El petróleo mundial y la fría realidad

Ante el hecho de que los países exportadores de petróleo ahora están a la altura de la oferta y el precio, ¿pueden sus clientes tomar medidas para modificar sus derrochadores hábitos de consumo y desarrollar sustitutos del petróleo? ¿Podrán embarcarse en un período de «crecimiento reestructurado» y dejar atrás su «mundo de contradicciones internas» (como las denomina este artículo), en el que cada estornudo de un país de la OPEP parece producir un resfriado económico en su país? El autor de este artículo, un alto ejecutivo de una empresa petrolera, expresa cierto pesimismo sobre el resultado a medio plazo. Proyecta escenarios para la producción de petróleo y otras fuentes de energía en las próximas dos décadas. Utilizando escenarios del prestigioso personal de planificación de su empresa, el autor muestra los rangos de disponibilidad en los que el precio ha perdido su influencia convencional en la ecuación entre la oferta y la demanda. Las conclusiones no son alentadoras para los consumidores de petróleo.

De los millones de palabras que se han escrito sobre la industria petrolera en los últimos años, muy pocas se han centrado en el dilema que ha llevado a la situación actual: los consumidores quieren precios bajos y estables, mientras que los productores quieren ingresos altos. Nuestro sistema económico está orientado a lograr lo primero, pero las realidades políticas y económicas dan a los productores el poder de lograr lo segundo.

Este dilema fundamental ha provocado divisiones de puntos de vista entre los gobiernos y, de hecho, dentro de los gobiernos. Sigue alimentando los ataques a la industria petrolera y, por lo tanto, alimenta la confusión en la opinión pública sobre el suministro de petróleo. Analicemos la realidad de la situación a la que nos enfrentamos.

Dos actitudes generales, que denominamos lógica del consumidor y lógica del productor, caracterizaron la década de 1970. Según la lógica del consumidor, la disponibilidad y los precios del petróleo se ajustan a las necesidades de las economías de los consumidores. Según la lógica del productor, como resultado de la reacción de la OPEP a la lógica del consumidor, la disponibilidad y los precios se adaptan a los intereses de los productores y a su percepción del futuro.

Pensando en el futuro, sabemos que ya se ha cerrado una ruta: ya no vivimos en un mundo en el que las necesidades de los países consumidores determinan el precio y la disponibilidad del petróleo de la OPEP. En cambio, los países exportadores de petróleo se comportan ahora de acuerdo con sus lógica, lo que significa que están desarrollando sus recursos a su propio ritmo y de acuerdo con sus propias necesidades percibidas. Por supuesto, son diferentes para cada miembro de la OPEP y dependen de sus presiones internas, sus actitudes geopolíticas y su necesidad de ingresos. Pero la consecuencia es un gran riesgo de que la disponibilidad de petróleo de la OPEP caiga por debajo de la demanda.

Como resultado de este cambio de la lógica del consumidor a la del productor, es probable que los precios del petróleo sigan siendo la cuestión económica central durante los próximos años debido a su impacto en la demanda y el crecimiento económico y a su influencia en la forma en que la OPEP analiza la oferta. Lo que suceda con los precios del petróleo a corto plazo desempeñará un papel fundamental en el comportamiento posterior de los principales actores.

Resumen, años ochenta y noventa

A largo plazo, vemos las décadas de 1980 y 1990 como dos partes muy diferentes del mismo panorama.

Durante la mayor parte de la década de 1980, tres elementos predeterminados serán poner un techo al crecimiento. Se trata de (1) el nivel máximo de energía disponible, (2) el impacto de los precios del petróleo en la actividad económica de los principales países consumidores y (3) el mal funcionamiento crónico de las economías industrializadas (por ejemplo, la inflación, el desempleo, la tensión entre los trabajadores y la dirección, la creciente intervención gubernamental y un enfoque desordenado de las cuestiones ambientales). El comportamiento de la OPEP será claramente el determinante más importante de los dos primeros elementos, pero la respuesta de los países consumidores (o la falta de ella) alterará significativamente su potencial de crecimiento al final de la década.

En la década de 1990, pocos elementos estarán predeterminados. Por ejemplo, la ansiedad de los gobiernos por garantizar un suministro de energía adecuado generará enormes fuerzas de cambio y la tecnología abrirá muchas nuevas opciones de suministro. El cambio social también se acelerará: los nuevos valores y normas de comportamiento podrían tener un efecto enorme e impredecible en el entorno empresarial y político. Del mismo modo, para entonces el impacto económico y comercial de la Unión Soviética, China y el mundo en desarrollo será sustancial. Las incertidumbres serán mayores que en ningún otro período desde los años de la posguerra.

