Cuando un cambio importante en la vida pone fin a su sentido de sí mismo

Los seres humanos tienen una relación complicada con el cambio. Si bien es a la vez inevitable y esencial para el crecimiento, el cambio también puede ser muy incómodo — especialmente si parece involuntario o está fuera de nuestro control.

Como investigadores centrados en el cambio social, hemos dedicado los últimos diez años a estudiar cómo reaccionan las personas ante los cambios drásticos en sus vidas. Hemos realizado cientos de entrevistas con personas que perdieron la identidad deseada, como exprofesionales de cuello blanco que se vieron obligados a mudarse a carreras de bajo estatus, así como con la gente que trata de deshacerse de algo indeseable o estigmatizado identidad, como exreclusos trabajando para reintegrarse en sus comunidades. Curiosamente, independientemente de si los cambios fueron aparentemente positivos o negativos, muchas de las personas con las que hablamos se esforzaron por dejar atrás sus identidades pasadas y abrazar su nuevo yo. Esta sensación de estancamiento, un fenómeno que llamamos parálisis de la identidad, a menudo hacía que las personas se sintieran enojadas, frustradas y desesperanzadas por su situación actual.

Sin embargo, también descubrimos que algunas personas podían evitar la parálisis de identidad, se tomaban estos cambios importantes en la vida con calma y aceptaban sus nuevas funciones con positividad. En nuestras entrevistas, identificamos cinco estrategias que pueden ayudar a cualquier persona a aceptar una nueva identidad (esté contenta con el cambio o no) y a avanzar por el camino del crecimiento de la identidad, en lugar de la parálisis de la identidad:

Marque una ruptura clara con el pasado

Incluso si sabemos, lógicamente, que nuestra situación ha cambiado, puede ser difícil conseguir que ese cambio se asiente realmente. Muchos de nuestros entrevistados describieron un hecho clave que «activó un interruptor» para ellos: un punto de inflexión que les permitió hacer (y aceptar de verdad) un cambio. Por ejemplo, algunos participantes que intentaban dejar atrás un pasado estigmatizado hablaron de la importancia de un hito específico, como un cumpleaños o el nacimiento de un hijo, para ayudarlos a adoptar sus nuevas identidades. Una persona nos contó que, después de dos días en el hospital, decidió que en cuanto se despertara sería su renacimiento, y nos explicó que la experiencia marcó el final de su pasado de una manera simbólica y significativa.

Para que quede claro, el hecho real que marca el descanso no es lo que importa. Más bien, las personas que entrevistamos expresaron una gran necesidad de algo que representara simbólicamente el final de un capítulo de su vida. Esto concuerda con trabajos anteriores sobre el poder de los cambios simbólicos: por ejemplo, en sus influyentes libros Fuera del claustro y Convertirse en ex, la monja católica convertida en socióloga Helen Ebaugh descubrió que, incluso después de tomar la decisión de abandonar el convento, fue el momento de dejar físicamente el hábito y ponerse ropa de «mujer» lo que marcó la transición para muchas exmonjas y les permitió dejar atrás sus antiguas identidades.

Así que, si se esfuerza por desenredar su yo pasado y su presente, vea si puede definir un momento que pueda estar imbuido de significado y articularlo para sí mismo y para los que lo rodean. El simple hecho de reconocer un momento específico como divisor entre el pasado y el presente puede ayudarle a salir de una identidad que ya no es relevante para su vida.

Cree una historia para unir el pasado y el presente

Por supuesto, marcar una ruptura clara con el pasado no hace que el pasado desaparezca, ni debería hacerlo. Su pasado forma parte de usted y una nueva identidad solo puede afianzarse si está relacionada con sus identidades anteriores. Por eso, es importante vincular el presente con el pasado mediante la creación de una narración que sea convincente, creíble y fácil de compartir con los demás.

