Recorra con cuidado estos campos minados de la contabilidad

En la década de 1980, los sólidos informes de ganancias de Tandem Computers la convirtieron en una de las favoritas de Wall Street. Su CEO y cofundador, James Treybig, fue pionero en una tecnología superpopular, una forma de crear ordenadores «tolerantes a fallos» para empresas como bancos y empresas de telecomunicaciones que realizaban operaciones de procesamiento de datos las 24 horas del día. Pero en 1983, salió a la luz que Tandem había contado uno o dos pollos antes de que nacieran. Algunos de los ingresos declarados en sus estados financieros más recientes no se habían materializado realmente y hubo que reformular las ganancias. La retribución de The Street fue rápida: la cotización de las acciones de Tandem cayó inmediatamente un 30%%. Con el tiempo, la empresa se recuperó (finalmente fue adquirida por Compaq), pero el suceso dejó una impresión duradera. Cuando un Wall Street Journal el reportero le pidió a Treybig que recordara su día más emocionante en Tandem, pero no pudo. Pero cuando se le pidió que eligiera su peor día, respondió sin pausa: «El día que volvimos a decir».

La pesadilla de la contabilidad arriesgada va en aumento. En el entorno económico actual, existe una enorme presión (e incentivos financieros personales para los directivos) para que informen sobre el crecimiento de las ventas y cumplan las expectativas de ingresos de los inversores. Según la SEC, se publican informes financieros engañosos, especialmente relacionados con juegos en torno a las ganancias, a un ritmo alarmante. No hace falta decir que es una pesadilla que afecta más que al sueño de los directores ejecutivos. Los accionistas son los que más sufren, y la volatilidad actual de los precios de las acciones sitúa a Tandem en 30% golpe, mire leve. No es de extrañar que las demandas relacionadas con la información financiera vayan en aumento. En 1991, se presentaron 55 demandas colectivas de seguridad por fraude contable en los Estados Unidos. Para 1998, la cifra casi se había triplicado.

Para evitar tal calamidad, los accionistas y sus representantes en los consejos de administración corporativos deberían mantener los ojos bien abiertos ante los abusos comunes en seis áreas: medición y reconocimiento de los ingresos, provisiones para costes futuros inciertos, valoración de activos, derivados, transacciones con partes relacionadas e información utilizada para comparar el rendimiento. Si ocurre un desastre, lo más probable es que se produzca en uno de estos campos minados de contabilidad.

¿Está sentado en un campo minado?

La historia reciente ha demostrado que las empresas con las siguientes características tienen más probabilidades de incluir la manipulación de las cuentas de la empresa. Esté

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Campo minado 1

Medición y reconocimiento de los ingresos

Determinar cuándo se completa una venta o se presta un servicio en su totalidad es sencillo para muchas empresas: los ingresos se registran la mayoría de las veces cuando se envía o recibe el producto o cuando se presta el servicio. Sin embargo, para algunas empresas, determinar exactamente cuándo se han obtenido los ingresos requiere un juicio considerable.

Por ejemplo, ¿cómo deberían reconocerse los ingresos si un cliente recibe un producto pero paga por él a lo largo de varios años? Un enfoque consiste en considerar todos los ingresos devengados por la entrega del producto. Sin embargo, un enfoque alternativo consiste en tener en cuenta la capacidad del cliente para pagar su compromiso en el futuro. ¿Y si el cliente es una puntocom que puede que no sobreviva?

También es necesario opinar sobre qué constituye un ingreso. Supongamos que una empresa de subastas vende un artículo por$ 100. De esa cantidad,$ 5 para el subastador como comisión. En sus estados financieros, si el subastador incluye el importe total de la venta como ingresos y llama al$¿El pago del 95% al propietario original del artículo es un gasto? ¿O debería contar únicamente la comisión como ingreso y no mostrar ningún gasto? La mayoría de los contadores dirían que es preferible este último enfoque. Sin embargo, algunas empresas de Internet, al reconocer la importancia que los inversores dan al crecimiento de las ventas, han aprovechado las ambigüedades de las normas de reconocimiento de ingresos para hacer lo primero de manera eficaz.