Pero debido a los largos plazos para desarrollar nuevos suministros de energía, reestructurar las industrias y medir el resultado de los cambios en las políticas económicas, lo que hagamos en los próximos 10 años determinará las opciones de crecimiento que se nos presentan en la última década de este siglo. Por lo tanto, centrándome en la década de 1980, describiré primero el potencial de crecimiento económico a largo plazo y los hechos detrás del techo energético y, a continuación, analizaré de cerca los problemas inmediatos de la escena petrolera.

Escenarios económicos

Vemos dos caminos amplios para el futuro. Dependen en gran medida del ritmo de subidas del precio del petróleo de la OPEP en los próximos años. Están esquematizadas en la prueba I.

Anexo I Dos escenarios de efectos en el suministro de perlas petroleras

De lo que voy a hablar aquí no son de previsiones sino de escenarios. Con eso me refiero a conjuntos coherentes de circunstancias económicas y sociales que podrían surgir de nuestro entorno actual. Los escenarios no deberían equipararse con el anuncio en un famoso póster en la pared de un convento de que «habrá una procesión el sábado por la tarde en el recinto». Pero si llueve por la tarde, la procesión tendrá lugar por la mañana». Más bien, los escenarios deberían permitirnos decidir qué tipo de sombrillas ofrecer y a qué precio en caso de que realmente llueva.

La experiencia nos ha enseñado que la técnica de escenarios conduce mucho más a obligar a la gente a pensar en el futuro que las técnicas de previsión que utilizábamos antes. Obviamente, uno de los principales problemas de planificación en un grupo multinacional muy disperso es crear un fondo común de conceptos y términos que permitan a los ejecutivos de todo el mundo describir sus puntos de vista en un lenguaje comprensible para todos y pensar en líneas comunes, por muy radicalmente que los problemas y las circunstancias puedan diferir de un lugar a otro.

Llamamos a un escenario el mundo de las contradicciones internas:

• Si los precios del petróleo aumentan a un ritmo moderado y constante (y si, por lo tanto, los «halcones» de la OPEP tienen el incentivo financiero de mantener las exportaciones cerca de los niveles actuales), el crecimiento económico de la OCDE se ralentizará. No tendrá una media de más de 2% a 2,5% por año durante la década de 1980. Sin embargo, los países en desarrollo importantes no petroleros seguirán logrando un crecimiento algo más rápido.

• A pesar de la inestabilidad recurrente y de la amenaza constante de una gran crisis energética, los países importadores de petróleo probablemente puedan «salir adelante». Pero es poco probable que tomen medidas enérgicas para desarrollar suministros de energía alternativos, mejorar la eficiencia o hacer frente a los problemas del mal funcionamiento de las economías y la ingobernabilidad.

• A nivel internacional, el aumento de la competencia en un mundo de crecimiento lento reforzará las tendencias hacia el proteccionismo y aumentará la cartelización de la producción por parte de la OCDE en las industrias problemáticas (como el acero y los barcos), excluyendo a los países en desarrollo y sus problemas.

Otro escenario, muy diferente, que llamamos crecimiento reestructurado:

• Si los precios del petróleo siguen subiendo rápida y abruptamente, crearán fuertes presiones dentro de la OPEP para reducir las exportaciones de petróleo y el crecimiento económico prácticamente se detendrá. Tendrá un promedio de menos de 1% anualmente hasta 1985 y, en algunos períodos, la actividad económica caerá. Una situación así representaría el gran riesgo de llevar a las ya frágiles economías a superar el umbral de la tolerancia y caer en una grave discontinuidad.

• Sin embargo, este «tratamiento de choque» de los primeros años podría proporcionar el estímulo necesario para un cambio dinámico. La reacción al prolongado estancamiento económico y al visible fracaso de las políticas existentes podrían generar una respuesta positiva. Por lo tanto, los países importadores de petróleo, inmersos en un vigoroso desarrollo del suministro de energía alternativa y en la mejora de la eficiencia, podrían levantar la restricción energética a finales de la década de 1980 y desvincular la energía del precio de la OPEP. Del mismo modo, el descontento popular podría acelerar los cambios sociopolíticos necesarios para crear un crecimiento más rápido y sostenible. Tras un difícil período de transición, el crecimiento económico de la OCDE podría repuntar hasta una media del 3,5% al año de 1985 a 2000.

• A nivel internacional, la interdependencia económica se relajará y el sistema de comercio mundial se separará en dos esferas: Europa y el resto del mundo. Europa se reestructurará con éxito y, al desvincularse del petróleo que se comercializa internacionalmente, será cada vez más autosuficiente tras las barreras arancelarias. Mientras tanto, el resto del mundo avanzará hacia una zona de libre comercio más dinámica centrada en la cuenca del Pacífico (Estados Unidos, Japón, Asia meridional y sudeste asiático).

