El terrorista de la ropa interior: Por qué no «conectaron los puntos»

Todo el mundo, incluido el presidente Obama, critica a las agencias de inteligencia estadounidenses por no mantener al acusado de llevar ropa interior Umar Farouk Abdulmutallab fuera del vuelo del día de Navidad de Ámsterdam a Detroit. ¿Por qué no «conectaron los puntos» o «unieron las piezas»? Es el mismo problema que encontraron las agencias de inteligencia con el 11 de septiembre: muchas pistas que no se integraron a tiempo.

Pero, ¿es realmente una crítica justa? ¿Qué tan fácil es unir los puntos? Por supuesto, había numerosos indicios de la mala intención de Abdulmutallab. Pero habría sido difícil juntarlos antes del vuelo. Combinar datos dispares sobre personas, ya sean clientes o terroristas, es como resolver un complejo rompecabezas. Y en defensa de las agencias de inteligencia, casi nadie —en el sector público o privado— lo hace bien.

¿Cuáles son algunos de esos supuestos puntos? Esto es lo que varias partes sabían sobre Abdulmutallab:

• Fue presidente de la Sociedad Islámica del University College de Londres.
• Su padre había advertido a la CIA de que podría ser radical y que podría haber viajado a Yemen.
• Tenía un visado de dos años para entradas múltiples a los Estados Unidos.
• El gobierno del Reino Unido le negó la renovación del visado de estudiante porque el programa de estudios que utilizó para justificar su solicitud era falso.
• Pagó en efectivo un billete de ida y vuelta de Nigeria a los EE. UU.

No se trata de un gran número de puntos y varios de ellos no son muy notables en sí mismos. (La advertencia del padre y el billete en efectivo parecen las excepciones obvias.)

Pero incluso con algunos puntos notables, conectarlos es extremadamente difícil. David Brooks, en un New York Times columna, incluso ha sugerido que es una expectativa poco razonable.

Mi amigo Kevin DeSouza, profesor de la Universidad de Washington que ha estudiado la gestión de la información en la comunidad de inteligencia, también comenta en un artículo del International Journal of Public Administration sobre la dificultad general de este tipo de conexiones:

La propia naturaleza de las actividades de la USIC [la comunidad de inteligencia estadounidense] suele ser confusa porque las personas se ven obligadas a gestionar información incompleta, siempre urgente y, a menudo, que carece, al menos hasta cierto punto, de credibilidad. Además de recopilar y compartir información, la USIC debe coordinar la forma en que se gestionan los distintos paquetes de información y conocimientos entre, entre o dentro de otras agencias de inteligencia y grupos externos, muchos de los cuales carecen del sentido y la apreciación de cómo se debe utilizar la inteligencia.

En concreto, estas son algunas de las razones por las que unir los puntos era tan difícil en este caso:

• La información del padre del terrorista en ropa interior fue dada a la CIA, mientras que supongo que fue la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) la que recibió la información sobre la compra del billete en efectivo. Los Servicios de Ciudadanía e Inmigración (antes conocidos como INS) tenían la información del visado. Si bien es posible que hayamos mejorado en la transferencia de información interinstitucional, sigue siendo muy difícil, especialmente para la información no estructurada.
• Parte de la información habría venido de fuentes de inteligencia británicas, y los flujos de información transfronterizos son aún más difíciles.
• No cabe duda de que hay diferentes formas de deletrear y representar el nombre largo y complejo de Abdulmutallab.
• Las personas con la intención de hacer el mal pueden ocultar a propósito algunos aspectos de sus actividades o identidades.

Si duda de que esto sea difícil y viene de un entorno empresarial, pregúntese con qué frecuencia algunos de sus mejores clientes han pasado desapercibidos en sus sistemas de información y conocimiento. O si es un consumidor, ¿con qué frecuencia las empresas unen los puntos de su propia relación con ellas? ¡Y me imagino que ni siquiera tiene malas intenciones con esas empresas!

Hay, por supuesto, algunas soluciones para este problema. Una sería un estado policial muy malo, con un montón de detenciones por falsos positivos. Otra sería una agencia internacional de gestión de datos. Un tercio sería gastar mucho más dinero e intrusión en registros en aeropuertos, controles de comportamiento, etc., al estilo de Israel y El Al. Todo parece un tanto improbable.

Quizás el único remedio aceptable sea una comunidad de inteligencia que considere la gestión de la información y el conocimiento de alta calidad como su trabajo principal. Si yo fuera Barack Obama, ese es el enfoque que vería como la verdadera solución al problema de «conectar los puntos».