Por el contrario, supongamos que Dell vende un monitor de ordenador que compró a un fabricante independiente. ¿Se refiere únicamente a su margen de beneficio, a los ingresos o al precio total? Obviamente, los ingresos se incluyen en el precio total y el coste del monitor se considera un gasto. Pero, ¿y si Dell organizara el envío del monitor directamente del fabricante al cliente (como suele hacer)? ¿Debería incluir Dell el precio de venta del monitor en sus ingresos o solo los beneficios de la transacción? En otras palabras, ¿deberían verse afectadas las cifras de ventas de Dell solo por un acuerdo logístico eficiente? ¿O la decisión debería depender de alguna cuestión legal técnica, por ejemplo, quién sería responsable si la mercancía se dañara durante el envío?

Las ambigüedades sugeridas en estos sencillos ejemplos comienzan a explicar cómo pudo haber ocurrido una de las mayores debacles contables de la historia reciente. MicroStrategy, un productor de software de minería de datos, anunció en marzo de 2000 que redeclararía sus ingresos y beneficios para los años fiscales de 1998 y 1999. Un cambio en las políticas de reconocimiento de ingresos transformó su beneficio declarado de$ 12,6 millones en una pérdida de más de$ 34 millones.

¿Qué podría explicar un cambio tan drástico? El problema surgió porque MicroStrategy normalmente vende su software junto con contratos de consultoría de varios años; personalizar el software según las circunstancias únicas del cliente es una tarea compleja. Pero en lugar de repartir los ingresos de la venta de software a lo largo de la vigencia del contrato, la empresa los registró inmediatamente. Era una táctica que la SEC había empezado a utilizar más a menudo en las empresas de software y de la que se había quejado. Cuando MicroStrategy anunció la reformulación, hizo hincapié en que no preveía ninguna reducción en los ingresos que, en última instancia, lograría. Aun así, el precio de sus acciones se desplomó la asombrosa cifra de 62% en un solo día, destruyendo$ 12 000 millones de valor de mercado, y siguió cayendo. En total, las acciones cayeron de$ 333 en marzo de 2000 a menos de$ 22 en mayo de 2000, momento en el que MicroStrategy se enfrentó al menos a tres demandas colectivas por parte de los accionistas y a investigaciones por parte de la SEC.

Evidentemente, nadie del consejo de administración de MicroStrategy hizo las preguntas correctas o lo que se denominó la «microtragedia» nunca habría ocurrido. Los accionistas que quieran evitar correr la misma suerte deberían hacer estas preguntas al comité de auditoría del consejo de administración:

Evidentemente, nadie del consejo de administración de MicroStrategy hizo las preguntas correctas o lo que se llamó la «microtragedia» nunca habría ocurrido.

• ¿Cómo se definen los ingresos? ¿Y qué suceso desencadena su reconocimiento?

• ¿Supone esto una medida razonable de los ingresos obtenidos por la empresa durante el período sobre el que se informa? ¿Es coherente con las medidas de ingresos utilizadas por la competencia nacional y mundial? ¿Y se describe claramente en las notas a pie de página de los estados financieros?

• Si los ingresos se miden de una manera inusual o nueva, ¿se divulga? ¿Está justificado el enfoque en términos de sus riesgos y ventajas?

Campo minado 2

Disposiciones para costes futuros inciertos

Las empresas deben tomar provisiones para los costes que saben que se van a generar, aunque los importes no puedan conocerse con certeza: pérdidas por obsolescencia del inventario, cuentas incobrables, devoluciones de productos, costes de reestructuración, daños por la retirada de productos, la lista continúa. Pero precisamente porque hay tanto margen de maniobra en esta área, puede ser un campo minado para la gestión de las ganancias. Las estimaciones se pueden inflar para crear reservas ocultas y así aumentar los beneficios en un período futuro y proyectar una fuente de beneficios engañosa, o se pueden reducir para aumentar los beneficios declarados.

Xerox se ha encontrado en un campo minado últimamente; a pesar de las pruebas de un número creciente de pagos lentos, la empresa no tenía más en cuenta las deudas incobrables. ¿Podría alguien de la junta haber descubierto esto y haber evitado la crisis? El extesorero adjunto de Xerox pensó lo mismo y dijo al Wall Street Journal tanto en una historia muy perjudicial.

