Por qué los centros de investigación corporativos actuales tienen que estar en las ciudades

Algo está pasando en el centro de Atlanta. El campus de Georgia Tech, centrado en la ciudad, se ha convertido en uno de los principales destinos del país para los centros de investigación corporativos. Durante la última década, Tech Square, el área de ocho manzanas de Midtown diseñada para facilitar las iniciativas de investigación públicas y privadas, ha atraído a los centros de investigación corporativa de 12 compañías de la lista Fortune 500, incluidas AT&T, Panasonic y Coca-Cola, así como a cientos de pequeñas empresas emergentes de tecnología. Y hace poco, NCR, una de las mayores empresas de electrónica de EE. UU., trasladó su sede mundial de los suburbios a Tech Square, con 3.600 empleados.

El centro de Atlanta es un ejemplo de la creciente tendencia de las empresas a trasladar los principales centros de investigación para situarlos cerca de universidades urbanas que ofrecen servicios de uso mixto, lugares animados y una alta densidad de empresas. Por ejemplo, Pfizer trasladó recientemente uno de sus centros de investigación más grandes a Kendall Square en Cambridge, a unas manzanas del MIT, y Google ahora tiene su centro de investigación sobre aprendizaje automático en Baker Square, en Pittsburgh, cerca de la Universidad Carnegie Mellon.

Lo que impulsa a las empresas a trasladarse cerca de las universidades urbanas es el papel cambiante de la innovación en el sector privado, ya que las empresas dependen cada vez más de fuentes externas para apoyar el desarrollo tecnológico.

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En el pasado, muchas grandes empresas tendían a innovar de forma aislada. En la década de 1960, por ejemplo, DuPont lideró el mundo en nuevos polímeros, con éxitos de taquilla como el nailon y el kevlar en su cerrado campus de investigación de Wilmington, Delaware. Del mismo modo, los icónicos Bell Labs de AT&T en Murray Hill (Nueva Jersey) crearon industrias completamente nuevas mediante la creación de transistores, láseres y el lenguaje de programación C++. El modelo de negocio de estas firmas consistía en crear mercados, y eran lo suficientemente grandes como para monopolizar las categorías de tecnología si tenían éxito.

Hoy en día, pocas empresas monopolizan las tecnologías en las que se basan y ya no pueden absorber los costes totales de la innovación radical por sí solas. En primer lugar, la imitación de la tecnología se produce mucho más rápido hoy que en el pasado, debido en parte a la base mundial de competidores tecnológicos y a la velocidad de la ingeniería inversa. Ninguna idea es local y cada vez son más pocas secretas. Pensemos en el iPad, lanzado por primera vez en marzo de 2010; en la Feria de Electrónica de Consumo de 2011, cerca de docena de tabletas estaban en exhibición. En segundo lugar, las «plataformas» tecnológicas sustentan los nuevos productos más que en el pasado. La ciencia básica de la genómica es la plataforma en la que se basan los nuevos fármacos biológicos; los avances en el aprendizaje automático respaldan el Internet de las cosas en todo, desde los electrodomésticos hasta los automóviles; y los nuevos métodos computacionales gestionan tanto las centrales eléctricas como las cadenas de suministro de las tiendas de abarrotes. Ningún centro de investigación corporativo es «propietario» de ninguna de estas plataformas, pero todas deben entender y aplicar los avances que contienen a los nuevos productos y servicios.

En conjunto, estas tendencias están obligando a las empresas a superar el antiguo binario de «crear» tecnología (a menudo de forma aislada) o «comprarla» (a menudo desde lejos) en favor de «aprovechar y aprender». Lo ideal sería que las empresas aprovecharan la capacidad de investigación en tecnologías de plataformas de las universidades y aprendieran de los grupos de empresas, investigadores y otras personas en barrios urbanos densos. Y estos barrios no solo son densos, sino que son lugares vibrantes y de alta calidad donde los posgraduados y los emprendedores realmente quieren vivir.

Por supuesto, para que este nuevo modelo funcione, las universidades también tienen que estar interesadas en la oportunidad comercial que supone su investigación. Si bien casi todos los colegios y universidades afirman preocuparse por la comercialización, la mayoría sigue incentivando la publicación académica y no va lo suficientemente lejos como para trabajar con las empresas.

Sin embargo, cuando los centros de investigación corporativos se trasladan, la mayoría de las veces es a ciudades que albergan una importante universidad de investigación las que priorizan la participación del sector privado. Universidades como el MIT, el Carnegie Mellon y la Universidad de Washington han visto cómo los centros de investigación corporativos se mueven por sus campus, y no es solo porque estén ubicados en las ciudades. Estas escuelas han incentivado la comercialización cambiando los requisitos de tenencia para recompensar las patentes, no solo las publicaciones, iniciando programas para incubar nuevas empresas universitarias y presionando a los profesores para que soliciten becas federales que apoyen la investigación conjunta con el sector privado.

En el centro de Atlanta, Georgia Tech ha servido de fuerza catalizadora para la reubicación de los centros de investigación de las empresas. Por supuesto, tener una de las principales facultades de ingeniería del país ayuda, al igual que las inversiones inmobiliarias realizadas por la universidad para crear espacio para las empresas. Pero los esfuerzos de las universidades para llevar la investigación al mercado son aún más importantes. Por ejemplo, Georgia Tech es líder nacional en la escisión de empresas emergentes: Laboratorio de riesgo, una aceleradora de empresas dirigida por una universidad, ocupa el segundo lugar del mundo. La incubadora de Georgia Tech, la Centro de Desarrollo de Tecnología Avanzada, ayuda a crear empresas emergentes exitosas al conectar a los emprendedores con mentores, capital y clientes. Y es Programa Industry Connects vincula empresas emergentes universitarias con empresas de la lista Fortune 1000. Como las empresas de tecnología jóvenes suelen servir de bancos de pruebas para productos del futuro, Georgia Tech ha convertido el centro de Atlanta en un entorno ideal para los centros de investigación corporativos, al apoyar a las empresas emergentes de profesores y estudiantes y vincularlas con empresas más grandes. Estas escuelas también se están esforzando por mejorar el ámbito físico y animar los espacios públicos a fin de crear un entorno de pensamiento creativo y colaboración.

Lo que está sucediendo en Georgia Tech y en el centro de Atlanta es probablemente uno de los principales indicadores del rumbo de la investigación corporativa. De ahora en adelante, las empresas no harán más que aumentar su dependencia de fuentes externas para obtener tecnología y, por lo tanto, el valor de los lugares de calidad y la densidad aumentarán. Las ciudades que atraigan a los centros de investigación corporativos no serán necesariamente las que ofrezcan los mayores incentivos fiscales; serán aquellas en las que las principales universidades realicen investigaciones relevantes desde el punto de vista comercial y fomenten los lazos con el sector privado.