¿Brillará el sol sobre la innovación de Kentucky?

Mi amigo Eric Patrick Marr, un apasionado emprendedor social, ha estado trabajando para promover el espíritu empresarial en la región de Bluegrass de Kentucky. Por invitación suya, fui esta semana a las dos ciudades más grandes del estado, Lexington y Louisville, para hablar con emprendedores y líderes comunitarios locales sobre lo que se necesita para fomentar la innovación y el espíritu empresarial en una región.

Es un objetivo que casi todos los locales parecen tener hoy en día, pero aquí hay un sentido de urgencia particular dadas las recientes elecciones de nuevos alcaldes en ambas ciudades. Alcalde de Lexington Jim Gray y el alcalde de Louisville Greg Fischer Ambos ocupan cargos por primera vez y llegan a la administración pública directamente después de una exitosa carrera empresarial en el sector privado. Los dos nuevos alcaldes se postularon y ganaron en las plataformas de desarrollo económico. Al igual que yo, creen que es vital pensar en el desafío de fomentar el espíritu empresarial y la innovación a nivel de la ciudad, y que sus ciudades tienen el potencial de liderar el camino al convertirse en puntos de innovación.

Cada uno tiene una herencia económica profunda y rica en la que basarse (y superar) en esa búsqueda. El legado económico de Louisville es la de una ciudad clásica de la era industrial; Lexington, a solo 75 millas al norte, tiene un patrimonio predominantemente agrario, centrado en las numerosas y hermosas granjas de caballos de la región. En ambas ciudades, a pesar de que la gente se enorgullece del pasado, a algunos les preocupa que eso no los haya preparado para construir nuevos motores de prosperidad regional y creación de empleo. Es una preocupación que veo en las ciudades de todas las economías maduras que alguna vez vivieron en una prosperidad de alto crecimiento, pero que ya no lo hacen. Como Dorothy en El mago de Oz, desean volver a hacerlo, pero piensan que podría hacer falta algo mágico, el equivalente económico de zapatillas de color rojo rubí, para efectuar el cambio.

Mi opinión es que ya tienen el poder dentro de sí. Admito que esto se basa en una impresión rápida. Pero en mi visita de 24 horas me reuní individualmente con el alcalde Gray y el alcalde Fischer, hablé con el Ayuntamiento de Lexington e impartí una clase sobre innovación en modelos de negocio en el Universidad de Kentucky, y se reunió con más de 150 emprendedores locales en varias sesiones que iban y venían entre Lexington y Louisville. Hable de la inmersión total. Era increíblemente energizante.

Lo que percibí fue una masa crítica de emprendedores e innovadores a los que les apasiona la comunidad local y están preparados para cocrear el futuro económico de su región. Esto me llamó mucho la atención durante esa sesión de clase en la Universidad de Kentucky. Cuando le pregunté: «¿Cuántos de ustedes son desde¿Kentucky?» todas las manos de la habitación subieron. Estos estudiantes constituyen una red con profundas raíces en la comunidad y un profundo compromiso con ella. Pronto formarán parte de la fuerza laboral local, también están capacitados para ser emprendedores en todo lo que hagan y están ansiosos por marcar la diferencia. Son la generación de la red, con una habilidad sin precedentes para autoorganizarse, movilizar el cambio social y crear sus propias oportunidades económicas. No necesitan zapatillas de color rojo rubí.

Mi mensaje para ellos y para los emprendedores e innovadores que conocí fue el siguiente: no esperen a que las instituciones locales abran el camino. Tiene que liderar. Y una vez que demuestre un progreso real, las instituciones se unirán. No querrán quedarse atrás.

Mientras tanto, mi consejo a los líderes comunitarios era que desempeñaran un papel catalizador. ¿Qué significa eso? Me gusta pensar que la obra del catalizador consta de tres partes:

Conéctese. Las comunidades ganadoras permiten colisiones aleatorias entre sospechosos inusuales. Saben que las oportunidades de creación de valor más importantes se encuentran en las áreas grises entre los sectores, los silos y las disciplinas. Por lo tanto, mejore a la hora de permitir las conexiones entre comunidades que darán lugar a colaboraciones productivas.

Inspirar. A la gente le encanta inspirarse y tendrán que inspirarse si algo quiere cambiar. Según mi experiencia, una historia bien contada es la manera más inspiradora de describir el triunfo sobre la adversidad que todo innovador exitoso debe lograr. Piense en las formas que podría adoptar un «estudio de historias de innovación» para la comunidad. Luego, desarrolle la capacidad de crear, empaquetar y distribuir esas historias.

Transformar. Piense en la propia ciudad como un laboratorio de innovación y hacer que los emprendedores e innovadores trabajen en desafíos sociales reales en los ámbitos de la salud, la educación, la energía y el desarrollo de la fuerza laboral. No solo desarrollará las capacidades de los innovadores para afrontar otros desafíos, sino que también puede generar soluciones verdaderamente transformadoras. E incluso hay otra ventaja: a medida que se corra la voz sobre el nuevo enfoque de la ciudad ante un problema social y su voluntad general de experimentar, el capital y el talento se sentirán atraídos por ella como lugar innovador.

Me fui de Kentucky entusiasmado con el potencial demostrado por los nuevos líderes que parecen entenderlo, y con el optimismo de que la comunidad se encamina hacia un futuro económico mejor. Si bien no será tan fácil como tocar tacones tres veces, será tan fácil como aprovechar la pasión de los emprendedores e innovadores locales y utilizarla para conectar, inspirar y transformar.

Saul Kaplan es el fundador y principal catalizador de la Fábrica de Innovación Empresarial (BIF). Saul comparte sus reflexiones sobre la innovación en su blog de Es Saul Connected y en Twitter en @skap5. Cumbre anual de innovación colaborativa del BIF BIF-7, tendrá lugar del 20 al 21 de septiembre en Providence, Rhode Island.