Lo que puede ganar cuando pierde gente buena

Los trabajadores del conocimiento en las empresas de tecnología no suelen ver su trabajo como una actividad relacionada con las relaciones humanas. Los más introvertidos de ellos probablemente se estremecerían ante solo pensarlo. Sin embargo, nuestras investigaciones indican que el trabajo basado en la ciencia tiene más que ver con las redes sociales de lo que las empresas de alta tecnología podrían sospechar. De hecho, es posible que estas empresas se beneficien del tipo de creación intencional de redes en las que participan los bufetes de consultoría y de abogados.

Esas ideas surgieron de un sorprendente resultado de nuestro estudio sobre lo que ocurre cuando los inventores dejan sus empresas para trabajar en otras firmas de su sector. Es un hecho que esas desviaciones del capital humano agotan las habilidades y los conocimientos de las empresas que se quedan atrás. Pero descubrimos que, en determinadas circunstancias, esas empresas también pueden adquirir conocimientos cuando la gente se va.

La pérdida de capital humano se compensa en parte con una ganancia de capital social, específicamente, el desarrollo de los vínculos sociales entre las empresas. La decisión de un inventor amplía la red de conexiones personales de la antigua empresa para incluir a la gente de la nueva firma. En las profesiones de alta tecnología, como en la mayoría, los lazos antiguos no suelen desintegrarse solo porque alguien haya cambiado de trabajo. La gente se mantiene en contacto y sigue hablando de negocios. Y la mayoría de las veces, el deseo de compartir conocimientos supera cualquier tendencia a guardarlos cerca del chaleco.

Las patentes muestran pruebas claras de los beneficios intelectuales derivados de la partida de un inventor, de las que estudiamos unas 42 000 emitidas a 154 empresas de la industria de los semiconductores entre 1985 y 1995. La documentación oficial nos permitía identificar las ubicaciones de los inventores y las listas de todas las patentes anteriores que citaban los inventores. Por lo tanto, pudimos rastrear la transferencia de conocimientos de una empresa a otra.

Un inventor que cambia de empresa obviamente aporta los conocimientos adquiridos anteriormente al nuevo empleador. Sin embargo, también descubrimos que, después de que un inventor se mude a una nueva empresa en una región o país diferente, las patentes posteriores de la antigua empresa del inventor tienen un 36% más de probabilidades de citar patentes concedidas a personas de la nueva empresa del inventor que de citar patentes concedidas a personas de otras empresas comparables. En efecto, la antigua empresa adquiere conocimientos de la nueva. Sin embargo, este fenómeno no es evidente para los inventores que se mudan a la misma región metropolitana de EE. UU. o al mismo país extranjero. Probablemente se deba a que, en esas circunstancias, es probable que la antigua y la nueva empresa tengan otros vínculos existentes, como clientes, proveedores y conocidos compartidos.

Las consultoras y los bufetes de abogados entienden el valor de las redes sociales e intelectuales, y muchas han creado programas para exalumnos que alientan a los exempleados a mantenerse en contacto con la organización y entre sí. Las empresas de alta tecnología tal vez quieran adoptar esa práctica para aumentar sistemáticamente la conciencia de sus trabajadores del conocimiento sobre las personas y, por extensión, sobre el trabajo que se realiza en empresas lejanas. Desarrollar nuevos lazos sociales de esa manera podría ayudar a mejorar la transferencia de conocimientos.