Una segunda forma común de travesura a la que hay que prestar atención consiste en exagerar los costes de reestructuración. Los gastos de reestructuración se segregan de otros gastos en el estado de resultados típico. La idea es aislar el impacto de las partidas no recurrentes en los ingresos netos, ayudando así al lector a entender mejor la rentabilidad de las actividades empresariales normales y recurrentes. Pero, ¿qué deben pensar los lectores cuando aparecen cargos de reestructuración durante varios años consecutivos? Digital, que ahora forma parte de Compaq, declaró gastos de reestructuración durante tres años consecutivos a principios de la década de 1990. Parece obvio que clasificar los cargos como no recurrentes está diseñado para enmascarar los errores de gestión y exagerar la rentabilidad operativa (recurrente). Se ha hecho común que las empresas empleen una estrategia de «baño grande» con sus gastos de reestructuración, lo que los hace tan grandes que eliminan cualquier posible impacto futuro en los beneficios. Y aunque las empresas están deseosas de destacar estas pérdidas comerciales no recurrentes, prestan mucha menos atención a sus acciones cuando necesitan anular los cargos de reestructuración. Heinz, por ejemplo, sobreestimó algunos los costes de su reestructuración en 1997$ 25 millones. Cuando posteriormente anuló esa cantidad, no reveló el hecho en el anverso de su estado de resultados, lo que permitió el ajuste para mejorar los ingresos de explotación. La SEC tuvo una mala opinión sobre este tipo de informes. De hecho, la SEC demandó a WR Grace por fraude en 1999 porque la empresa no destacó precisamente esa revocación.

Y, por último, los directivos juegan con la misma creatividad con lo que se conoce como «resultado integral». Esta categoría, que aparece en la sección de capital de los accionistas del balance, está diseñada para cubrir una variedad de ganancias o pérdidas que no aparecen en la cuenta de resultados porque su verdadero impacto en los beneficios aún no es seguro e irreversible. Los ejemplos incluyen las ganancias o pérdidas causadas por la conversión de los estados financieros de las filiales de la moneda local a la moneda de la empresa matriz, y las ganancias y pérdidas no realizadas de las inversiones en valores financieros. Es necesario tomar decisiones sobre qué ganancias y pérdidas deben reflejarse en el estado de resultados y cuáles deben incluirse en el resultado integral. Pero no cabe duda de que hay un incentivo para acumular pérdidas en la categoría de resultados integrales, ya que el único resultado incorporado a la muy visible cifra de beneficios por acción (la base de la ratio precio-beneficio de la empresa) es el que aparece en la cuenta de resultados.

Por ejemplo, en el año 2000, Coca-Cola añadió$ 965 millones de dólares en pérdidas por traducción en su resultado global, lo que eleva la pérdida integral acumulada a$ 2.500 millones. De hecho, a medida que la caída del valor del euro a lo largo del año 2000 redujo las ganancias en dólares de las empresas estadounidenses con grandes ventas en Europa, muchas de ellas consiguieron aplazar el impacto en los beneficios mediante un uso inteligente de la línea de resultado integral.

Un director prudente sin duda consideraría cómo ese tratamiento afecta a la percepción de los inversores sobre la rentabilidad de la empresa. Para saber si una empresa se está adentrando en uno de estos campos minados, hágase estas preguntas puntuales:

• ¿Se incluyen en los estados financieros las estimaciones de eventos inciertos (como cuentas dudosas y reservas de reestructuración)?

• ¿Los estados financieros presentan una medida razonable de los gastos e ingresos de explotación del período actual, con suficiente información en las notas a pie de página de estas estimaciones y en el tratamiento contable?

• ¿Deberían incluirse las ganancias y pérdidas en el resultado global (moneda extranjera, ganancias y pérdidas de inversiones) y en las notas a pie de página en el resultado neto del período actual?

Campo minado 3

Valoración de activos

En el nivel más básico, un activo es algo que tiene un valor actual o intrínseco, como el efectivo, o que se puede utilizar para generar ingresos futuros, como un edificio que se utiliza para producir o fabricar un producto, por ejemplo, o un inventario que se venderá con fines de lucro. Por lo general, los activos se contabilizan al coste menos la amortización o depreciación estimadas, y la depreciación requiere una estimación de su vida útil. Sin embargo, la libertad que se da a la dirección a la hora de hacer esas estimaciones puede suscitar dudas sobre la motivación cuando se modifican las estimaciones.