Límite de energía

Ahora echemos un vistazo a la disponibilidad de energía. Dos elementos limitarán la cantidad máxima de energía que podría estar disponible durante la mayor parte de la década de 1980:

1. Ya no se puede esperar que la OPEP aumente la producción según sea necesario para satisfacer el aumento de la demanda o para compensar los «accidentes» de suministro. De hecho, es mucho más probable que se produzca una disminución.

2. A medio plazo, poco se puede hacer para aumentar sustancialmente los volúmenes de energía de los países no pertenecientes a la OPEP más allá de lo que ya está en marcha. El plazo de entrega de todos los proyectos de energía a gran escala es ahora de al menos 7 años y, a veces, de hasta 12.

La mayor incertidumbre se refiere a la producción de petróleo de la OPEP y, según todos los indicios, el riesgo es totalmente a la baja. Incluso antes de la revolución en Irán, a los productores les preocupaba que los altos niveles de producción no solo agotaran su único activo real con demasiada rapidez, sino que también crearan peligrosos problemas internos. Los enormes ingresos del petróleo estaban alterando los patrones de vida tradicionales y sobrecalentando las economías de los productores. El descontento y el resentimiento hacia la modernización al estilo occidental estaban aumentando.

Además, muchos países (especialmente los principales productores de Oriente Medio) no ganaban nada con su valor real a cambio de su petróleo. Muchos de sus proyectos industriales nacionales fueron fracasos visibles, mientras que los superávits de ingresos invertidos en el extranjero generaban escasos beneficios y sufrían una erosión a causa de la inflación y la depreciación del dólar. Los peligros de seguir por este camino han quedado subrayados por los acontecimientos en Irán y el consiguiente cambio hacia el fundamentalismo musulmán.

La mayoría de los líderes de la OPEP reconocen ahora que lograr un desarrollo duradero llevará muchos años y que, por lo tanto, hay que hacer que el petróleo dure. De hecho, los países productores exigen ahora a cambio de su petróleo lo que se denomina vagamente «desarrollo», una combinación de transferencia de tecnología, educación y cambios en los valores y aspiraciones, lo que obviamente requiere mucho tiempo, del orden de un siglo y no de las pocas décadas que se prevé que dure su petróleo. Como resultado, los grandes exportadores de Oriente Medio están sintiendo una fuerte presión para reducir sus niveles de producción.

Sin embargo, una evaluación de los volúmenes máximos de energía que podrían estar disponibles en 1990 debe tener en cuenta las posibilidades, sean cuales sean las que creamos que son. El gráfico II muestra las estimaciones de la disponibilidad en 1990 de petróleo (de la OPEP y no pertenecientes a la OPEP), gas, carbón, energía nuclear y fuentes renovables (energía hidroeléctrica, solar y geotérmica, por ejemplo). Las estimaciones excluyen las áreas comunistas. Las comparaciones entre los resultados del lento desarrollo de cada fuente de energía y su vigoroso desarrollo se comparan con la disponibilidad de cada fuente de energía en 1978.

Prueba II El aumento de la disponibilidad de energía en el mundo no comunista en millones de barriles de petróleo o su equivalente por día

La hipótesis más optimista para el petróleo de la OPEP es que todos los países del grupo produzcan a un nivel que ahora se percibe como alto: 38 millones de barriles diarios de petróleo crudo y gas natural líquido en 1990 (Arabia Saudí con 12 millones de barriles por día, un tercio más, Irán con 4,5 millones de barriles por día e Irak con 5 millones).

La hipótesis más baja, y más realista, es un nivel que los productores consideren deseable y más que adecuado para cubrir sus necesidades financieras, es decir, 26 millones de barriles por día (Arabia Saudí cae a 7 millones e Irán e Irak juntos producen menos de 6 millones). Por supuesto, se pueden concebir niveles aún más bajos, en función de las futuras subidas de los precios de la OPEP o de un cambio radical en la política petrolera saudí, como un recorte de la producción que acabaría con cualquier aumento marginal de otros productores.

La preocupación por las tasas de agotamiento y la capacidad de absorber nuevos ingresos por petróleo y gas no es exclusiva de la OPEP. También se espera que México, Noruega y otros exportadores limiten la producción muy por debajo de la capacidad técnicamente factible. En condiciones de aumento de los precios del petróleo, esta situación se convierte en un círculo vicioso: cuanto más alto sea el precio, más bajo será el nivel de producción que se considera de interés nacional para cada país.

