Por qué el capital privado todavía nos hace sentir un poco mareados

Sean cuales sean sus demás beneficios educativos, la carrera por la nominación presidencial republicana ha servido para introducir a legiones de estadounidenses que hasta ahora no se habían dado cuenta de las alegrías y las tristezas del capital privado.

Los aspirantes a votantes informados tienen ahora una idea básica de cómo funciona el proceso. Una empresa —llamémosla Bain Capital— recauda una gran cantidad de dinero de inversores institucionales e individuales. Quizás el fondo de dotación de la universidad de su hijo, o el fondo de jubilación de los empleados públicos de su tío, o los socios más adinerados de Bain & Co., la consultora de gestión.

La firma de educación física busca entonces un negocio que considere que tiene un rendimiento inferior. Si los augurios de la «diligencia debida estratégica» sugieren un resultado favorable y los banqueros están dispuestos a prestar lotes para ayudar a financiar la operación, los amos del universo de PE adquieren la propiedad y ponen en marcha un «plan de mejora del rendimiento» para que su nuevo activo sea más rentable. Estos planes suelen incluir dar a los gerentes incentivos financieros para que hagan lo que deberían haber hecho antes: concentrarse en las líneas más prometedoras, vender negocios fallidos y «reducir» las operaciones, que a menudo incluyen la plantilla.

Si todo sale según lo previsto, en un plazo de cinco a siete años (la vida útil típica de cada fondo recaudado), el negocio adquirido, que ahora ha mejorado mucho, sale a bolsa o se vende, por mucho más de lo que se pagó originalmente por él. La propia firma de capital privado, que ya está amortiguada por una comisión anual del 2% de los fondos gestionados, se queda con el 20% de todos los beneficios de la operación por encima de la tasa de rentabilidad nominal para los socios comanditarios.

“ Capitalismo buitre», ¿como sugirió el gobernador Perry? O simplemente la vieja destrucción creativa schumpeteriana en acción, como, por ejemplo, columnistas del Wall Street Journal ¿le haría creer?

Se citan varios estudios académicos sobre el efecto neto de la educación física en los empleos, pero es poco probable que inclinen a la opinión pública de una forma u otra sobre el tema. Mientras tanto, los opositores republicanos de Mitt Romney parecen estar dando marcha atrás en sus críticas a su carrera en Bain Capital, al servicio del principio de que el capitalismo de libre mercado triunfa sobre cualquier pequeña disputa interna.

No tiene que estar de acuerdo con el capitalismo, o con uno de esos tipos socialistas europeos que viven holgados, para que ciertos aspectos del capital privado le den una pausa. Sospecho que a medida que avance la campaña presidencial, al menos si Romney es el candidato, surgirán más preguntas entre el electorado, algunas del tipo siguiente:

1. Claro, la educación física arregla negocios en crisis, pero ¿realmente crea algo nuevo? Aquí no estamos hablando de la próxima Apple o Google. Y no, el ejemplo de Staples de Mitt no cuenta realmente; es más adecuado que encaje en el epígrafe de capital riesgo, que no es lo que hacen la mayoría de las firmas de capital privado.
2. Estas personas de educación física parecen aumentar el valor de algunos negocios que adquieren tanto y tan rápido. ¿Pasa algo raro? El WSJ cita uno de esos ejemplos: Wesley Jessen Vision-Care Inc., donde Bain Capital invirtió 6,4 millones de dólares y obtuvo una ganancia de 300 millones de dólares («Romney at Bain: Big Gains, Some Busts», WSJ, 9 de enero de 2012) en unos cuatro años, lo que debe haber implicado un enorme plan de mejora de beneficios. O, podría preguntarse un cínico, ¿los sabelotodos de la educación física pusieron una ventaja sobre las personas que les vendieron el negocio y, luego, otra vez sobre las personas que finalmente lo compraron?
3. También acumulan muchas deudas. Al fin y al cabo, «capital privado» es solo el nombre moderno de lo que antes se llamaba el negocio de las «compras apalancadas». El argumento es que tener muchas deudas que saldar sirve de incentivo para que la dirección haga que la empresa sea más rentable y más rápido. Pero, ¿no hemos aprendido en la crisis financiera mundial que una deuda excesiva puede hundir una empresa, como de hecho ha ocurrido en el caso de algunas de las empresas que Bain Capital creó mediante el proceso de capital privado?
4. La gente de educación física ciertamente se paga bien. Es el plan de compensación de «2 y 20», más su tratamiento fiscal favorable, lo que saca al capital privado del ámbito del capitalismo callejero, sea lo que sea, y lo lleva al reino de Wall Street o el capitalismo financiero. Este es un barrio compartido con los gestores de fondos de cobertura y los banqueros de inversión, no del tipo que la mayoría de nosotros considera «dirigir un negocio», la autodenominada credencial de Romney para cargos superiores.
5. No parece que estén ahí a largo plazo. Si bien las empresas nacen y mueren todo el tiempo, compartimos un cariño furtivo y sentimental por los que perduran y por los hombres y mujeres que las ayudan a hacerlo. No es casualidad que Construido para durar de Jim Collins y Jerry Porras es uno de los favoritos de siempre entre los lectores de negocios. PE, por el contrario, en virtud de la necesidad de salir dentro de los 5 o 7 años de vigencia del fondo, se parece más a Keats’ Joy: su mano siempre en sus labios, despidiéndose.
6. Ahí, de no ser por la gracia de Dios, va mi empleador, no siempre del todo malo y magro. Al pensar en el capital privado, me pregunto cuántos de nosotros sentimos un poco de culpa y ansiedad al preguntarnos cómo les iría a las empresas para las que trabajamos si pasaran por el simulacro de educación física. ¿Nos desearíamos ese tipo de capitalismo tan claro y duro?