Por qué las organizaciones tienen que dificultar el aprendizaje

En estos días de todo rápido (comida, conexiones a Internet, citas), puede entender por qué la gente piensa que las clases también deben ser fácilmente accesibles. Dé las soluciones con viñetas. Permita que la gente compruebe sus respuestas a los problemas de inmediato. Anímelos a memorizar las respuestas y a seguir adelante.

Por desgracia, el aprendizaje real —es decir, el que incorpora conocimientos y habilidades en la memoria a largo plazo— nunca es sencillo. De hecho, entrar con facilidad (poco esfuerzo por retener temporalmente la lección) normalmente resulta en una salida difícil (dificultad para recuperarla cuando la necesita). Décadas de investigación, sobre todo de Robert Bjork de la UCLA y sus colegas, han demostrado varias razones para esta aparente paradoja.

Tanto los alumnos como los profesores confunden el rendimiento durante el entrenamiento (denominado «fortaleza de recuperación») con la retención a largo plazo y la capacidad de aplicar las lecciones («fuerza de almacenamiento»). Los investigadores han demostrado que, en las pruebas de laboratorio, las personas tienen «ilusiones de competencia» de forma bastante constante. Es decir, sobreestiman su capacidad para resolver problemas futuros cuando reciben mucha ayuda durante las clases. Cuando se les muestran las respuestas a las preguntas, es probable que los sujetos del experimento piensen que podrían haberlas producido («¡Oh, claro, lo sabía!») Y cuanto más familiar les parezca el material, peor les va a los estudiantes al usarlo realmente. La familiaridad genera autocomplacencia.

Afortunadamente, hay varias formas comprobadas de reforzar el almacenamiento mental. Las mejores estrategias de aprendizaje y enseñanza incorporan varias formas de lo que Bjork denomina «dificultad deseable». Algunos ejemplos: intercalar diferentes tareas y materiales en lugar de centrarse en uno solo durante un gran período de tiempo; permitir a los estudiantes cometer errores y aprender de ellos; exigir a los estudiantes que interpreten el nuevo material a la luz de lo que ya saben; y utilizar los exámenes como un modo de enseñanza en lugar de de evaluación.

Esta investigación sugiere por qué la enseñanza mediante el método del caso es el favorito en muchas instituciones, incluida la Escuela de Negocios de Harvard. Un debate bien organizado basado en casos desafía constantemente a los estudiantes. Como se les pide que diagnostiquen y debatan las soluciones a una situación determinada, rara vez hay una respuesta fácil u obvia. Deben derivar las suyas propias, lo que mejora su aprendizaje. Enseñar también se hace más difícil, por supuesto. Estos métodos exigen creatividad y una actualización continua para garantizar que se basan en problemas organizativos reales y actuales, y llevan más tiempo. Pero la experiencia se hace más divertida y fructífera para todos.

Las mismas estrategias se pueden aplicar fuera del aula, en el lugar de trabajo, donde hay aún más beneficios. Cuando se hacen bien, las clases con una dificultad deseable transmiten más que conocimientos; también educan a las personas sobre la cultura organizacional y proporcionan práctica del pensamiento crítico y la aplicación de habilidades. Este aprendizaje activo es importante en los programas de incorporación, durante las fusiones y adquisiciones y para la transferencia de conocimientos. Por ejemplo, mis colegas y yo utilizamos estas ideas hace poco para ayudar a los famosos centros de investigación de GE a transferir conocimientos indocumentados de los mejores talentos que se jubilan al personal con menos experiencia. Los expertos han aprendido sus habilidades complejas de resolución de problemas y toma de decisiones a través de la experiencia. A las personas que quieren aprender de ellos se les debe obligar a trabajar igual de duro.