Con la política de desarrollo más vigorosa y exitosa, los países exportadores no pertenecientes a la OPEP podrían producir 25 millones de barriles al día en 1990. Con un enfoque restrictivo y con menos éxito, la producción sería de 23 millones. (Estos totales incluyen un aumento marginal en Norteamérica de 14 a 15 millones de barriles por día).

Por lo tanto, el mejor argumento a favor de la disponibilidad de petróleo en 1990 es un máximo potencial de 63 millones de barriles por día, aunque este total podría reducirse fácilmente a 49 millones o menos (compárese con los más de 51 millones de 1978). La posición de suministro de la Unión Soviética y sus socios de Europa del Este es una incertidumbre adicional. El bloque del Comecon, que ahora es exportador neto de petróleo de 1,5 millones de barriles al día, podría convertirse en importador neto a mediados de la década de 1980, aunque probablemente solo a pequeña escala. Se esperan pocos cambios en la posición de China como exportador modesto en la década de 1980.

En cuanto a los suministros de energía distintos del petróleo, el mayor aumento podría provenir de la nueva producción de carbón, principalmente en los Estados Unidos: una adición total máxima entre 1978 y 1990 de 11 millones de barriles diarios de petróleo equivalente (mboe/d). Esta cantidad representa la producción de unas 400 minas nuevas. Sin embargo, una cifra mucho más realista estaría cerca de la mitad. Con un mínimo de 5 o 6 mboe/d y un máximo de 11, la disponibilidad total en 1990 oscilaría, entonces, entre 23 y 27 mboe/d (había poco más de 16 en 1978).

También se avecina una contribución importante en forma de gas natural. Es posible que haya suministros adicionales de casi 8,5 mboe/d disponibles en 1990, aunque gran parte de ellos provendrían de fuentes de la OPEP. El rango de disponibilidad total en 1990 podría ser de 20 a 24,5 mboe/d (había unos 16 en 1978).

La finalización según lo previsto de todos los proyectos de energía nuclear actualmente en marcha también marcaría una diferencia considerable de aquí a 1990. Significaría una adición máxima de poco más de 7 mboe/d, pero los continuos retrasos y la oposición hacen que este objetivo sea poco probable. El rango de disponibilidad total en 1990 podría ser de 7,5 a casi 10 mboe/d (había 2,5 mboe/d en 1978).

De las fuentes renovables, la energía hidroeléctrica es la única que podría hacer una contribución significativa en 1990. El incremento máximo sería de casi 5 mboe/d, principalmente en algunos países en desarrollo. La disponibilidad total de fuentes hidroeléctricas, solares, geotérmicas y otras fuentes en 1990 sería de 10 a 12 mboe/d (1978 tenía 7).

Teóricamente, si la alta producción de petróleo de la OPEP durante la década de 1980 se combinara con el vigoroso desarrollo de alternativas por parte de los países consumidores, un crecimiento anual del suministro total de energía de alrededor del 3%% en las áreas no comunistas podría lograrse. Pero esa combinación sería casi milagrosa. Es poco probable que la alta producción de la OPEP vaya acompañada de un esfuerzo total por parte de los países consumidores para desarrollar alternativas más costosas.

Según nuestra mundo de contradicciones internas En este escenario, en el caso de que los países de la OPEP aumenten (o al menos mantengan) su producción, es probable que creen un clima en el que los países consumidores vuelvan a no hacer frente al problema energético, especialmente si las subidas del precio del petróleo de la OPEP fueran moderadas. Sobre esta base, el crecimiento máximo del suministro de energía probablemente se limitaría a una media de 2% por año durante la década de 1980 y hasta una disponibilidad total de poco más de 120 mboe/d en 1990 (había 93 mboe/d en 1978).

Sin embargo, lo más probable es que este escenario de oferta también se caracterice por una acción lenta en los países consumidores para reducir la demanda mediante mejoras significativas en la eficiencia energética. Como resultado, la demanda en 1990 también podría superar los 120 mboe/d, lo que se acerca inquietantemente a la oferta máxima disponible, incluso con el crecimiento económico más lento descrito en este escenario.

El crecimiento reestructurado El escenario describe una situación de suministro muy diferente para la década de 1980. Las repetidas perturbaciones del precio del petróleo a principios de esta década, acompañadas de una baja producción de petróleo de la OPEP, reforzarán la sensación de urgencia. Como resultado, los países consumidores tomarán medidas enérgicas y creativas para desarrollar otros suministros de energía y mejorar su eficiencia de uso. Sin embargo, debido a los largos plazos de entrega, no pudieron estar disponibles nuevos volúmenes de energía a una escala significativa hasta finales de la década de 1980. Aun así, lo máximo que cabría esperar sería una disponibilidad total inferior a 125 mboe/d, lo que limitaría el crecimiento de la demanda de energía a unos 2% por año durante la década de 1980.