Por ejemplo, hablamos con un inmigrante que se vio obligado a dejar su carrera de ingeniero civil para convertirse en taxista. Cuando se contó la historia a sí mismo y a los demás, la enmarcó en torno a una narración del sacrificio de los padres y explicó que había asumido el nuevo papel para sus hijos. Describió lo feliz que era por sus hijos y que organizar sus vidas a expensas de las suyas era un oficio que estaba más que dispuesto a hacer. Un exbanquero adoptó un enfoque similar al encuadrar su historia y expresó su confianza en que emigrar fue «una muy buena decisión, créame». No para mí, [sino para] mi familia, mis hijos y mi hija. Están muy contentos. Todos están casados. Tienen una vida feliz. Todo el mundo tiene sus hijos. Van a la escuela. Están felices».

Por el contrario, muchos de los entrevistados con los que hablamos y que venían de un pasado turbulento o estigmatizado adoptaron la narración del hijo pródigo o un ángel caído. De diferentes maneras, explicaron cómo la oscuridad los llevó a la luz, cómo sus nuevos y prometedores caminos a seguir habrían sido imposibles sin partir de sus identidades anteriores. Descubrimos que quienes eran capaces de contar sus propias historias de una manera que se alineara con una narrativa ampliamente reconocible podían hacer las paces con sus transiciones y dejar atrás sus antiguas identidades, expresando sentimientos más positivos sobre sus situaciones actuales que aquellos que no crearon esas historias.

Reconocer las emociones desafiantes y superarlas

Parte de lo que hace que la parálisis de la identidad sea tan difícil de superar es que no es solo su idea de quién es la que se queda atrapada en el pasado. También puede provocar que se quede atrapado en las emociones asociadas con ese pasado. Ya sea que se avergüence de un papel o una decisión anteriores, que esté enfadado por las circunstancias que lo llevaron a su situación actual o que se sienta desesperado, asustado o cualquier otra emoción negativa desafiante, quedarse atrapado en estos sentimientos puede bloquear su transición (incluso si está preparado para ello cognitivamente).

Sin duda, trabajar en su forma de pensar de sí mismo es sin duda un componente importante para hacer una transición de identidad. Pero este énfasis en el aspecto cognitivo a menudo puede infravalorar el lado emocional. Incluso si ha decidido racionalmente que quiere seguir adelante, las emociones pueden persistir, y quedarse atrapado en emociones negativas poderosas, como la vergüenza o la ira, puede resultar paralizante. Nuestras identidades están moldeadas por lo que sentimos por ellas, así que para lograr una transición exitosa, tenemos que reconocer nuestras emociones y trabajar activamente en ellas. Como explicó un entrevistado:

«Nadie va a romper el ciclo hasta que acepte lo que es, lo que es y lo que ha hecho, y se perdone a sí mismo. No puede seguir adelante a menos que se perdone a sí mismo. Mucha gente no lo sabe. Así que viven en la culpa y la vergüenza durante tanto tiempo».

En nuestras entrevistas, descubrimos que las personas que mejor podían adoptar sus nuevas identidades eran las que reconocían las emociones que las frenaban y las superaban de forma proactiva. Hay muchas estrategias que pueden ayudar a transformar las emociones negativas, pero descubrimos que una de las más eficaces era activar intencionalmente una emoción positiva opuesta. Por ejemplo, una trabajadora que se vio obligada a cambiar de profesión debido a una lesión describió cómo fue capaz de superar su vergüenza centrándose en enorgullecerse de la forma en que había establecido y dirigido su propio negocio. Lo que es más importante, no se trata de alejar las emociones negativas, sino que para seguir adelante es necesario reconocer realmente estos sentimientos difíciles y, luego, volver a centrarse en los más útiles.

Centrarse en las identidades significativas y ajenas al trabajo

Es fácil sentir que su trabajo es toda su identidad, especialmente cuando acaba de perder una gran o cuando parece que es lo único que la gente ve cuando lo mira. Pero investigación ha demostrado que es muy posible tener varias identidades coexistentes al mismo tiempo. Por lo tanto, si no se siente cómodo con su identidad actual en el trabajo, centrarse en otros aspectos de su identidad puede ser una estrategia eficaz para ayudarlo a superar una transición difícil.