Por ejemplo, Delta Airlines revisó la vida útil de los aviones de su flota dos veces en diez años; en ambos casos, el cambio generó aumentos considerables en los beneficios declarados. ¿Estos ajustes estuvieron motivados por algún cambio real en la vida útil de los aviones, por el deseo de igualar los métodos contables de la competencia o por alguna otra razón?

Las empresas que utilizan métodos de contabilidad para evitar que sus gastos de investigación y desarrollo reduzcan las ganancias también suelen encontrarse en este campo minado. Un enfoque común, en los casos en que se ha realizado una adquisición, consiste en acelerar la amortización de toda la I+D en proceso en la empresa adquirida. Otra es llevar a cabo la I+D mediante inversiones en socios para evitar tratar los costes como gastos corrientes. Si los analistas interpretan estas medidas como motivadas por el deseo de gestionar los beneficios, las empresas pueden dañar gravemente su reputación en los mercados de capitales. Elan, una empresa farmacéutica irlandesa y objeto de reseñas de la SEC, asustó a algunos analistas e inversores cuando utilizó este tipo de tratamiento con sus costes de I+D. Un miembro del consejo de administración de Elan habría hecho bien en preguntarse si las prácticas contables que utiliza una empresa que, por lo demás, sería sólida proporcionaban realmente un panorama de beneficios más completo para los accionistas. Con el mismo espíritu, debería preguntarse lo siguiente:

• ¿Los valores de los activos tangibles e intangibles y las amortizaciones de los activos reflejan los valores reales y los cambios de valor durante el período actual?

• ¿Están completamente divulgados estos ajustes de valor?

• ¿El tratamiento contable es coherente con el de la competencia industrial y mundial? Si no, ¿se justifican las diferencias y se analizan adecuadamente en los estados financieros?

Campo minado 4

Derivados

El uso de derivados para gestionar el riesgo financiero merece un escrutinio cuidadoso y constante. Estos complejos instrumentos financieros estuvieron implicados en la caída de Barings Bank, en las dificultades de Bankers Trust y en la casi quiebra del condado de Orange (California), pero el hecho de conocerlos no ha facilitado su juicio a los no expertos. De hecho, los derivados se han empleado útilmente durante décadas para cubrir los riesgos relacionados con los precios de las materias primas, las fluctuaciones cambiarias y los intereses de la deuda. La gran dificultad para los miembros del consejo de administración, los directores y los accionistas es reconocer cuándo su uso introduce más riesgo del que mitiga.

Para el conglomerado alemán Metallgesellschaft, esa ecuación de riesgo cayó del lado equivocado. El grupo energético de la empresa había contratado a los clientes para vender petróleo a precios fijados en 1992 durante un máximo de diez años. Como la empresa perdería dinero si los precios del petróleo subían, decidió cubrir el riesgo mediante una estrategia de cobertura «apilada», que emplea derivados. Al hacerlo, apiló la baraja en la dirección opuesta, de modo que cuando el precio del petróleo cayó repentinamente, las pérdidas empezaron a aumentar. La situación le costó algo a la empresa$ 1500 millones, liderando el Economista para observar: «Como lo fue Chernóbil para la energía nuclear, Metallgesellschaft ha pasado a ser para los derivados financieros».

Aun así, los derivados se siguen utilizando ampliamente por todo tipo de buenas razones y, en muchas empresas, su posible impacto en los ingresos es sustancial. Estas empresas deberían analizar continuamente su uso para garantizar que los riesgos se gestionan de manera responsable, determinar si las ganancias y pérdidas realizadas y no realizadas deben incluirse en los beneficios y garantizar que los riesgos y los tratamientos contables se divulgan claramente para que los accionistas puedan entender su posible impacto. ¿Cómo puede un director perspicaz defender los intereses de los accionistas en este sentido? De nuevo, el proceso comienza con unas preguntas básicas:

• ¿Qué programas de cobertura existen?

• ¿Hasta qué punto se utilizan los derivados?

• ¿Existen las salvaguardias adecuadas para protegerse contra su abuso?

• ¿Cuáles son los peores escenarios posibles de uso de derivados por parte de la empresa?