El impacto en la demanda del enorme aumento de los precios del petróleo es obviamente difícil de evaluar. Algunas de las variables complejas incluyen el momento y el alcance de la recesión y su efecto negativo en las mejoras de la eficiencia energética mediante la sustitución de equipos antiguos; la incertidumbre sobre la elasticidad entre el precio y la demanda; y las restricciones del mercado a la introducción de sustitutos del petróleo. Sin embargo, una reducción de la actividad económica en los primeros años, combinada con los altos precios del petróleo, limitará sin duda el crecimiento de la demanda. Una evaluación plausible sugiere que incluso en 1990 la demanda de energía primaria no superará los 118 mboe/d (incluida la demanda de petróleo en su nivel actual de poco más de 50 mboe/d).

A pesar de que la disponibilidad de energía es aproximadamente la misma en ambos escenarios, la composición del paquete energético es muy diferente, sobre todo porque se reduce significativamente la dependencia del petróleo de la OPEP en el marco del crecimiento reestructurado. Pero lo que es aún más importante, es probable que la demanda de energía caiga muy por debajo de la disponibilidad potencial.

El corto plazo

Como ya he indicado, la evolución del precio y la oferta del petróleo durante aproximadamente el año que viene influirá de manera crítica en el crecimiento del suministro de energía a finales de la década de 1980. Por lo tanto, es sensato observar detenidamente las señales de advertencia que ahora parpadean.

Una señal es que muchos países de la OPEP producen considerablemente más petróleo del que necesitarían para financiar sus gastos actuales y alcanzar los superávits esperados. Si, en respuesta a las presiones internas, redujeran su volumen de manera significativa, pero la demanda no hubiera caído aún muy por debajo del nuevo límite de producción, podrían surgir problemas rápidamente. En resumen, podría ocurrir algo como esto:

Un repunte estacional del mercado (debido, por ejemplo, a un invierno frío, a un accidente leve en el sistema de suministro o a nuevas turbulencias en Oriente Medio) provocaría casi inevitablemente una subida del precio del petróleo en las pujas. Esto, a su vez, haría subir los superávits de ingresos de los productores, que en 1980 probablemente se sitúen a un nivel inmanejablemente alto de más de$ 100 mil millones. En un esfuerzo por aliviar la presión interna y la aguda indigestión financiera, los países de la OPEP probablemente reducirían aún más la producción y, por lo tanto, ejercerían una nueva presión sobre el precio del petróleo, y el ciclo se repetiría.

Un aumento de precios hace subir los ingresos de la OPEP en solo tres meses, pero una caída de la demanda de los consumidores en respuesta a un aumento tarda al menos nueve meses. Este desfase agudizaría el círculo vicioso que acabo de describir.

Este escenario describe una paradoja en términos económicos. En todos los demás productos básicos, el aumento del precio tiende a estimular la oferta. Sin embargo, como no hay una alternativa fácilmente disponible para el petróleo de la OPEP, las recientes subidas de precios han llevado los ingresos de los productores a un nivel en el que la curva precio-oferta podría fácilmente inclinarse hacia atrás. En otras palabras, a niveles de precios más altos, la oferta disminuirá. En la figura III se muestra la curva, que se mueve de derecha a izquierda.

Prueba III La curva de oferta de petróleo de la OPEP inclinada hacia atrás

En vista de las presiones que empujan a la OPEP hacia una curva de oferta tan inclinada hacia atrás, es instructivo calcular hasta qué punto podría caer la voluntad de la OPEP de producir (si se supone que solo se tocaría fondo cuando los exportadores ya no pudieran cumplir con sus requisitos financieros). Con el precio medio reciente del petróleo de algunos$ 30 por barril, la disponibilidad podría caer sustancialmente por debajo del nivel actual sin provocar ningún malestar financiero a los exportadores.

Obviamente, hay otras restricciones a las decisiones políticas de la OPEP que varían de un país a otro. Algunos países necesitan un cierto nivel de producción de petróleo para obtener el gas asociado o para mantener viable la mayor industria nacional. Por motivos geopolíticos, algunos no quieren causar graves daños a Occidente, sobre todo porque la toma de Afganistán por los soviéticos puede haber alterado la percepción de seguridad de los productores de la OPEP, más agresivos.

Pero aun teniendo en cuenta todas estas consideraciones, si la OPEP aplicara la lógica del productor en toda su extensión, todos, por decirlo suavemente, sentiríamos el borrador.

