funcionales son claves importantes para el estado psicológico de las personas y revelan mucho más que las palabras de contenido.

El desafío: ¿Las palabras insignificantes pueden ofrecer realmente una «ventana al alma»? Profesor Pennebaker, defienda su investigación.

Pennebaker: Cuando empezamos a analizar la escritura y el habla de las personas, no esperábamos resultados como este. Por ejemplo, cuando analizamos los poemas de escritores que se suicidaron frente a los poemas de los que no lo hicieron, pensamos que encontraríamos más palabras de contenido oscuro y negativo en la poesía de los suicidas. No, pero sí descubrimos diferencias significativas en la frecuencia de palabras como la «yo» Estudio tras estudio, seguíamos descubriendo lo mismo. Cuando analizamos las transcripciones militares, pudimos determinar los rangos relativos de las personas en función de sus patrones de habla y, de nuevo, fueron los pronombres, los artículos, las conjunciones y otras palabras funcionales las que marcaron la diferencia, no las palabras del contenido.

HBR: ¿Por qué son tan importantes las palabras funcionales?

En inglés hay unas 500 palabras funcionales y unas 150 son muy comunes. Las palabras de contenido (sustantivos, verbos, adjetivos y la mayoría de los adverbios) transmiten las agallas de la comunicación. Son la forma en que expresamos las ideas. Las palabras funcionales ayudan a dar forma y abreviar el lenguaje. Las personas necesitan habilidades sociales para usar y entender las palabras funcionales, y el cerebro las procesa de manera diferente. Son la clave para entender las relaciones entre los altavoces, los objetos y otras personas. Cuando analizamos el uso de las palabras funcionales por parte de las personas, podemos hacernos una idea de su estado emocional y personalidad, así como de su edad y clase social.

He aquí una frase sencilla y con muchos pronombres: No creo que me la crea.

Oh. Acaba de revelar algo sobre usted en esa declaración. ¿Por qué dijo «No creo que me lo compre» en lugar de «No lo compro» o incluso «Eso es ridículo»? Los pronombres nos dicen dónde centran su atención las personas. Si alguien usa el pronombre «yo», es una señal de autoconcentración. Digamos que alguien pregunta: «¿Qué tiempo hace fuera?» Podría responder «Hace calor» o «Creo que hace calor». El «creo» puede parecer insignificante, pero es bastante significativo. Demuestra que se centra más en sí mismo. Las personas deprimidas utilizan la palabra «yo» con mucha más frecuencia que las personas emocionalmente estables. Las personas de un estatus más bajo utilizan la «I» con mucha más frecuencia.

¿Puede saber si alguien miente por el uso de palabras funcionales?

Sí. Una persona que miente tiende a usar más «nosotros» o a usar oraciones sin ningún pronombre en primera persona. En lugar de decir «No me llevé su libro», un mentiroso podría decir: «No es el tipo de cosas que haría alguien con integridad». Las personas honestas utilizan palabras exclusivas como «pero» y «sin» y negaciones como «no», «ninguno» y «nunca» con mucha más frecuencia. Hemos analizado las transcripciones de las declaraciones ante el tribunal y las diferencias en los patrones del habla están muy claras.

Las palabras funcionales suenan de dos por cuatro: son importantes, pero no tienen sentido, a la hora de crear la arquitectura general.

Incluso podría pensar en las palabras funcionales como clavos. Parece natural prestarles poca atención. Si escribe una frase en Google, sus algoritmos ignoran las palabras funcionales, porque le interesa el contenido. Pero estas palabras transmiten sutilezas importantes: «un anillo» contra «ese anillo». En idiomas extranjeros, las palabras funcionales suelen transmitir el estado de las personas en relación con las demás.

Números clave

De cada 100 000 palabras del vocabulario medio de un angloparlante, las palabras funcionales representan solo unas 500, o 0.5%. 55% Sin embargo, de lo que hablamos, oímos y leemos

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Si escuchara una entrevista de trabajo, ¿qué le diría el uso de palabras funcionales?

Es casi imposible escuchar las diferencias de forma natural, por eso utilizamos las transcripciones y el análisis por ordenador. Tomemos a una persona deprimida. «Yo» podría representar el 6,5% de sus palabras, frente al 4% de una persona no deprimida. Esa es una diferencia enorme desde el punto de vista estadístico, pero nuestros oídos no pueden captarla. Pero hipotéticamente, si tuviera que escuchar una entrevista, podría considerar cómo el candidato habla de sus compañeros de trabajo en su último trabajo. ¿Se refieren a ellos como «nosotros» o «ellos»? Eso le da una idea de su relación con el grupo. Y si quiere a alguien que sea muy decisivo en una posición, una persona que diga «Hace calor» en lugar de «Creo que hace calor» puede que sea más adecuada.

¿Cómo reacciona la gente ante sus análisis de su discurso?

Lo hice con mi propio discurso y me sorprendió mucho. Usaba el software en todo lo que escribía, incluso en los correos electrónicos. También desarrollé una grabadora que la gente pudiera llevar puesta. Se encendía durante 30 segundos cada 12 minutos para capturar partes del habla cotidiana. Me lo puse yo. Cuando analicé mi discurso, me di cuenta de lo diferente que le hablaba a mi hijo, que entonces tenía 12 años. Con mi hija y mi esposa, mi idioma era mucho más informal y personal. Con mi hijo era más guay y distante. Me di cuenta de que me estaba alejando de él, no estaba presente psicológicamente. Fue durante un período de cierta tensión en nuestra relación. Era un adolescente típico y se portaba un poco mal, y yo respondía siendo guay y distante, cosa que los hombres hacen estúpidamente cuando estamos molestos. Cuando me di cuenta de ello, traté de ser más humano, emocional y honesto con él.

¿Hay diferencias de género en la forma en que utilizamos las palabras funcionales?

La mayoría de la gente piensa que los hombres usan más la «yo», porque los hombres son más narcisistas y se autofelicitan. Pero en todos los estudios y culturas, descubrimos que las mujeres usan más «yo», «yo» y «mío». Las mujeres se centran más en sí mismas y son más conscientes de su estado interno. Los hombres usan más artículos: «un», «un» y «el». Eso significa que los hombres hablan más de objetos y cosas. Utiliza artículos cuando se refiere a objetos concretos, porque los artículos preceden a sustantivos concretos. Las mujeres también usan más pronombres en tercera persona («él», «ella» y «ellas») porque las mujeres hablan más de las personas y las relaciones y las gestionan mejor. Y en muchos sentidos, las relaciones son más complejas.