Cuando tratar bien a los trabajadores conduce a una mayor innovación

PERSONAL DE HBR

Hay una razón por la que empresas como Google y Facebook ofrecen tantos beneficios a sus empleados, según una nueva investigación: las empresas que tratan mejor a los trabajadores son más innovadoras.

En un documento de trabajo reciente, que actualmente está siendo revisada por el Journal of Corporate Finance, investigadores de la Universidad de Monash y la Universidad LaTrobe de Australia compararon una medida común del trato de los trabajadores con los datos de patentes y descubrieron que las empresas con puntuaciones más altas en el trato de los trabajadores producían más patentes y más patentes citadas. No solo eso, las empresas con mejores puntuaciones en el trato de los trabajadores produjeron patentes más relevantes, que se alinearon más estrechamente con la experiencia actual de la empresa.

La correlación entre el trato de los trabajadores (aspectos como la seguridad, las relaciones con los empleados, la diversidad y el gobierno corporativo) se mantuvo incluso después de controlar numerosos factores, como el tamaño de la empresa y el gasto en I+D.

Este no es el primer artículo que relaciona los intereses de los trabajadores con la innovación. Un artículo publicado en el Journal of Financial Economics a principios de este año descubrió que las firmas que ofrecían opciones sobre acciones a empleados no ejecutivos eran más innovadoras y sugirió que la relación era causal.

Otro artículo, de 2010, analizó los efectos de las leyes laborales de los EE. UU. y el extranjero en la innovación. Los investigadores descubrieron que la aplicación de leyes que dificultaban el despido de los trabajadores aumentaba la innovación.

Pero no todo lo que es bueno para los trabajadores es necesariamente bueno para la innovación. UN próximo artículo en Ciencias de la Administración examinó el impacto de la sindicalización en la innovación. Analizó las empresas estadounidenses de 1980 a 2005 que votaron a favor de sindicalizarse, pero en las que la votación estuvo reñida. La idea era que una votación reñida reflejara un experimento; la votación podría haber sido de cualquier manera, por lo que fue un poco aleatorio que la empresa acabara sindicalizada. Los investigadores descubrieron que la sindicalización provocó una disminución significativa de la innovación, medida por el número y la calidad de las patentes emitidas. ( Investigación anterior sobre cómo la sindicalización afecta a la innovación, medida por el gasto en I+D, ha sido más variada.)

¿Por qué algunas prestaciones laborales podrían hacer que las empresas sean más innovadoras, pero no otras? Teoría económica sugiere que la respuesta puede tener que ver con los incentivos a largo plazo. Si los trabajadores se sienten presionados para obtener resultados a corto plazo, ya sea por miedo a que los despidan o para que les asciendan, es menos probable que se dediquen a innovaciones más riesgosas. Por otro lado, si el fracaso a corto plazo es aceptable o incluso se recompensa, y si los trabajadores tienen interés en el desempeño a largo plazo de la empresa, deberían tener más probabilidades de innovar.

Las opciones sobre acciones de los empleados cumplen claramente estos criterios, al vincular los incentivos de los trabajadores al destino a largo plazo de la empresa. Otras prestaciones laborales también pueden alentar a los trabajadores a adoptar una visión más amplia, al menos indirectamente; los trabajadores más satisfechos permanecen en la empresa durante más tiempo y, por lo tanto, tienen más interés en el éxito a largo plazo de la empresa. Las leyes laborales pueden tener un efecto similar.

Entonces, ¿qué tienen de diferente los sindicatos? Daniel Bradley, profesor de la Universidad del Sur de Florida y coautor del estudio sobre la sindicalización, sugirió que la respuesta es la lealtad. «Los empleados sindicalizados invierten significativamente menos en los 401 000 dólares de su empresa en comparación con los trabajadores no sindicalizados», me dijo, citando un Estudio de 2009 que interpreta este hecho como una prueba de que los trabajadores sindicales son menos leales a su empleador. «La sindicalización inhibe la lealtad de los empleados», continuó, «porque tener una fuerza laboral demasiado leal pondría en peligro el proceso de negociación colectiva».

«En última instancia, las empresas deben encontrar la manera de motivar a los empleados para que estén dispuestos a correr riesgos a fin de crear inventos innovadores», afirma Edward Podolski-Boczar, profesor de LaTrobe y coautor del artículo sobre el tratamiento de los trabajadores. «No todas las formas de mejora de las condiciones de los empleados se traducen naturalmente en mejores resultados de innovación», añadió cuando le pregunté por el resultado de la sindicalización. Pero como demuestra su investigación, muchos sí.

Tratar bien a los trabajadores forma parte de la creación de una empresa innovadora, pero no basta. Los empleados también deben participar a largo plazo en el éxito de la empresa.