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Durante 30 años, las empresas occidentales han operado en un entorno político y regulatorio cada vez más benigno. Esto ha incluido, en particular, políticas fiscales corporativas favorables, que a menudo se inspiran en la competencia regional y nacional por la inversión. Es fácil suponer que esas condiciones son inmutables y permanentes, por lo que las ortodoxias en materia de impuestos se han arraigado profundamente en la mayoría de los sistemas políticos occidentales.

Sin embargo, sería un error darlas por sentadas a medida que las economías occidentales atraviesan el territorio inexplorado de la Gran Recesión y sus secuelas. Pensemos en la reciente adopción generalizada (y continua) de políticas monetarias que, incluso en 2007, habría sido casi impensable. ¿Las políticas fiscales resultarán menos fluidas dado que:

• Los niveles de efectivo en los que se encuentran las empresas occidentales en la actualidad son claramente excesivos, como proporción de los activos totales, ¿posiblemente tan altos o más que ningún otro desde mediados de la década de 1950?

• Muchos gobiernos están bajo una presión cada vez mayor para reducir el apalancamiento de manera agresiva, a la luz de los altos niveles de deuda y déficit, y el proceso de decidir quién se condona y quién paga se ha convertido en la experiencia más cruda desde el punto de vista político, excepto la guerra.

• El gobierno está «de vuelta al juego» a nivel mundial, ¿especialmente en lo que respecta a la asignación de capital y la creación de empleo?

• ¿El ambiente popular en muchos países, representado en el extremo por el movimiento Occupy, es menos comprensivo con el sector empresarial?

En este contexto, parecen inevitables cambios significativos en la relación y el contrato implícito entre los gobiernos y las empresas. Por supuesto, la reforma del impuesto corporativo es un territorio complejo (y con carga política), especialmente en los Estados Unidos, donde se requiere la aprobación del Congreso y es poco probable que se dé fácilmente. E incluso en medio de las actuales dificultades de la cuenta soberana, algunos argumentos a favor del crecimiento abogan por reducir los impuestos corporativos en lugar de aumentarlos. Pero los vientos políticos más fuertes soplan en la otra dirección. Las reservas de efectivo de las empresas representarán una tentación irresistible para los gobiernos, que querrán evitar subidas impopulares de los impuestos personales y recortes en los servicios públicos. Y los gobiernos son mucho más ingeniosos de lo que a sus detractores les gusta imaginar, con una larga historia de evolución cuidadosa y gradual de sus políticas para abordar las circunstancias y necesidades cambiantes, especialmente en lo que respecta a la recaudación de ingresos.

Los montones de dinero de las empresas representarán una tentación irresistible para los gobiernos.

No es difícil visualizar cómo podría desarrollarse este juego. Es probable que los primeros movimientos sean más zanahoria que palo, empezando por el aumento de los incentivos para invertir. No se sorprenda de que estas medidas se refuercen con los intentos de fomentar la repatriación de los activos en efectivo que actualmente se encuentran en el extranjero, junto con el uso selectivo de las «exenciones fiscales» para el dinero que se invierte de forma productiva, especialmente en actividades generadoras de empleo. Y si la historia sirve de guía, el siguiente paso que den los gobiernos será centrarse en los sectores vulnerables e impopulares y obtener ingresos de ellos, en lugar de que se considere que actúan de forma punitiva contra todo el mundo de los negocios. El dispositivo al que probablemente recurran es uno que hayan utilizado comúnmente en el pasado: los impuestos sobre las «ganancias inesperadas».

Estas medidas son muy posibles en los próximos años de bajo crecimiento y déficits presupuestarios estructurales. Pero que se produzca un aumento generalizado más draconiano de los impuestos corporativos dependerá en gran medida del comportamiento del propio sector empresarial. La relación entre la inversión empresarial y el PIB en las economías occidentales hoy en día está muy cerca del mínimo de 60 años. Muchas empresas consideran que las oportunidades en los mercados emergentes son más atractivas que las opciones de inversión más cercanas a su país. Pero, ¿qué tan sostenible es el panorama que presenta? ¿En el que las empresas ricas en efectivo no ponen su granito de arena para promover el crecimiento, el empleo y la prosperidad en sus economías nacionales, asoladas por la deuda, y que favorecen las inversiones extranjeras y la retención de beneficios?

En esas circunstancias, ¿por qué los gobiernos occidentales no aumentarían los impuestos? Y, francamente, ¿por qué en el mundo empresarial mereceríamos algo más?