Incertidumbres de la demanda

Hasta ahora me he concentrado en el lado de la oferta de la ecuación a corto plazo. Hay tantas incertidumbres por el lado de la demanda. Pero a la luz de los acontecimientos recientes, podemos adivinar cuál podría ser el llamado al petróleo de la OPEP hasta 1981. Mediante un análisis de la demanda de energía (que tiene en cuenta los efectos sobre los ingresos y los precios, así como la evolución del suministro de energía no perteneciente a la OPEP), llegamos a las necesidades estimadas de importación de petróleo para las principales regiones consumidoras.

Sobre esta base, la demanda de producción de petróleo de la OPEP en 1980 podría reducirse a unos 28 millones de barriles por día (3 millones menos que el año pasado), con una reducción adicional en 1981 de poco más de 1 millón de barriles por día. Ese resultado sería una muy buena noticia ante las presiones sobre los exportadores de la OPEP para que reduzcan la producción. (Por supuesto, hay muchísimas incertidumbres en torno a una estimación de este tipo y a las suposiciones en las que se basa. Se espera que produzcan un rango de unos 2 millones de barriles por día, más o menos que la supuesta demanda de producción de la OPEP en 1980.)

Tres factores determinarán la magnitud de la reducción de la demanda de petróleo de la OPEP a corto plazo: (1) el momento y la dirección de la recesión en varios países como reacción a las recientes subidas del precio del petróleo; (2) la forma en que los consumidores responden a estos aumentos en términos de conservación y eficiencia energética; y (3) la cantidad de suministro de energía de fuentes no pertenecientes a la OPEP, especialmente del Mar del Norte. Las incertidumbres también incluyen la temperatura y las precipitaciones. (Un invierno frío, por ejemplo, aumenta la demanda total de energía y un año muy seco reduce la cantidad de energía hidroeléctrica disponible y, por lo tanto, aumenta la necesidad de petróleo en las centrales eléctricas).

Hay un ingrediente más en nuestra caja de Pandora de posibles problemas: la psicología humana y la forma en que influye en el comportamiento del mercado. La experiencia ha demostrado que un simple equilibrio entre la oferta y la demanda no basta para eliminar la presión sobre los precios del petróleo. Si la disponibilidad máxima de petróleo no se mantiene al menos entre uno y dos millones de barriles por día por encima de la demanda, el mercado se pone nervioso y el comportamiento de los principales actores cambia.

La prueba IV muestra las relaciones entre la voluntad de la OPEP de producir y la demanda de petróleo de la OPEP, que fluctúa a lo largo del año por motivos estacionales y operativos. Puede ver que en los tres primeros trimestres de 1978 la demanda se mantuvo muy por debajo de la producción máxima aceptable de la OPEP. Luego llegó la revolución en Irán y la producción cayó abruptamente. Hasta hace muy poco, la apuesta por el petróleo de la OPEP se mantenía en o cerca de la zona sensible a los precios o de «ansiedad». En esta zona, la tentación de algunos productores de la OPEP de subir sus precios se hace irresistible. Es precisamente lo que ocurrió a finales de 1979 y principios de 1980.

Prueba IV «Zona de ansiedad» relacionada con la producción de petróleo de la OPEP en millones de barriles de petróleo por día

Teniendo en cuenta las perspectivas para 1981, prevemos una continuación del rango de incertidumbre en torno a las estimaciones actuales de la demanda. Si la demanda del petróleo de la OPEP sigue cayendo en el lado inferior de ese rango, y si la voluntad de la OPEP de producir se mantiene estable, podríamos mantenernos fuera de la zona de ansiedad. Esperemos que esto suceda de hecho.

Estructura de la industria petrolera

En este contexto energético tan incierto e incómodo, la estructura de la industria petrolera se ha modificado significativamente. El papel dominante de las principales compañías petroleras se había ido erosionando incluso antes de la crisis petrolera de 1973-1974 debido al rápido crecimiento de muchas empresas independientes más pequeñas durante la década de 1960 y a la eliminación gradual del sistema de concesiones tradicional a principios de la década de 1970. En los últimos años, las compañías petroleras estatales también han estado cada vez más activas en todos los sectores de la empresa.

Estos cambios se han producido de forma bastante gradual y han tenido poco impacto fuera de la industria en comparación con la subida del precio del petróleo de la OPEP. Sin embargo, desde la sublevación iraní, el ritmo del cambio se ha acelerado, sobre todo en la proliferación de canales a través de los cuales el petróleo llega al cliente y en la pérdida de flexibilidad del sistema.

