Por qué las empresas digitales crecen sin añadir personal

A estas alturas todos conocemos los ejemplos de empresas digitales pequeñas y esbeltas que aparecen de la nada y compiten más que las empresas más grandes y establecidas. Las empresas emergentes insurgentes, como Instagram y Snapchat, se las arreglan para operar con muchos menos recursos que las empresas tradicionales del mismo sector en la era «predigital». Instagram solo tenía 13 empleados cuando se vendió por mil millones de dólares a Facebook en 2012, y Snapchat tiene aproximadamente 350 empleados. Compare eso con Kodak, que en su apogeo empleaba a más de 60 000 empleados.

Pero lo que es aún más notable es que estas empresas digitales se mantienen pequeñas y su plantilla baja, a pesar de que el negocio crece. Mire WhatsApp, que tenía 55 empleados (35 de ellos ingenieros) y llegó a más de 450 millones de usuarios cuando Facebook la adquirió en 2014. Hoy, si bien el número de usuarios se ha duplicado, su fuerza laboral de ingeniería solo ha crecido hasta 50. En el mundo digital, el crecimiento de la plantilla por el bien del crecimiento ya no es apreciado. Lo que importa es qué tan eficiente sea una empresa que pueda crear y, al mismo tiempo, obtener la máxima rentabilidad de sus activos. Un crecimiento inteligente de la plantilla que optimice la tecnología es esencial. Lanzar la plantilla a un problema no lo es.

Las empresas digitales están reescribiendo las reglas que rigen el crecimiento de una empresa mediante el uso de la tecnología para escalar y minimizando el crecimiento de la plantilla. Esto no solo les permite ganar más dinero con menos recursos, sino que también les brinda las ventajas estratégicas y culturales que conlleva ser una empresa más pequeña. De hecho, a medida que las empresas crecen en función de los beneficios, es posible que incluso acaben perdiendo empleados a medida que la tecnología avance.

La tecnología les permite llegar a los consumidores y socios más rápido que nunca y experimentar continuamente con nuevas formas de comunicación e intercambio de información. Todo esto permite a las empresas digitales crecer más rápido y crear las conexiones con los clientes que las empresas tradicionales tardaron años en crear. Como tal, las empresas digitales son capaces de eludir algunos de los obstáculos tradicionales del crecimiento —como la expansión de los organigramas, los niveles exagerados de dirección, la proliferación de sistemas y procesos y la creciente burocracia— que antes empantanaban a las empresas tradicionales. La ironía para ellos era que cuanto más crecía añadiendo personal, más difícil se hacía crecer.

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Aun así, el crecimiento de la plantilla solía ser uno de los indicadores del éxito de una empresa. Si una empresa que antes era pequeña pudiera anunciar que ahora cuenta con 1000 o incluso 5000 personas, eso sería una señal importante para el sector sobre la salud y las perspectivas de futuro de la empresa. Seguro que todas estas personas contribuían de manera igual y activa al resultado final, ¿no? Bueno, no, en realidad.

En muchos casos, las pequeñas empresas que antes eran disciplinadas y llenas de éxito quedaron atrapadas en el viejo modelo heredado de crecimiento de la plantilla e hicieron inversiones en personas que nunca necesitaron realmente. Mire Yahoo o incluso eBay. ¿De verdad alguien puede argumentar que una empresa realmente necesita casi 33 000 empleados para gestionar la misma idea básica de sitio web que tenía cuando tenía 500 empleados?

Mantenerse pequeño tiene ventajas estratégicas. Las empresas más pequeñas son capaces de crear productos más rápido, ganar un centavo y entrar en nuevos mercados más rápido que sus homólogas burocráticas más grandes. Es la razón por la que Facebook necesita comprar empresas como WhatsApp o Instagram: estas empresas emergentes veloces pueden detectar un problema y crear y lanzar un producto para cubrir el vacío antes de que Facebook sepa que existe un problema.

Las empresas más pequeñas también tienen la ventaja de poder mantener una fuerza laboral unida, colegiada, informada y comprometida, lo que a su vez crea una cultura atractiva en la que los empleados quieren trabajar. Los mejores empleados quieren un trabajo significativo y la capacidad de ver la conexión entre lo que hacen y el producto final. Cuando una empresa crece tanto que un empleado ya no puede ver esa conexión, empieza a sentirse como una pequeña pieza de una máquina muy grande. La empresa empieza a parecerse a cualquier otra gran empresa, y pierde su ventaja competitiva ante las nuevas, más pequeñas y ágiles empresas que surgen en la competencia.

Al mantenerse pequeñas y ágiles, las empresas digitales se posicionan para el éxito futuro al tener lo mejor de ambos mundos: productos que escalan y pueden llegar a todos los consumidores y una fuerza laboral pequeña que les permite mantener a los mejores y más brillantes plenamente comprometidos con su éxito.

Sin embargo, este modelo de negocio tiene profundas implicaciones para la economía en general a las que estas empresas digitales tendrán que enfrentarse en última instancia: menos puestos de trabajo. Si bien centrarse en mantenerse pequeño y ágil es bueno para la organización individual, es menos saludable para una economía que tradicionalmente ha dependido de las empresas como motores del crecimiento del empleo. Si Kodak tuviera 60 000 empleados en su apogeo y las nuevas empresas de fotografía digital en total contrataran, digamos, 1000, ¿qué pasaría con los otros 59 000 puestos de trabajo que no van a ser reemplazados?

A medida que más empresas se vuelvan más digitales y más empresas sigan la idea de crecer y mantener una plantilla baja, la economía en general tendrá que aprender a adaptarse a este nuevo orden mundial para mantenerse sana. Este es exactamente el desafío que estas nuevas empresas digitales pueden tener que abordar a continuación.