Por qué no quiere dejar su trabajo

Cuando empecé a escribir Pasión y propósito en 2009, conocí a Susan, una joven a punto de dejar su trabajo en la banca de inversión para dedicarse a su pasión de toda la vida: crear una organización sin fines de lucro. Un año después, cuando le pregunté cómo iba su nueva empresa, me sorprendió saber que «no se atrevió a dejar de fumar» en primer lugar. Y cuando nos conocimos la semana pasada, la encontré trabajando duro exactamente en el mismo puesto, todavía soñaba con su empresa sin fines de lucro, pero ahora más deprimida que nunca.

¿Por qué Susan no puede dejar el trabajo que desprecia? En términos más generales, ¿qué fuerzas poderosas nos están haciendo retroceder hacia el «diablo que conocemos»?

Como las tasas de insatisfacción laboral suben hasta el 80%, es bastante seguro concluir que muchos de los que leen esto preferirían dedicarse a otra cosa profesionalmente. Pero en mis entrevistas, me sorprendió descubrir que la incapacidad de las personas para dejar sus trabajos actuales no tenía nada que ver con la percepción del riesgo de sus nuevas profesiones, el miedo al desempleo si las opciones de trabajo fracasaban o incluso con lo bien que habían definido el nuevo paso profesional propuesto. Un abogado con exceso de trabajo dudaba en perseguir su sueño de recuperar el equilibrio en un trabajo corporativo relativamente seguro de nueve a cinco años, a pesar de que se le habían dado numerosas oportunidades de hacerlo. Una profesional del marketing que temía la idea de planificar la próxima campaña estratégica no se atrevió a pasarse a la consultoría de gestión, una medida que, según ella, sería a la vez emocionante y un cambio muy necesario. ¿Y los muchos hombres y mujeres jóvenes que conocí que odiaban sus trabajos pero que no sabían qué hacer en su lugar? La mayoría están exactamente en el mismo lugar hoy.

Como he descubierto, tirar la toalla en un trabajo sin futuro es bastante difícil, incluso cuando tiene muchas ganas. He aquí por qué:

Ha estado condicionado. Los científicos saben que la mejor manera de entrenar a alguien para que realice un comportamiento es recompensarlo por hacerlo a intervalos aleatorios. En el famoso Experimento de Skinner, un grupo de ratas se ganó un balín de comida después de pulsar una palanca un número aleatorio de veces, y otro grupo de ratas se ganó el balín después de pulsar una palanca un número fijo de veces. Cuando las recompensas cesaron, las ratas con un horario fijo dejaron de trabajar casi de inmediato, pero las que tenían horarios variables siguieron trabajando durante mucho tiempo.

¿Cuál es el enlace? Si observa con suficiente atención, descubrirá que el mundo empresarial está plagado de cientos de estos programas de refuerzo variables. El reconocimiento espontáneo por parte de nuestros jefes, una bonificación o un ascenso inesperados y conseguir un gran cliente nuevo son todas «bolitas» profesionales que nos condicionan inconscientemente a seguir trabajando en esa palanca. Quienquiera que la haya llamado «carrera de ratas» no bromeaba.

Sus pérdidas son más visibles que nunca. La conectividad ubicua más las redes sociales equivalen a alto viralidad. En otras palabras, las noticias ahora viajan rápido. Así que cuando su empresa inicial fracase, sus amigos se enterarán.

¿Por qué importa esto? En general, se acepta que la mayoría de las personas son reacias al riesgo (PDF) — se quedarán con lo seguro en lugar de un payoff potencialmente más alto, pero incierto. En la era de la alta viralidad, sus pérdidas personales y profesionales se amplifican y son más visibles que nunca, lo que aumenta de manera efectiva las desventajas de dejar su camino conocido pero no deseado. Esto significa que a la mayoría de las personas, que ya son extremadamente cautelosas, les resulta más difícil que nunca abandonar el barco.

Se ve afectado por una optimización prematura. Teresa Amabile y Steven Kramer El principio del progreso sostiene que acumulando pequeñas ganancias podemos lograr grandes resultados. Pero he descubierto que centrarse en las ganancias incrementales también podría llevar a una «optimización prematura». En lugar de inspeccionar el paisaje y escalar la montaña más alta posible, estamos demasiado ocupados escalando el primer pico con el que nos topamos.

Muchas de las personas que entrevisté mostraron una fuerte tendencia a optimizar prematuramente, en lugar de explorar sus opciones y empezar a subir a alturas más altas. Uno decía: «Lo averiguaré después de que me asciendan». Otro dijo: «un mes más», durante once meses seguidos (y contando). En general, el grupo mostró una clara preferencia por alcanzar otro pequeño hito, en lugar de empezar desde el pie de una montaña completamente diferente (pero potencialmente más lucrativa). Este fuerte sesgo humano hacia la acumulación de pequeñas victorias es lo que llamamos progreso, pero paradójicamente, parece impedir que muchas personas alcancen su verdadero potencial.

Muy a menudo en la vida, quiere —o necesita— dejar su trabajo. Pero es bastante seguro que no lo hará. ¿Por qué no deja de fumar?

Esta entrada forma parte de una serie de entradas de blog de y sobre la nueva generación de líderes con un propósito.