• ¿El tratamiento contable está completo y se ajusta al espíritu de los principios de contabilidad generalmente aceptados (US GAAP)? ¿El tratamiento de los PCGA es suficiente para describir el valor empresarial y los riesgos del programa de derivados?

Campo minado 5

Transacciones con partes relacionadas

Las transacciones con partes vinculadas son las que se realizan con entidades que están controladas por la empresa o que tienen el control sobre la empresa, incluidas otras empresas, accionistas, directores, prestamistas, vendedores y clientes. La divulgación de estas transacciones varía según el entorno reglamentario y las políticas de cada empresa. Pero a los inversores siempre les interesa conocerlos porque pueden permitir que una empresa aumente o reduzca arbitrariamente los beneficios o desvíe los beneficios, lo que a veces enriquece a un subgrupo de accionistas o directivos.

Los inversores de la empresa belga Lernout & Hauspie Speech Products, un fabricante de software de reconocimiento de voz, se enteraron de este campo minado cuando sus acciones cayeron de$ 65 a$ 9 en la primavera de 2000. Una auditoría interna descubrió que 30 clientes, todos empresas emergentes y la mayoría con sede en Singapur, eran responsables de aproximadamente una cuarta parte de los ingresos de la empresa. Resultó que L&H había ayudado a crear esas empresas y muchas habían recibido capital inicial de una firma de capital riesgo vinculada a los fundadores de L&H. Desde entonces, la historia ha incluido la reformulación de los beneficios, la quiebra y la exclusión de las acciones de L&H del Nasdaq.

Este campo en particular está más explotado para las empresas que operan en países donde las prácticas comerciales y los requisitos de divulgación están menos regulados que en los Estados Unidos o Europa occidental. Algunas empresas coreanas, por ejemplo, se han dedicado a prácticas turbias, como comprar activos no relacionados con sus necesidades comerciales para venderlos en el futuro con descuentos a empresas o accionistas relacionados, cancelar préstamos a partes amigas para trasladar el efectivo corporativo a determinadas partes relacionadas o vender productos con descuentos (o por encima de los precios de mercado) a empresas relacionadas para transferir beneficios entre partes.

Aunque las formas de abuso más atroces podrían identificarse en las normas estadounidenses de presentación de informes y auditoría, la posibilidad de manipulación es muy real en las subsidiarias de empresas estadounidenses o en las empresas que están siendo consideradas para realizar fusiones o adquisiciones. Sin embargo, incluso dentro de los países, las diferencias en las prácticas y la divulgación de los competidores pueden generar resultados financieros engañosos. Para evitar presentar información que pueda llevar a conclusiones erróneas y valoraciones erróneas, los inversores y sus representantes en los consejos de administración deberían hacerse las siguientes preguntas:

• ¿Se divulgan todas las transacciones y compromisos importantes con partes relacionadas?

• ¿Qué política determina qué transacciones se divulgarán y qué nivel de detalle se incluirá en los estados financieros?

• ¿Hay conflictos de intereses que puedan perjudicar o beneficiar a grupos específicos de accionistas y que deban divulgarse?

Campo minado 6

Información utilizada para evaluar el rendimiento

El último campo minado contable tiene que ver con la manipulación de las cifras de rendimiento de la empresa en relación con los períodos anteriores, las expectativas de los inversores y la competencia. Este campo minado se hace más explosivo a medida que más empresas se globalizan.

Imagínese las dificultades que tendría una empresa de telecomunicaciones estadounidense para comparar el rendimiento con el modelo de negocio de Deutsche Telekom en Alemania, considerar la adquisición o tratar de entender el modelo de negocio de Deutsche Telekom en Alemania. Según sus informes financieros, preparados según las normas contables alemanas, el flujo de beneficios de Deutsche Telekom ha aumentado «sin problemas», pero según los principios contables estadounidenses, su progreso ha sido más errático. Según los principios alemanes, las ganancias casi se duplicaron entre 1996 y 1997; según los principios estadounidenses, disminuyeron. Por lo tanto, si un competidor, padre o socio estadounidense tuvo 50% crecimiento de los beneficios, que podría considerarse bajo en comparación con Deutsche Telekom con la contabilidad alemana, o sobresaliente con la contabilidad estadounidense. En un sector cada vez más globalizado, ¿debería permitirse que los inversores lo malinterpreten o debería analizarse explícitamente en los estados financieros?