En 1973, las principales compañías petroleras poseían más de 19 millones de barriles de producción diaria fuera de Norteamérica. Para 1978, el total había caído a poco más de 7 millones de barriles por día, aunque se seguía vendiendo un volumen adicional, aproximadamente el doble, a estas empresas, principalmente en virtud de contratos de suministro a largo plazo al precio de venta oficial de los gobiernos productores.

Sin embargo, desde principios de 1979, estos volúmenes de contratos a plazo fijo han disminuido considerablemente, en parte debido al recorte de la producción por parte de Irán, pero también a un cambio en la política de ventas de los gobiernos de la OPEP. En estos casos, la petrolera gubernamental ha desviado una proporción mucho mayor de la producción de los acuerdos de compra existentes con sus clientes tradicionales y ahora vende directamente. Una parte sustancial de este petróleo se mueve ahora en virtud de acuerdos de estado a estado con los países consumidores; recientemente, el volumen ascendió a un total estimado de 7 millones de barriles por día (era de 4 millones en 1978).

El número de otros compradores que compiten por el acceso al petróleo ha aumentado drásticamente. Las refinerías independientes y las pequeñas empresas con una producción propia limitada ya no pueden depender para sus suministros de contratos de terceros con las principales; las propias grandes empresas tienen pocos excedentes de crudo para vender. Algunas de las principales empresas han perdido volúmenes importantes de suministro de crudo y se ven obligadas a equilibrar sus necesidades buscando nuevos contratos con los vendedores de la OPEP (generalmente a un precio superior) o comprando en el mercado al contado. Mientras tanto, muchos nuevos corredores y operadores se han sentido atraídos por el negocio por la perspectiva de obtener beneficios rápidos en un mercado ajustado.

Además, un número creciente de países exportadores de petróleo imponen condiciones rígidas a la producción y distribución de su petróleo. Estas pueden incluir la negativa a permitir que las tasas de producción acordadas varíen en función de las fluctuaciones estacionales de la demanda, además de restricciones sobre el lugar donde se puede enviar el petróleo, si se puede revender y, de ser así, a quién.

Esta caótica fragmentación de la industria tiene un coste. Por un lado, la proliferación de actores puede hacer que la demanda parezca engañosamente alta: algunos compradores perciben una fuerte competencia, los vendedores de la OPEP encuentran poca resistencia a los precios altos y a las condiciones contractuales desfavorables. Además, la flexibilidad operativa del mercado internacional es ahora mucho más limitada que antes y el petróleo se mueve en cantidades más pequeñas de forma más lenta e ineficiente. La industria en su conjunto necesita acciones más grandes. Este desarrollo implica costes más altos y muchos contratiempos en un sistema que, en el mejor de los casos, es complejo desde el punto de vista logístico y requiere el equilibrio de una variedad de crudos y productos de muchas fuentes para satisfacer los cambios en los patrones de demanda.

La combinación de estos factores ha aumentado considerablemente la incertidumbre en el mercado petrolero. Un mercado nervioso tiende a ser muy inestable y capaz de generar su propio impulso. Hasta hace muy poco, las principales compañías petroleras proporcionaban un mecanismo puente esencial para igualar las fluctuaciones extremas del mercado y hacer frente a las crisis temporales. Sin embargo, el cambio de estructura de la industria ha reducido significativamente su capacidad de desempeñar una función estabilizadora. En un futuro próximo no espero volver a ocupar ese puesto. En un mundo de lógica de productor, me temo que incluso nuestros críticos más agudos se darán cuenta de su ausencia.

Equilibrar las acciones

¿A dónde vamos desde aquí? En la parte productora del negocio petrolero, tenemos la paradoja de la curva de oferta con pendiente hacia atrás; en el lado consumidor, los gobiernos que luchan contra el aumento de las tasas de inflación se abstienen de utilizar el mecanismo de precios para reducir la demanda. En el medio, la distribución se hace cada vez más inflexible y el mercado tiende a comportarse de manera muy irracional.

En esta situación de equilibrio precario, todos debemos esperar que la demanda se mantenga lo suficientemente por debajo de la voluntad de la OPEP de producir como para mantener al mercado muy alejado de la zona de ansiedad. Volver al mercado de compradores redunda en beneficio de los consumidores y de la economía mundial en su conjunto, así como se ha demostrado que redunda en beneficio de las compañías petroleras. Por supuesto, no me refiero a una pausa temporal en el crecimiento de la demanda debido a una recesión cíclica de la actividad económica.

