Warren Bennis, pionero del liderazgo

La triste noticia llegó el fin de semana de la muerte de Warren Bennis. Para nosotros en HBR es la pérdida de un escritor y amigo desde hace mucho tiempo. Muchos, muchos más también lo echarán de menos, como profesor y consejero.

Definamos «mucho tiempo»: la primera pieza de Warren en HBR apareció en 1961. Se llamaba «Teoría revisionista del liderazgo» y eso es lo que ofrecía. Medio siglo después, su mensaje no suena tan revisionista: que en un entorno empresarial marcado por una complejidad cada vez mayor y un cambio constante, las organizaciones no necesitan autócratas en la cúspide, sino líderes con estilos más humanistas y democráticos. (Para abreviar, a Bennis le gustó la frase de «macho a maestro»). Sin embargo, en ese momento, era muy poco probable que los titanes corporativos vieran las cosas de esa manera.

La revisión que Warren ayudó a llevar a cabo también tuvo lugar en un nivel diferente. Antes de 1961, el tema mismo del liderazgo no era la tarifa estándar de HBR. La dirección tenía que ver con la estructuración eficaz de las empresas y la administración de su funcionamiento. Sobre el hecho de que algunos ejecutivos tuvieran la capacidad de inspirar, motivar y discernir los desafíos del futuro mejor que otros, la teoría de la gestión guardó prácticamente silencio. Era un territorio inefable, no adecuado para una disciplina que aspiraba a ser científica.

A Warren le gustaba llamarse afortunado. En elúltimo artículo que escribió para HBR, una reflexión personal, incluso afirmó que las claves de su exitosa carrera eran «sin gloria»: la ambición, la inseguridad, el trabajo y la suerte. Pero como dice el viejo refrán, la gente puede crear su propia suerte. El hecho es que abordó el liderazgo como tema cuando no se lo tomaba en serio y lo mantuvo a medida que aumentaba su legitimidad; de hecho, ayudó a que fuera importante a medida que sus propios puntos de vista evolucionaban en función de interacciones constantes y reflexivas con los verdaderos líderes.

¿Por qué se inclinó por el liderazgo en primer lugar? Warren atribuyó varias influencias, incluida Douglas McGregor, cuya exposición de Teoría X contra teoría Y se hizo famoso por abrir los ojos de los gerentes a mejores formas de gestionar a las personas. McGregor era presidente del Antioch College cuando Warren llegó allí recién salido de la Segunda Guerra Mundial, muy en sintonía con la dinámica entre los líderes y quienes dependen de ellos. Pero cuesta no creer que el solo hecho de su nombre también lo haya influido. Warren Gemaliel Bennis, nacido en 1925, recibió su nombre de un presidente de los Estados Unidos cuya popularidad estaba justo entonces en su apogeo tras su inesperada muerte en el cargo, pero cuyo legado muy pronto se vería empañado para siempre a medida que salieran a la luz los escándalos. Llevar el nombre de un líder desprestigiado sin duda debe haber hecho que el joven Warren piense en lo que hace que algunos legados sean geniales.

A medida que pasaban las décadas de su carrera, Warren siguió navegando sin miedo hacia temas que eran difíciles de estudiar pero más difíciles de ignorar. Miró «El líder como narrador de historias» (1996) y en los momentos de formación que hicieron que los líderes fueran capaces, en «Los crisoles del liderazgo» con Bob Thomas (2002) y en «Las siete edades del líder» (2004). Escribió sobre la capacidad de sabiduría de los líderes en «Tomar decisiones» con Noel Tichy (2007) y sobre cómo los líderes afectan a las culturas de sus organizaciones en «Lo que se necesita después: una cultura de franqueza», con James O’Toole (2009). En sus primeros escritos, solía mirar hacia el futuro —como en su declaración de 1964 de que «La democracia es inevitable» — y en sus escritos posteriores, inevitablemente, echó un poco de vista atrás.

Warren podría haber sido, como él decía, ambicioso, inseguro, trabajador y afortunado. Pero también era encantador, amable, autorreflexivo, generoso, lleno de buen humor y siempre optimista. En una entrevista con HBR, ocasionado por su autobiografía Aún me sorprende, Warren sugirió que podría tener otro libro dentro:

Estoy pensando, todavía no me tomo esto en serio, pero puede que mi próximo libro se titule una palabra, y no soy una persona particularmente religiosa, pero la palabra es una palabra poderosa: es Gracia. Creo que ese puede ser el nombre de un libro que abordará temas de generosidad, respeto, redención y sacrificios. Todo lo cual suena vagamente espiritual, pero creo que todos van a ser necesarios para el liderazgo.

Gracia nunca llegó a las estanterías de las librerías. Pero las personas que tuvieron el privilegio de conocer y trabajar con Warren recibieron el contenido de ese libro en su presencia.