Microsoft es una empresa que cree que las diferencias deben ser transparentes, por lo que proporciona voluntariamente la información sobre los beneficios según varios métodos de contabilidad diferentes. ¿Deberían seguir su ejemplo más empresas? Naturalmente, el desafío consiste en presentar una visión justa de los resultados financieros sin proporcionar tanta información como para perjudicar la posición competitiva de la empresa.

Igual de importantes son las necesidades de entender el desempeño de una empresa en comparación con el de sus competidores y desarrollar sistemas de recompensas relacionados con los precios de las acciones que motiven a los ejecutivos a sobresalir. Las comparaciones de rendimiento requieren entender cómo se miden los beneficios y los activos de la competencia nacional y extranjera. Si Wal-Mart, el minorista más grande del mundo, quiere comparar su desempeño financiero con el de Carrefour, el segundo minorista más grande, tendrá que convertir las ganancias, los activos y los pasivos de Carrefour a los métodos de contabilidad estadounidenses, o reformular sus propios informes utilizando políticas de presentación de informes coherentes con las de Carrefour.

En todo el mundo, las empresas tienen diferentes normas de información con respecto a la frecuencia, los detalles y los requisitos de auditoría, y es poco probable que ni siquiera los miembros del consejo de administración con experiencia financiera puedan estar plenamente informados de todos ellos. Sin embargo, los inversores deben poder comparar el rendimiento con los de períodos y presupuestos anteriores y con los de la competencia nacional y mundial. Para servir a esos intereses, es razonable esperar que los miembros de la junta se pregunten:

• ¿Hay aspectos de los métodos de contabilidad utilizados que puedan provocar que los inversores, los analistas de valores, los comités de compensación del consejo de administración u otros subestimen o sobrevaloren el rendimiento financiero de la empresa durante el período sobre el que se informa?

• ¿Hay diferencias entre los informes financieros de la empresa y los de la competencia que deben divulgarse?

Educación financiera

Los jugadores de juegos de contabilidad son hábiles, sin duda, y la mayoría de los inversores y miembros del consejo creen que hace falta uno para conocerlo. Pero es absurdo (y peligroso) declararse ignorante y, por lo tanto, impotente ante sus maquinaciones.

No decimos que los miembros del consejo de administración y los altos directivos deban convertirse en expertos en todos los aspectos de la información financiera. Ese sería un objetivo poco razonable. Sin embargo, para ser eficaces, los miembros del consejo de administración, especialmente los que forman parte de los comités de auditoría, deben tener conocimientos suficientes sobre las cuestiones de información financiera como para recurrir a expertos según sea necesario y tener la capacidad de plantear preguntas clave para determinar si los intereses de los accionistas están adecuadamente protegidos. De hecho, ahora es un requisito formal. En 1999, la Bolsa de Nueva York, Amex y el Nasdaq revisaron sus requisitos para las sociedades que cotizan en bolsa y declararon explícitamente que algunos miembros del consejo de administración deben tener «conocimientos financieros».

La Bolsa de Nueva York, Amex y el Nasdaq han revisado sus requisitos para las sociedades que cotizan en bolsa y han establecido explícitamente que algunos miembros del consejo de administración deben tener «conocimientos financieros».

La educación financiera se define como la «capacidad de leer y entender los estados financieros fundamentales, incluidos el balance, el estado de resultados y el estado de flujo de caja de la empresa». También es necesario entender las notas de apoyo que se encuentran al final de los informes anuales corporativos. Pero los conocimientos financieros van más allá de la comprensión de los informes financieros. Los empresarios con conocimientos financieros pueden emitir juicios bien razonados sobre la calidad de los informes financieros de una empresa, la claridad de su información financiera y el grado adecuado de agresividad o conservadurismo de sus políticas contables.

El objetivo de este artículo es dotar a más directores y miembros del consejo de administración de este tipo de alfabetización y también de recordarles sus obligaciones. La cuestión a la que se enfrenta cualquier empresa es si sus métodos de contabilidad presentan o no un panorama razonable de los beneficios en comparación con períodos anteriores y en comparación con los de la competencia nacional y extranjera. ¿Hacer el suyo?