Adónde deberían destinarse más dólares a la I+D

Aunque las empresas estadounidenses gastan más en I+D en general que en los últimos años, destinan ese dinero principalmente al desarrollo de nuevos proyectos y descuidan otras áreas que son importantes para los esfuerzos de innovación a largo plazo. Cuando, para su previsión de I+D para 2007, el Instituto de Investigación Industrial encuestó a 99 empresas que investigan, más de un tercio dijo que este año estaban aumentando el gasto en I+D en nuevos proyectos al menos un 5%. Por el contrario, solo el 14% informó de ese aumento en la investigación básica dirigida (exploración de los principios fundamentales que se guía por los objetivos estratégicos de la organización). Este énfasis limitado en una investigación más amplia no es solo una caída de 2007, sino una tendencia que se remonta a los últimos siete años. (Consulte la exposición «La investigación básica se está transformando».)

La investigación básica está siendo perjudicada Durante los últimos siete años, la I+D se ha centrado mucho más en nuevos proyectos que en la investigación básica dirigida. Fuente: Instituto de Investigación Industrial. «Crecimiento de la I+D» es el porcentaje de encuestados que declaran un aumento superior al 5% menos el porcentaje de los que no declaran ningún cambio o disminución. Se han excluido de los cálculos los aumentos del gasto inferiores al 5% porque normalmente reflejan los ajustes a la inflación y no los aumentos reales de la inversión en I+D.

La investigación básica dirigida es fundamental para la innovación a largo plazo. Abre vías para una investigación fructífera en el futuro, incluso si la información recopilada no se aplica directamente a los proyectos actuales. Por ejemplo, ConocoPhillips acumuló —tras muchos años de investigación exploratoria— conocimientos sobre la química del azufre y el papel de ciertos catalizadores en las reacciones de refinación sin tener el objetivo de desarrollar una mejor tecnología de eliminación del azufre. Pero en 2000, después de que el gobierno de los Estados Unidos ordenara reducir el contenido de azufre en la gasolina para 2004 para reducir las emisiones, la empresa pudo utilizar sus conocimientos para desarrollar y comercializar una tecnología de eliminación de azufre que cumplía con los requisitos federales y conservaba más octanaje que la tecnología convencional.

Los avances inesperados son otro beneficio clave de la investigación básica dirigida. De hecho, promueve la innovación fortuita a largo plazo porque no sabe exactamente lo que busca cuando la lleva a cabo ni cómo se puede utilizar en el futuro. Pensemos en el nuevo medicamento contra el cáncer de Pfizer, Sutent, aprobado el año pasado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. Debe su existencia al descubrimiento de que bloquear el desarrollo de los vasos sanguíneos en los tumores ralentiza e incluso revierte su crecimiento, un hallazgo de una investigación teórica realizada hace más de una década en el Instituto Max Planck de Bioquímica, antes de que Sutent fuera un destello en los ojos de cualquiera.

Durante cinco años seguidos, las empresas del estudio del IRI citan «hacer crecer el negocio mediante la innovación» como su mayor problema. Otras de las principales preocupaciones incluyen «acelerar la innovación» y «equilibrar los objetivos y la concentración de la I+D a largo y corto plazo». Sin embargo, su comportamiento de gasto no coincide con su deseo de lograr un equilibrio a corto y largo plazo. Si bien las empresas que se concentran de manera desproporcionada en nuevos proyectos pueden cumplir algunos de sus objetivos empresariales inmediatos, es probable que no cultiven los amplios conocimientos que necesitarán para alcanzar su principal objetivo de crecimiento a través de la innovación.