Puede mejorar su respuesta por defecto al estrés

Una mañana mientras estaba de presentador The Early Show en Nueva York, uno de mis copresentadores se confundió y me lanzó el programa cinco minutos antes de que apareciera en mi siguiente segmento, que cubría las noticias de última hora sobre la corrupción política en Washington. El teleprompter apuntaba a una historia diferente, que, si no recuerdo mal, trataba sobre gatos en un refugio local. Me encontré en directo en la televisión nacional ante millones de televidentes, con la configuración equivocada y con un vídeo de gatos de un refugio en lugar de gatos gordos en Washington.

Son momentos como estos los que ponen a prueba a una persona. Y no es el problema en sí, sino nuestra respuesta al mismo, lo que importa en nuestras carreras y en nuestras vidas. En mi trabajo actual como investigadora de psicología positiva, estudio la mentalidad de las personas que superan los desafíos de mucho estrés, tanto grandes como pequeños, y que prosperan en medio de la adversidad. La conclusión de nuestro estudio más reciente: el 91% de nosotros podría mejorar en la gestión del estrés.

En un estudio que realizamos en asociación con Laboratorios de plasticidad, mis colegas de investigación, Shawn Achor (mi esposo) y Brent Furl, y descubrí que no es tanto por qué nos preocupa que eso sea importante; es cómo respondemos a los estímulos del entorno que importan. Cuando se presenta un desafío, nuestra respuesta normalmente se puede clasificar en tres dimensiones específicas y comprobables:

• Enfriar bajo presión. ¿Está tranquilo y sereno, dando a su cerebro la oportunidad de ver el camino a seguir, o su mente está llena de pensamientos de ansiedad, preocupación y estrés que lo agotan?
• Comunicador abierto. ¿Comparte sus problemas con las personas de su vida de una manera que crea conexiones, o se los guarda para sí mismo y sufre en silencio?
• Solucionador de problemas activo. ¿Se enfrenta a los desafíos de frente y hace un plan, o niega la realidad de lo que está sucediendo en su vida y se distrae?

Estas tres dimensiones son fundamentales para responder de manera óptima al estrés y predicen en gran medida nuestro bienestar y éxito a largo plazo en el trabajo. En resumen, es lo que piensa, dice y hace lo que tiene el mayor impacto en su bienestar. Al entender nuestras dificultades personales a la hora de responder a los problemas, podemos cambiar nuestra forma de pensar y nuestro comportamiento para responder mejor y pagar menos coste emocional una vez que termine el estresante suceso.

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Entender su respuesta actual por defecto al estrés es el primer paso para crear un patrón cognitivo más adaptativo. Tras hacer pruebas a más de 5000 personas mediante nuestra evaluación validada, el Escala de respuesta al estrés, descubrimos que la mayoría de los encuestados en el trabajo tienen dos respuestas subóptimas al estrés: el 27% de las personas son lo que con cariño llamamos «venters» y el 26% son «cinco alarmas».

Todos conocemos a un Venter en el trabajo. Los Venters son muy expresivos y, por lo tanto, muy abiertos sobre los acontecimientos estresantes de sus vidas, lo que de hecho es un rasgo muy positivo. Investigaciones anteriores demuestra que hablar con otras personas sobre los desafíos (sin exagerar) puede conectarnos más profundamente con las personas que nos rodean y está relacionado con tener más amigos y colegas cercanos, así como con una mayor felicidad. Sin embargo, a los Venters no les va tan bien en las otras dos dimensiones: ser capaz de mantener la cabeza fría bajo presión y resolver activamente los problemas para idear un plan. En otras palabras, si bien los Venters son capaces de reconocer su estrés y comunicarse sobre él, ahí es donde se detienen. Se desahogan sin proporcionar ni crear una acción positiva para responder al estrés. Nuestro estudio descubrió que los Venters tienen una correlación con la disminución del bienestar, el rendimiento y el éxito profesional a largo plazo en el trabajo, así como con una menor felicidad general en la vida.

Los cinco alarmas también son muy buenos para comunicar que están estresados (todo el mundo se entera de ello), pero aunque los Venters se quedan ahí, los cinco alarmantes toman medidas concretas para resolver el problema. Esto suena muy bien, pero como Five Alarmers no diferencia entre estrés bajo y alto, sino que responde a cada estrés como si se tratara de un incendio con cinco alarmas, sufren un enorme coste emocional al final. Tener cinco alarmas es agotador. Experimentar picos emocionales constantes también es predictivo de mayor agotamiento y agotamiento, y culpa después de haber tomado una decisión.

Así que, si bien más de la mitad de las personas que trabajan entran en una de estas dos categorías, hay una respuesta mucho más adaptativa al estrés y a los desafíos. Las personas que son lo que llamamos «personas que responden a la calma», las que responden de manera racional y tranquila a los desafíos, hacen pruebas altas en las tres medidas y, en general, disfrutan de los niveles más altos de felicidad y éxito. Los que responden a la calma suelen tener un puñado de asesores de confianza y, tras tocar uno o dos, pasan rápidamente a la fase de acción. Los estudios han demostrado los que son más expresivos —sin ser tan expresivos como para quedarse atrapados en la fase de desahogo— suelen tener más amigos cercanos y son más felices en general.

La parte más importante de esta investigación es que estas tres dimensiones son maleables y, por lo tanto, pueden cambiar con el tiempo si nos centramos en ellas. Si quiere entrenar su cerebro para que esté más tranquilo la próxima vez que surja un hecho estresante, haga una lista ahora mismo de cinco eventos estresantes de su pasado que haya logrado resolver (por ejemplo, tal vez haya superado la ruptura de una relación o haya fijado una fecha límite ajustada para un gran proyecto) y, luego, mire la lista la próxima vez que sienta que su corazón se acelera, para recordar esos logros. Si tiende a reprimir el estrés o a negar los eventos negativos, llame a un amigo la próxima vez que surja un factor estresante. Si se distrae en lugar de crear un plan de acción, elija un «paso ahora», una acción pequeña y significativa que pueda tomar de inmediato y que puede no resolver todo el problema, pero que hará que su cerebro avance.

Reescribir nuestra respuesta al estrés puede llevar tiempo, pero es posible, y ese esfuerzo puede tener un efecto duradero en nuestro éxito y felicidad por el resto de nuestras vidas. Para mí, aprender la habilidad de mantener la calma bajo presión me ayudó a afrontar mejor situaciones inesperadas tanto en la televisión como fuera de ella, y eso ha marcado una gran diferencia en mi vida y en mi carrera.