Por ejemplo, una mujer que había dejado el trabajo sexual explicó que era importante para ella poder «poder ser madre ahora y pasar tiempo con mis hijos». Algunos de los profesionales inmigrantes que entrevistamos y que estaban luchando con transiciones ocupacionales descendentes también describieron cómo se sentían mejor después de dedicarse a sus funciones de padres. En lugar de centrarse en su descontento con sus trabajos actuales o en su resentimiento por tener que dejar sus carreras anteriores, pudieron encontrar sentido al definirse a sí mismos por sus funciones como proveedores.

Del mismo modo, un exrecluso describió cómo el simple hecho de ser un «tío bueno» jugando al fútbol con su sobrino le ayudó a dejar atrás su imagen negativa de sí mismo y a imaginarse una versión mejor de sí mismo. Otros se centraron más en sus funciones dentro de sus comunidades, en los puestos de voluntarios o en el activismo. Recordar toda su gama de identidades puede ayudarle a centrarse en lo positivo, a darse cuenta de que es más de lo que hace (o solía hacer) y a seguir adelante.

No tenga miedo de fantasear

Si bien centrarse en los aspectos positivos concretos de la vida puede resultar útil, nuestra investigación también reveló que hay un gran poder en lo imaginario. Esto está en línea con investigaciones anteriores sobre el concepto de» postalgia», que se refiere al anhelo no de una versión idealizada del pasado, sino de un futuro igualmente utópico. En nuestras entrevistas, descubrimos que algunas de las personas que se sentían más cómodas con sus nuevas identidades eran las que se imaginaban que sus circunstancias actuales eran solo un trampolín en el camino hacia su futuro final (aunque objetivamente poco realista).

El elemento sorprendente de esta estrategia es que todavía parecía funcionar, a pesar de que el mundo que imaginaban era realmente una fantasía: un futuro abstracto con el que podían soñar despiertos, a menudo sin mucha base en la realidad. En lugar de detallar planes o tácticas específicos para hacer realidad estos sueños, los participantes que adoptaron este enfoque fantasearon con un futuro alternativo como si fuera a suceder definitivamente, a pesar de que parecía que no tenían intención de perseguirlo realmente.

Por ejemplo, un entrevistado que se vio obligado a cambiar de su trabajo de ingeniero de redes a de taxista explicó por qué se sentía bien con su situación y dijo: «En el futuro, tengo planes de conseguir un trabajo de ordenador. Ahora no, quizás después de 10 o 20 años, entonces definitivamente me dedicaré a mis propios asuntos». Estaba en su tercer año conduciendo un taxi y no tenía planes tangibles de dedicarse a la tecnología y, sin embargo, la vaga posibilidad de un futuro mejor hacía que el presente fuera más apetecible. Del mismo modo, a muchas personas les gusta mirar escaparates o navegar por sitios de vacaciones en Internet, imaginándose con nostalgia una experiencia que es poco probable que tengan alguna vez. Puede parecer contradictorio, pero nuestras investigaciones sugieren que, con moderación, puede ser una forma eficaz de hacer frente a una situación difícil y perder la mente.

Por supuesto, esto no debe malinterpretarse como un argumento en contra de trabajar para mejorar una mala situación. Pero el trabajo práctico de planificar e implementar un cambio positivo puede resultar agotador, lento y, si se exagera, paralizante. Equilibrar las difíciles tareas de aceptar y mejorar la realidad con una buena dosis de fantasía puede ser fundamental para garantizar que se mantiene motivado.

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Ya sea que esté asumiendo un nuevo puesto, cambiando de profesión o pasando por un cambio de vida importante como los que sufren las personas en nuestras entrevistas, nunca es fácil dejar de lado una identidad pasada. Pero si no se controla, la parálisis de identidad puede poner en peligro tanto sus perspectivas profesionales como su salud mental. Para evitar quedarnos atrapados y seguir realmente adelante en nuestras vidas, debemos reconocer y abrazar nuestras identidades actuales, nuestro yo pasado y todo lo demás.