Cuando está en Chinatown, realmente piensa más en chino

El hallazgo: Una breve exposición a una cultura extranjera —incluso a un símbolo de la misma— puede hacer que adopte las ideas y los comportamientos de esa cultura.

La investigación: Adam Alter y su socia de investigación Virginia Kwan, del estado de Arizona, pidieron a 50 estadounidenses de ascendencia europea que paseaban por el barrio chino o el Upper East Side de Nueva York que pronosticaran el tiempo siguiendo un patrón de lluvia o sol de dos días. Los de Chinatown tenían muchas más probabilidades de predecir un cambio, lo que reflejaba una mentalidad oriental en la que el mundo va y viene entre estados opuestos en lugar de progresar en una sola dirección. Se observó un sesgo similar entre los estadounidenses de origen europeo que salían de un supermercado asiático en Nueva Jersey o estaban expuestos al letrero chino del yin-yang.

El desafío: ¿Pueden esas señales culturales pequeñas y temporales cambiar realmente la forma en que percibimos el mundo? Profesor Alter, defienda su investigación.

Edad: Podría pensar que una cultura tendría un efecto en usted solo si hubiera pasado algún tiempo inmerso en ella, pero no es así. La cultura lo influye con más facilidad de lo que cree. Gracias a Internet y al auge del comercio y los viajes mundiales en los últimos 15 o 20 años, todos nos hemos hecho más conscientes de las ideas y los símbolos extranjeros. Nuestras ciudades están salpicadas de esto último. Y a medida que se expone a ellos, inevitablemente se deja llevar. Cuando está en Chinatown o en un supermercado asiático, su visión del mundo se hace más asiática.

HBR: ¿Por qué se centró en el cambio?

Es un área en la que las filosofías oriental y occidental son muy diferentes. Los orientales consideran que el cambio es inevitable y esperan que el equilibrio entre las posiciones extremas, como la luz y la oscuridad, cambie constantemente, como lo representa el yin-yang. Los occidentales tienden a ver el cambio como una tendencia constante en una dirección; piense en metáforas como «marcha hacia adelante» o «espiral descendente». Pusimos a prueba esas suposiciones en un laboratorio pidiendo a 185 sujetos europeos, estadounidenses y chinos que invirtieran 1000 dólares ficticios en un grupo de acciones, algunas de las cuales habían tenido un buen desempeño y otras no. Los occidentales invirtieron significativamente más del 50% del dinero en acciones que antes se apreciaban, mientras que los chinos tendían a repartir las suyas entre las acciones con bajo rendimiento en previsión de una corrección.

La sorprendente influencia de un símbolo cultural

Los sujetos de investigación que estuvieron expuestos al yin-yang, un símbolo chino que representa la inevitabilidad del cambio, invirtieron significativamente menos dinero en

…

Pero si los estadounidenses de origen europeo hubieran estado comiendo dim sum en Chinatown o comprando daikon en un supermercado asiático, ¿habrían respondido de otra manera?

Sospechamos que no es el dim sum ni el daikon, sino los símbolos más destacados y reconocibles que se ven en los entornos chinos, como el yin-yang. Cuando preguntamos a la gente que había estado en Chinatown qué era lo que más recordaban, eso es lo que citaron. Todos sabemos que los símbolos tienen muchos significados. Los procesamos más rápido que las palabras, a menudo sin darnos cuenta. Y los símbolos culturales más potentes parecen funcionar tanto dentro como fuera de sus entornos naturales. Por ejemplo, en tres estudios distintos asignamos la tarea de selección de acciones o la tarea de predicción meteorológica a los compradores de un centro comercial de Nueva Jersey, a los estudiantes de un centro universitario y a los empleados de Wall Street durante sus pausas para comer. En los tres, los sujetos preparados con un pequeño símbolo del yin-yang (estampado en sus cuestionarios o en las camisetas de los asistentes de investigación) tenían más probabilidades de anticipar cambios que los que estaban preparados con otros símbolos, como una cruz o un dragón chino.

