El emprendimiento social de EE. UU. está rezagado, no es líder

En 2009, William Kamkwamba, un adolescente de Malaui, circuló en Programas de entrevistas estadounidenses y es coautor de libro más vendido. ¿La fuente de su notoriedad? Un molino de viento casero que proporcionaba energía y agua corriente a su familia. Kamkwamba lo construyó a partir de basura, utilizando un libro de texto antiguo como única guía.

En los Estados Unidos, se abandonó la idea de instalar molinos de viento a pequeña escala por ser demasiado cara y terriblemente ineficiente. En Malaui, un adolescente había construido uno gastando menos dinero que la asignación semanal promedio de un estudiante estadounidense de octavo grado.

La historia de Kamkwamba apunta a una verdad no reconocida sobre el emprendimiento social y la innovación. Los Estados Unidos no son un líder, están rezagados.

Pensemos en algunas de las innovaciones sociales más importantes de los últimos 20 años. El industria microfinanciera moderna fue pionero en Bangladesh y se ha extendido a prácticamente todos los países del mundo. El modelo de negocio que permitió la penetración casi universal de los teléfonos móviles en las comunidades pobres también nació en Bangladesh.

Mientras tanto, en Kenia han surgido dos formas innovadoras de utilizar la ubicuidad de los teléfonos móviles en las comunidades pobres para cambiar el mundo: M-Pesa, un servicio de transferencia de dinero de móvil a móvil, se ha convertido en un modelo en todo el mundo. Y Ushahidi, una plataforma tecnológica que se basa en los mensajes de texto para guiar la respuesta a las crisis, pasó a ser una parte importante de las iniciativas de rescate y recuperación en Haití y Chile tras los terremotos en esos países. Actualmente se utiliza para rastrear los efectos del derrame de petróleo en el Golfo de México.

La India es el hogar de innovadores de talla mundial como Hospitales oftalmológicos de Aravind y la ONG centrada en la educación Pratham. Esta última ha tenido tanto éxito que su enfoque de enseñanza se está adoptando en varios países africanos.

Entonces, ¿cómo está Estados Unidos? Compare el insignificante impacto de Un ordenador portátil por niño al papel pionero de Teléfono Grameen en la revolución mundial de la telefonía móvil y las consiguientes ganancias de los ingresos reales. Mientras tanto Voxiva, una empresa de emprendimiento social fundada en EE. UU., ofrece un sistema complejo y propietario para recopilar información sobre el terreno, un sistema cuyo funcionamiento puede costar más de 1 millón de dólares. Pero Ushahidi presume de una plataforma de código abierto sencilla y casi gratuita (acabo de contribuir al fondo de 600 dólares necesario para implementar Ushahidi en Kirguistán) que se puso en marcha en Haití menos de 48 horas después del terremoto en ese país. Por último, un informe reciente ha demostrado que todas las operaciones de microfranquicias más rentables se originaron en el mundo en desarrollo

Claro, hay ejemplos de emprendimiento social estadounidense impresionante y eficaz. Pero, como dejan claro estas comparaciones, la mayoría de las innovaciones que cambian el mundo no provienen de los Estados Unidos.

¿Por qué? Bueno, por un lado, no hemos descubierto cómo capacitar a los emprendedores con éxito. Las tasas de emprendimiento (medidas por el empleo por cuenta propia y la antigüedad de las empresas en funcionamiento) son más bajas en los Estados Unidos que en la mayoría de los demás países (incluso en los países de la OCDE). A pesar de todo el dinero invertido en varios programas de formación empresarial, la tasa de fracaso de los emprendedores estadounidenses, sociales o no, se ha mantenido prácticamente constante durante décadas.

Obviamente hay muchos, muchos razones del retraso de EE. UU. en la innovación social. Pero creo que la más importante es evidente en la historia de William Kamkwamba. Las innovaciones de Kamkwamba nacieron de la escasez y de una comprensión cercana y personal de las necesidades y los recursos disponibles. Los emprendedores sociales estadounidenses simplemente están demasiado aislados de la vida diaria y las necesidades de las personas en el llamado «mundo de dos tercios».

No me malinterprete: innovaciones para el mundo de dos tercios, por venir desde los dos tercios del mundo son algo grandioso. Pero ya es hora de que la comunidad de emprendedores sociales de EE. UU. reconozca que sigue, no lidera. Dedique menos tiempo y dinero a formar emprendedores y a financiar concursos nacionales; invierta más en emprendedores sociales de todo el mundo. La comunidad debería ser más una «firma de capital riesgo» que una «incubadora». Debería llevar las innovaciones de los dos tercios del mundo a los Estados Unidos, en lugar de intentar exportar ideas.

El mundo no necesita nuestras ideas (o nuestros idealistas) tanto como necesita nuestra financiación y nuestra ayuda para crecer.

Timothy Ogden es socio ejecutivo de Socios de Sona y el editor en jefe de Acción filantrópica, una revista en línea para donantes con un alto patrimonio neto.