¿Qué deben hacer las empresas estadounidenses si el Congreso aprueba alguna vez una exención fiscal?

El plan de reforma fiscal propuesto por la administración Trump para impulsar el crecimiento económico reduciría el tipo impositivo corporativo del 35 al 15% y ofrecería a las empresas estadounidenses una tasa única de «exención fiscal» de tan solo el 10% para llevarse a casa sus reservas de dinero ganado en el extranjero. Dado que se cree que el alijo extranjero asciende a más de 2 billones de dólares, los defensores de una exención fiscal afirman que esta afluencia alentará a las empresas a invertir en sus negocios y, por lo tanto, creará millones de nuevos puestos de trabajo. Los escépticos esperan que las empresas utilicen gran parte del efectivo para volver a comprar sus acciones, tal como lo hicieron en respuesta a la exención fiscal que la administración de George W. Bush concedió en 2004. Los políticos de todo el espectro político, los ejecutivos corporativos y los comentaristas de los medios culpan a las recompras de acciones por la pérdida de puestos de trabajo, el estancamiento de los salarios y la falta de inversión en las empresas.

Entonces, ¿qué deben hacer las empresas con el dinero repatriado en el extranjero si se aprueba la exención fiscal? Deberían seguir una regla de oro: Recompre acciones solo cuando estén infravaloradas de manera significativa y no existan mejores oportunidades de invertir en el negocio. Si las acciones resultan infravaloradas y la recompra es realmente la mejor inversión posible, los accionistas que conservan sus acciones ganan a expensas de los accionistas que venden sus acciones a la empresa. Sin embargo, los accionistas continuos no son los únicos ganadores. Los clientes, empleados y proveedores con relaciones a largo plazo con la empresa también se benefician.

Pero hay que tomar una medida de cautela. Los directores ejecutivos y sus consejos de administración casi siempre creen que las acciones de su empresa están infravaloradas y rara vez entienden perfectamente las expectativas de rendimiento que la empresa debe cumplir para justificar su cotización en bolsa. La historia está plagada de empresas que recompraron acciones que creían infravaloradas, solo para ver cómo las perspectivas empresariales se deterioraban y el precio de las acciones se desplomaba. Para minimizar este riesgo, las empresas deberían comparar sus expectativas con las del mercado. Más específicamente, deberían comparar las previsiones de las tasas de crecimiento de las ventas, los márgenes de beneficio operativo y los requisitos de inversión de su modelo de valoración del flujo de caja con los niveles necesarios para justificar la cotización actual de las acciones. Si las expectativas del mercado son más alcistas que las de la gerencia, es una señal clara para rechazar la recompra.

Dado que la regla de oro de las recompras de acciones es sencilla, ¿por qué las recompras son tan controvertidas? Esto se debe a que muchas empresas públicas, si no la mayoría, no cumplen con la norma. Algunas empresas vuelven a comprar acciones para aumentar el beneficio por acción (BPA) al reducir el número de acciones en circulación. La presión percibida por parte de la comunidad de inversores, combinada con la compensación de los ejecutivos vinculada al crecimiento de los beneficios, alimenta la obsesión por el BPA a corto plazo. Los ejecutivos también esperan que las recompras hagan subir el precio de las acciones y, por lo tanto, aumenten el valor de sus acciones y opciones sobre acciones restringidas.

Sin embargo, los accionistas que venden ganancias a expensas de los accionistas continuos cuando la decisión del consejo de administración de volver a comprar acciones se rige por un aumento del BPA a corto plazo, en lugar del valor a largo plazo. Además, a los inversores expertos no se les hace creer fácilmente que un programa de recompra es una señal creíble de que las acciones de una empresa están infravaloradas. Llevan a cabo su propio análisis del precio en comparación con el valor para decidir si venden o se quedan con sus acciones. Los inversores astutos tienen su propia regla de oro: Venda acciones sobrevaloradas a la empresa y conserve las acciones si están infravaloradas.

Si una empresa carece de oportunidades de inversión que creen valor y sus acciones están infravaloradas, ¿son las recompras de acciones o los dividendos la mejor manera de devolver efectivo a los accionistas? ¿Por qué los accionistas preferirían un dividendo cuando otros accionistas están dispuestos a vender sus acciones a la empresa a precios de ganga? Como Warren Buffett aconseja: «De hecho, las recompras disciplinadas son la forma más segura de utilizar los fondos de forma inteligente: es difícil equivocarse cuando se compran billetes de un dólar por 80 centavos o menos». Si, por otro lado, los accionistas creen que las acciones están sobrevaloradas, harían bien en preguntarse si deben seguir siendo propietarios de ellas.

Hay una victoria para todos. Cuando las empresas y los inversores siguen su regla de oro en materia de recompras, se benefician junto con los clientes, los empleados, los proveedores y la economía en general. Al final, el éxito de la reforma tributaria propuesta para impulsar el crecimiento económico depende de que tanto las empresas como los inversores tomen decisiones acertadas en la asignación de los recursos.