¿Un dragón chino no haría que la gente pensara también de una manera más china?

Puede que sí, pero no se trata de un cambio. En otro estudio, descubrimos que los estadounidenses de origen europeo expuestos al dragón tenían más probabilidades de decir que el crecimiento de las ventas de los productos alimenticios chinos había superado al crecimiento de los de otros países. El dragón los preparó para que pensaran que China estaba aumentando. Pero también diría que los estadounidenses de origen europeo saben más del significado del yin-yang que del dragón, por lo que el yin-yang influye más en sus pensamientos y acciones. Y nuestro último estudio de selección de acciones mostró que la preparación del yin-yang era especialmente eficaz en las personas que viajaban más, aquellas que ya estaban abiertas a una mentalidad extranjera. En otro proyecto de investigación, vimos un efecto similar. Mis colegas y yo hacíamos que la gente mirara varias piezas de joyería, incluido un crucifijo, y luego evaluara su honestidad. El crucifijo tuvo un efecto, pero solo en los sujetos que se identificaban como cristianos porque, para ellos, ese símbolo tenía un significado claro y positivo.

¿Necesita sentirse bien con un símbolo cultural para que influya en usted?

No, los símbolos negativos también le pueden afectar. Hemos demostrado que las esvásticas hacen que las personas sean más agresivas. Las banderas nacionales también son un buen ejemplo de ello. Unifican a los ciudadanos, pero a menudo polarizan a los forasteros. Creo que los líderes políticos cometen grandes errores en este sentido. Vaya a las cumbres. Cada líder aparece normalmente con la bandera de su propio país, un emblema de la fuerza y el orgullo nacionales. Pero si el objetivo es encontrar puntos en común, hay un buen argumento para mantener alejados los símbolos que pueden dividir y, en cambio, utilizar aquellos a los que diferentes grupos atribuyan el mismo significado positivo.

Si soy un hombre de negocios estadounidense que intenta meterme en la cabeza de un nuevo socio chino, ¿debería tener el yin-yang y otros símbolos chinos en toda mi oficina?

No estoy seguro de poder traducir la investigación en una recomendación tan específica. Pero sí, si está intentando empatizar con esa persona, podría ser útil decorar su oficina de esa manera, comer en un restaurante chino o, mejor aún, viajar a China y reunirse en un entorno con símbolos significativos para ambas culturas, de modo que perciba el mundo con lentes similares, al menos durante un tiempo. No cabe duda de que esta investigación es relevante para los empresarios que toman decisiones sobre y desde el extranjero. Tienen que darse cuenta de que sus acciones se verán influenciadas por las experiencias culturales que los rodean.

¿Hay símbolos específicos que puedan hacer que los asiáticos piensen más como los estadounidenses?

Como los Estados Unidos han exportado tantos símbolos, especialmente comerciales, a todo el mundo, probablemente eso ya haya sucedido hasta cierto punto. Pero sería interesante tener en cuenta qué símbolos estadounidenses tienen más impacto. Por ejemplo, los investigadores de Duke han demostrado que las personas preparadas subliminalmente con el logotipo de Apple realizan tareas de forma más creativa que las que tienen el logotipo de IBM.

¿Qué hay de Latinoamérica y África? ¿Aquí solo analizamos las culturas de las superpotencias?

Hay muy poco en el estudio de la psicología y la cultura que vaya más allá del Este contra el Oeste: los Estados Unidos y Europa contra Asia. Sospecho que se debe simplemente a que la mayoría de los investigadores tienen su sede en esas regiones.

Pero es australiano.

Sí, pero nació en Sudáfrica y ahora vive en Estados Unidos. Soy mucho más sensible a ese hecho después de hacer esta investigación. Veo que a veces actúo más sudafricano en ciertos entornos y más australiano en otros. Y ahora, cuando vaya a Sídney, durante los primeros días la gente me dirá que parezco una versión estadounidense de mí mismo. Soy como un camaleón que se mezcla con el fondo. Todos lo estamos.