¿Debería Obama bajar la tasa hipotecaria?

Un problema esencial de la economía actual es que los consumidores se están agachando. Nos sentimos mal: nuestras 401 (k) se han convertido en 201 (k), como le gusta bromear a mi amiga Sally; el valor de nuestras viviendas se ha desplomado y tenemos la incómoda sensación de que podríamos quedarnos sin trabajo en cualquier momento.

Es comprensible que estemos recortando gastos. Por supuesto, recortar el gasto prolonga la recesión económica, lo que nos da más motivos para reducir el gasto. Es la parte realmente mala de una recesión.

Pero hay una cosa sencilla que el presidente Obama podría hacer para romper el ciclo: reducir las tasas hipotecarias en todos los ámbitos.

Según James Surowiecki columna reciente en El neoyorquino, Obama planea una devolución de impuestos que devuelva a los contribuyentes unos 40 dólares adicionales al mes al reducir sus retenciones sobre la nómina. Eso es bueno, dice Surowiecki, porque cuando los consumidores ven aumentar su salario neto tienden a gastar más, mientras que tienden a ahorrar en reembolsos.

Sin embargo, ¿realmente nos daríamos cuenta de 40 dólares al mes? Para la mayoría de las personas son 20 dólares por cheque de pago. ¿Quién va a comprar un televisor de pantalla plana después de ver esa pequeña protuberancia?

Por otro lado, con una caída del 1% o más en las tasas hipotecarias, los titulares de hipotecas se quedarían con mucho más de 40 dólares al mes en sus carteras, muy probablemente unos cientos de dólares al mes, según mi estudio poco científico (N=yo). Los consumidores sin duda lo notarían y se darían la vuelta y volverían a invertir ese dinero en la economía. Los tipos más bajos ofrecerían la ventaja adicional de hacer que el sueño de ser propietario de una vivienda fuera mucho más asequible para los que compran por primera vez, los compradores más jóvenes y los compradores con bajos ingresos.

El gobierno ya ha intentado bajar los tipos hipotecarios anunciando su intención de volver a comprar 500 000 millones de dólares en valores respaldados por hipotecas. Eso provocó que los tipos hipotecarios fijos a 30 años cayeran hasta el 5% a finales del año pasado, pero en enero los tipos empezaron a subir paulatinamente.

Empieza a parecer que sería mejor gastar todo ese dinero del rescate en hipotecas con tasa fija a 30 años y del 4% respaldadas por el gobierno a todos los prestatarios solventes, una idea, el senador Mitch McConnell (republicano de Kentucky) dijo recientemente en el que están trabajando los republicanos. Con hipotecas del 4%, afirma McConnell, «la familia promedio vería caer su pago hipotecario mensual en más de 400 dólares al mes».

A mí me parece un enfoque mucho más inteligente que rescatar a los bancos y esperar que hagan lo correcto.

ACTUALIZACIÓN: Los artífices del plan hipotecario del 4%, el decano de la Escuela de Negocios de Columbia, Glenn Hubbard, y el vicedecano Christopher Mayer, responder a las preguntas sobre su plan.