¿Qué tienen de especial los fundadores?

Los estadounidenses tienen una obsesión con los fundadores de empresas y lo que los diferencia. ¿Es la visión, el impulso o la perspicacia lo que les ayuda a poner patas arriba las industrias y a conseguir miles de millones de dólares? ¿Es la forma en que organizan las reuniones o toman decisiones? ¿Es porque comen comida vegana, se dan duchas frías y meditan? Los fundadores ocupan un espacio cultural que combina celebridades, gurús, futuristas excéntricos y, en ocasiones, villanos de cómics.

¿Y por qué no? Jeff Bezos cambió tanto la forma en que compramos como el funcionamiento de Internet. Elon Musk puede hacer que la moneda de los memes se dispare con un solo tuit. Mark Zuckerberg puede influir en el discurso público y las elecciones. ¡Bezos y Musk están literalmente en una carrera espacial! Si pudiera averiguar qué es lo que los diferencia del resto de nosotros, podría convertirse —o al menos invertir en— el próximo fundador superestrella.

Exactamente por esa razón, los mitos sobre los fundadores son poderosos. Actúan como filtro para quién se queda con el capital para crear empresas y como modelo para quienes intentan replicar un éxito fenomenal. Pero aunque muchos inversores han perfeccionado el arte de la sentencia, resulta que las nociones populares de cómo se ve y actúa un emprendedor prometedor suelen ser erróneas. Esas nociones pueden tener consecuencias importantes.

Cinco libros nuevos buscan entender a las personas detrás de las empresas emergentes exitosas y cuánto importa su huella.

En Amazon Unbound: Jeff Bezos y la invención de un imperio global, el periodista Brad Stone sigue su libro La tienda Everything con una explicación de la evolución de Amazon, del mero éxito a una parte ineludible de la vida cotidiana. Bezos es, por supuesto, el fundador con el que se mide a todos los contemporáneos. Ha alcanzado un nivel de celebridad sin igual: organiza fiestas en Hollywood, tiene el rostro colgado en la Galería Nacional de Retratos y discute públicamente con el expresidente Donald Trump. También se ajusta a un arquetipo en particular: blanco, hombre, educado en la Ivy League y un visionario e intransigente de la industria.

Los ahora legendarios 14 principios de liderazgo de Bezos (incluidos la «obsesión por el cliente», «el sesgo por la acción», «el desacuerdo y el compromiso»), que guían la toma de decisiones en Amazon, se citan como fundamentales en el desarrollo de Alexa, Amazon Web Services, Prime y Prime Video. Un gerente le dijo a Stone que, por reflejo, había ofrecido algunos «comentarios críticos al estilo de Amazon» a su madre, quien le dijo: «Por favor, deje de usar los principios de liderazgo en nuestra relación». Los líderes de equipo imitan el enfoque contundente y a veces explosivo de Bezos, a quienes sus compañeros de trabajo han descrito como «totalmente desprendido de la costilla de Jeff»; su obsesión por la eficiencia inspiró la amplia red de distribución de Amazon y dictó el duro clima de sus centros logísticos.

Si el libro de Stone detalla cómo la persona adecuada puede convertir una oferta que nadie ha pedido en una de las principales empresas del planeta, entonces El culto a nosotros: WeWork, Adam Neumann y la gran ilusión de las startups, por el Wall Street Journal los reporteros Eliot Brown y Maureen Farrell, es una lección de lo lejos que puede llegar una persona interpretando el papel de manera convincente. Reportado en profundidad y escrito de manera convincente, demuestra que un aura de magia fundadora permitió que una empresa mundana (el alquiler de un espacio de oficinas) se presentara como un cambio mundial hasta que la valoración cayó y Neumann fue destituido como CEO.

Neumann, señalan los autores, fue elogiado como «un titán empresarial que podía ver a la vuelta de las esquinas y trazaría un rumbo revolucionario», igual que Bezos. Mientras tanto, «todo un sistema sediento de creer en el… mesiánico y carismático fundador y en los beneficios que aparentemente podría generar» estaba a punto de ser engañado.

Por supuesto, el arquetipo de Silicon Valley no es el único. En Tencent: La extraordinaria historia de una empresa china de Internet, el periodista Wu Xiaobo sostiene que Pony Ma, el principal fundador de la creciente empresa de tecnología, formó parte de una nueva generación de emprendedores chinos que surgieron de un cambio político, económico y tecnológico radical. Famoso por ser tímido con los medios de comunicación, Ma transformó Tencent de una empresa que conectaba Internet a los buscapersonas en una que se dedicaba a los juegos, los pagos móviles, el comercio electrónico, el servicio de mensajería WeChat y más. «Tencent actuó como una unidad de caballería, marchando silenciosamente desde un rincón remoto hacia el centro… ampliando su territorio», escribe Xiaobo.

Puede que Ma haya evitado el papel de un famoso tecnovisionario, pero su enfoque en el crecimiento estratégico y la iteración han hecho que Tencent sea experto en aprovechar las oportunidades emergentes. Los principios rectores que identifica Xiaobo (minimalismo de los productos, estrategia impulsada por el usuario, pruebas rápidas) no son necesariamente nuevos; parece que Tencent los ejecuta mejor que sus rivales.

¿Podemos predecir con fiabilidad quién será Bezos o Ma y quién será Neumann? Tal vez. Esa es una de las preguntas animadoras del nuevo libro de Ali Tamaseb, Superfundadores: lo que revelan los datos sobre empresas emergentes multimillonarias. Recordando que sus propias ideas sobre las empresas emergentes provenían de películas, artículos y «mitología popular», Tamaseb decidió hacer cálculos. Al recopilar datos sobre las más de 200 empresas lanzadas entre 2005 y 2018 que alcanzaron valoraciones de más de mil millones de dólares, pone a prueba el mito de que las empresas emergentes fundadas por personas que abandonaron la Ivy League, las que tienen dos fundadores o las que están respaldadas por una conocida aceleradora representan la mayoría de la muestra. Él descubre que algunos sí y otros no.

La edad media de los fundadores que estudió era de 34 años; tantos fueron a las 10 mejores universidades como a escuelas clasificadas por debajo de los 100; el 70% había trabajado para otra empresa y la mayoría de ellos para una marca importante como Amazon, Google o McKinsey; el 60% había fundado una empresa anteriormente. Aun así, Tamaseb nos recuerda que no debemos confundir la correlación con la causalidad. Es imposible saber qué idea multimillonaria no obtuvo financiación solo porque la persona no cumplía con el papel.

Los nuevos constructores: cara a cara con el verdadero futuro de los negocios, del capitalista de riesgo Seth Levine y la periodista Elizabeth MacBride, quizás pretenda corregir. Los autores sostienen que, si bien las estrellas de la tecnología acaparan la atención, los emprendedores de pequeñas empresas —especialmente los fundadores negros, morenos, mujeres y mayores— representan una parte importante de la economía estadounidense y dirigen empresas que operan en sus comunidades y las benefician. Sin embargo, «nuestros sistemas de financiación y tutoría no han podido mantenerse al día», por lo que el espíritu empresarial y las oportunidades económicas están disminuyendo.

No hay nada malo en obsesionarse con lo que lleva al éxito. Podemos aprender mucho de las historias de cómo otros han logrado grandes cosas. El truco está en no tomar la lección equivocada. Los mitos pueden contener semillas de la verdad, pero a menudo son en su mayoría cuentos de hadas. ¿Puede notar la diferencia?