Por qué Estados Unidos carece de líderes mundiales

Hay una diferencia entre dirigir una empresa global y ser un líder mundial. Estados Unidos tiene mucha gente que puede hacer lo primero, pero no tanta que haga lo segundo.

Para tener éxito, cualquier líder de una corporación global tiene que ser brillante y dominar las habilidades funcionales que aprendió en la escuela de negocios. Debe ser un buen comunicador y un pensador estratégico, y saber cómo colaborar con las partes interesadas de todo tipo.

Pero en lo que respecta al estilo de liderazgo, resulta que muchos líderes estadounidenses de empresas globales no son líderes mundiales, al fin y al cabo.

Unos 20 años de investigación realizados por cientos de expertos han descubierto que los líderes mundiales exitosos tienen excelentes habilidades sociales, en un reciente conferencia sobre liderazgo global en la Universidad Northeastern, casi 150 expertos en la materia se reunieron para hablar sobre las cualidades y competencias de los líderes mundiales. Su reciente trabajo combinado sigue coincidiendo con los estudios realizados desde 1994 que han descubierto, una y otra vez, que las características comunes de los líderes mundiales de éxito entran en el mismo grupo de habilidades blandas, como la «inteligencia emocional», la «escucha» y la «autenticidad». Esto no es necesariamente sorprendente, ya que «los requisitos para todos los puestos de nivel C se han desplazado hacia una perspicacia empresarial y habilidades de liderazgo «más suaves», como señalaron Boris Groysberg, L. Kevin Kelly y Bryan McDonald en su artículo de 2011 de HBR, «El nuevo camino hacia la alta dirección».

Sin embargo, para los líderes de nivel C de las organizaciones globales, una sola característica, la «sensibilidad hacia la cultura» (la llamada «empatía cultural»), ocupa el primer lugar de la lista de requisitos. Esta rara cualidad no se puede «enseñar» ni inyectar simplemente trabajando en una oficina en el extranjero.

La empatía cultural requiere cierto grado de ausencia de ego, porque tiene que renunciar a la idea de que su país, idioma o punto de vista es lo mejor. La empatía cultural significa que no solo tiene que ver a través de los ojos de alguien que es diferente, sino que tiene que pensar en el cerebro de esa persona. La verdadera empatía cultural proviene de la personalidad, la crianza temprana, la curiosidad y la apreciación de la diversidad.

Pero, lo que es más importante, también se debe a una exposición profunda a más de un idioma. Y aquí es donde los ejecutivos estadounidenses se quedan cortos.

Los estadounidenses están muy rezagados en lo que respecta al aprendizaje de idiomas extranjeros. Solo el 19,7 por ciento de los encuestados hablan un idioma distinto del inglés en sus hogares. Compare esto con Europa, donde El 56 por ciento de los europeos hablan un idioma que no es su lengua materna, y el 28 por ciento habla dos idiomas extranjeros.

Como cualquiera que haya aprendido a hablar un idioma extranjero con fluidez se da cuenta de cómo cada idioma cambia la conciencia. Un día, se despierta y se da cuenta de que ha estado soñando en el nuevo idioma. Con el tiempo se da cuenta de que piensa en ese idioma. Y cuando va y viene entre, por ejemplo, su lengua materna y el idioma adquirido, se siente como si condujera un coche con una palanca de cambios; se implica y participa más en la experiencia. Usted recibe más; oye más. Y literalmente se siente diferente; es «más que usted mismo».

Esto se debe a que, a nivel físico, su cerebro procesa las cosas de manera diferente a como lo hace cuando opera en un solo idioma. Investigaciones científicas recientes han demostrado que aprender otro idioma agudiza las capacidades cognitivas e incluso puede evitar algunos de los efectos de la demencia. Los bebés que crecen en hogares bilingües son más capaces de cambiar su atención y centrarse en las propiedades de ambos idiomas al mismo tiempo. Y estos bebés se convierten en adultos más concentrados: las personas bilingües son mejor filtrando el «ruido de fondo».

Estos hallazgos, combinados con los de los expertos en liderazgo mundial, apuntan a un enorme vacío en el sistema educativo estadounidense, que ha ido creciendo desde la década de 1980, cuando los valores educativos empezaron a alejarse de las artes y las humanidades y a hacer hincapié en las habilidades «duras»: las matemáticas, las ciencias y, sí, los negocios. Cada vez más, las materias que dan a los estudiantes un aprecio saludable por la escucha (música), la complejidad global (las humanidades) y la empatía cultural (los idiomas) se están agotando, si no se han aislado por completo, en todos los colegios públicos excepto en los más ricos.

Mientras tanto, los estudiantes de negocios, que ahora cuentan más del 20 por ciento de los títulos de pregrado — no necesita estudiar artes, humanidades ni idiomas. Para graduarse, tienen que aprobar un curso básico de composición inglesa de las divisiones inferiores y un curso de ciencias sociales, pero eso es más o menos el alcance. Y dado que a todos los profesionales de negocios del mundo se les ha enseñado (por suerte para ellos) a comunicarse bien en inglés, los estudiantes de negocios estadounidenses simplemente —y con arrogancia— asumen que no tienen que molestarse en aprender español, francés, alemán, mandarín o lo que sea. (Y en caso de apuro, siempre pueden confiar perezosamente en Traductor de Google.)

Está claro que, en un mundo cada vez más globalizado, todo esto es un gran error. No es de extrañar que sea difícil encontrar líderes mundiales con talento, especialmente en Estados Unidos, un país en el que solo el 30 por ciento de la población tiene pasaporte. No es de extrañar que la gente de otros países perciba que los estadounidenses son» grosero y detestable.» No es de extrañar que cuando los creadores de listas nombran a los mejores líderes de los Estados Unidos, apunta constantemente a Indra Nooyi de PepsiCo, una mujer india multilingüe.

Estados Unidos ha basado su éxito económico en ser un lugar al que personas de todo el mundo vienen a hacer negocios; el solo hecho de viajar en el metro de Nueva York es prueba suficiente de ello. Pero en un mundo multipolar, Estados Unidos ya no puede contar con que todos hagan negocios a su manera. Si los estadounidenses quieren seguir liderando las empresas mundiales, tendrán que convertirse en mejores líderes mundiales.