Lo que se necesita es una mejora continua y permanente de la eficiencia energética, acompañada de un rápido desarrollo de nuevas fuentes de energía. La única manera de lograr la eficiencia energética en la escala necesaria es mediante el mecanismo de precios. Los coches y sistemas de calefacción eficientes, entre otras mejoras, requieren un desembolso de capital inicial en el que los consumidores se muestran naturalmente reacios a incurrir, a menos que se den cuenta de que el coste de no hacerlo es obviamente mayor.

Por esta razón, los gobiernos de los países consumidores de petróleo tienen que pensar detenidamente en las ventajas de utilizar el mecanismo tributario para promover y mantener la mejora de la eficiencia energética. Si no actúan, la OPEP lo hará. Y lo hará por las malas para nosotros porque agravará nuestro problema de balanza de pagos y el desempleo. (Los consumidores deben tener en cuenta, dicho sea de paso, que las «malvadas» compañías petroleras no reciben ni un centavo de los ingresos fiscales).

La misma razón se aplica al desarrollo de nuevas fuentes de energía y al deseo de políticas gubernamentales que fomenten este tipo de proyectos. Para reducir la dependencia del petróleo de la OPEP, otros combustibles no solo deben estar más disponibles, sino también ser más flexibles para que puedan sustituirse por el petróleo de formas cada vez más sofisticadas. Por lo tanto, las compañías petroleras ven estos combustibles como un sustituto y una posible materia prima en su negocio básico.

En cuanto a los países en desarrollo que consumen petróleo, deben evitar engancharse al petróleo como lo han hecho los países de la OCDE. Al planificar su propio desarrollo, deben hacer uso de sus propios recursos. Por ejemplo, algunos desarrollarán metanol, otros etanol y otros sustitutos del petróleo a partir de materias primas autóctonas.

Tecnología y crecimiento

Otra forma de ayudar a estabilizar el precario equilibrio energético es mediante la transferencia de tecnología a los países de la OPEP. Si los gobiernos de la OCDE y las compañías petroleras pudieran ofrecer a la OPEP algo de valor duradero a cambio del despilfarro de sus activos de hidrocarburos, los gobiernos de la OPEP tendrían algún incentivo para mantener su producción cerca de los niveles actuales. Su experiencia con las consecuencias disruptivas de los programas de desarrollo precipitados y con la rápida depreciación de la rentabilidad de las inversiones en los mercados financieros ha sido, comprensiblemente, decepcionante. Quieren una tecnología que les permita ampliar sus bases económicas.

La cuestión de la transferencia de tecnología es extremadamente difícil de resolver. ¿Qué precio hay que pagar por los conocimientos técnicos que se han tardado años en adquirir? ¿Cómo se transfiere algo que depende en gran medida de personas con experiencia, no de patentes? Cada vez más, la tecnología moderna exige un enfoque de equipo, en el que personas de diversas disciplinas trabajen juntas para lograr el resultado deseado. Las empresas conjuntas ofrecen una respuesta práctica.

Sin embargo, en muchos países en desarrollo, esta síntesis cooperativa se ve obstaculizada por una estructura jerárquica, una experiencia educativa industrial y relevante limitada y la pérdida de prestigio asociada con el trabajo manual. Sin embargo, de alguna manera debemos diseñar paquetes de transferencia de tecnología que sean útiles y que refuercen, en lugar de perturbar, el proceso de desarrollo, especialmente en los países de la OPEP con una fuerte cultura musulmana.

También hay problemas prácticos a la hora de diseñar un medio de inversión que ofrezca a los ingresos excedentarios de la OPEP cierta protección contra la rápida erosión provocada por la inflación. La existencia de instituciones como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, además de sofisticados servicios de indexación en las economías de la OCDE, sugiere que el dilema mencionado al principio de este artículo no es insoluble. Sin embargo, en este caso, la responsabilidad recae en gran medida en los gobiernos de la OCDE y en sus decisiones en los foros internacionales.

No es necesario que haya restricciones energéticas al crecimiento económico mundial para finales de la década de 1980. En el contexto que he descrito, está claro que no faltan oportunidades de inversión en el negocio de la energía en todo el mundo si los gobiernos de los países consumidores de petróleo ofrecen incentivos en lugar de desincentivos a quienes asumen riesgos.

Según la rapidez y la imaginación con las que actuemos, la eficiencia energética, las fuentes de energía alternativas y la transferencia de tecnología podrían darnos cierta estabilidad en el tambaleante equilibrio entre la oferta y la demanda de petróleo. En gran medida, el éxito depende de que las compañías petroleras y los gobiernos tomen decisiones rápidas e informadas. Para fomentar este proceso de toma de decisiones, se necesita el apoyo de la opinión pública occidental. Los intereses de todas las partes implicadas convergen.