Es hora de replantearse el sistema educativo de los Estados Unidos

Los niños de hoy, los nacidos después de 1995, ven un mundo que les parece sustancialmente diferente al que tenían los miembros de la Generación Y durante sus años de formación. En un publicación anterior, hablé de cómo la crisis financiera mundial y la tecnología móvil han catalizado la formación de una nueva generación. Como esta nueva cohorte se preocupa por la sostenibilidad y por vivir dentro de límites finitos, los llamo Regeneración.

Está claro que las experiencias que estos Re-Gens están teniendo en la escuela también están influyendo en las ideas que están formando. Y, aunque hay algunas señales alentadoras de cambio, de mis conversaciones en curso con los niños actuales de 11 a 13 años destacan varios desafíos importantes.

Una desconexión entre la forma en que funciona la escuela y la forma en que funciona fuera de la escuela. En cierto modo, las escuelas tradicionales funcionan de formas ajenas al mundo en el que viven los estudiantes de hoy. Habitan en un mundo basado en la tecnología de multimedia, juegos adictivos y acceso móvil, de actividades asincrónicas y de capacidades en cualquier momento y lugar. Las escuelas son muy diferentes. Por ejemplo, según mi investigación, los niños de 13 a 15 años tienen una media de 50 mensajes de texto al día con sus compañeros y sus padres, pero la mayoría tienen que comunicarse con los profesores por correo electrónico o en persona. Hace poco tuve una animada discusión con un grupo de académicos sobre la conveniencia de cambiar sus enfoques tradicionales. Muchos argumentaron que estaban preparando a los niños para el mundo real, limitando el uso de la tecnología «infantil» por parte de los Re-Gens y enseñándoles a comunicarse como lo hacen los adultos. Comprendo su perspectiva, pero francamente me parece miope. No estamos preparando a estos niños para el mundo tal como funciona hoy en día.

Aburrimiento con el proceso de aprendizaje centrado en el profesor. Todos los niños que he entrevistado dicen que les gustaría que sus clases fueran más entretenidas, interesantes y divertidas. Están viviendo el período más estimulante de la historia de la Tierra, asediados por información que procesan de forma múltiple a través de una amplia variedad de tecnologías. Pero la mayoría de las escuelas les exigen que guarden todo eso y que se centren en un orador, que a menudo no es tan atractivo. Luego los penalizan por distraerse. Una media del 12% de todos los niños estadounidenses de entre 3 y 17 años acuden a visitas de atención ambulatoria (consultorios médicos, servicios ambulatorios y de urgencias de los hospitales) con un trastorno por déficit de atención como diagnóstico principal.

Cambiar las fuentes de autoridad. Los niños se han dado cuenta de que los adultos de su mundo, ya sean profesores o padres, no son necesariamente la fuente de conocimiento más confiable. Los adultos pueden equivocarse o, al menos, justifican comprobarlo dos veces. Los padres me han dicho que incluso los niños muy pequeños hacen una pregunta, escuchan la respuesta y luego sugieren que la busquen en Google «solo para estar seguros». La tecnología lleva a los profesores (y a los padres) a una nueva función: la de facilitadores y entrenadores del aprendizaje, más que la de una fuente de información autorizada.

Interés creciente por las habilidades pragmáticas y orientadas al trabajo. Los ReGens tienen los pies en los pies y se centran. La economía es una de sus mayores preocupaciones. La mayoría de las personas entrevistadas expresan su interés por aprender más sobre la «vida real»: negocios, emprendimiento, cómo conseguir un trabajo, informática, mecánica, robótica, electrónica. Muchos se muestran escépticos ante la promesa de que le espera un buen trabajo si se esfuerza y le va bien. Quieren asegurarse de que están aprendiendo las cosas correctas ahora.

Inquietud por la posición mundial. Incluso los estudiantes más jóvenes de mi investigación saben que se enfrentarán a la competencia de personas educadas en otros países. Es una preocupación legítima para aquellos en los Estados Unidos, donde los jóvenes de 15 años tienen un rendimiento superior al de sus compañeros en muchos otros países. Los estudiantes estadounidenses ocupan el puesto 23 en matemáticas (justo por encima de la puntuación media internacional), el 17 en lectura y el 32 en ciencias (muy por debajo de la puntuación media internacional).

Hace varios años escuché al conocido economista Lester Thurow pida a la audiencia que nombre el mejor invento de la historia de los Estados Unidos. Hum… ¿La bombilla? ¿Telégrafo? ¿Desmotadora de algodón? ¿Vacuna contra la polio? ¿Comida congelada? ¿Pan rebanado?

Ninguna de estas. Thurow sostuvo que el invento más importante de la historia de los Estados Unidos fue el sistema de educación pública establecido en los primeros días de la revolución industrial. Cuando los propietarios de textiles estadounidenses reconocieron la necesidad de una fuerza laboral educada y se vieron obligados a promulgar una ley que obligaba a los jóvenes a asistir a la escuela, Estados Unidos creó, según él, su mayor activo. La educación que se pagaba con impuestos, obligatoria para todos y gratuita en el punto de entrega fue una idea revolucionaria.

Desde su perspectiva como economista, Thurow sostiene que este sistema educativo único creó una fuerza laboral que se adaptaba perfectamente, tanto en habilidades como en comportamiento, a las crecientes necesidades de la nueva economía industrial. Los estudiantes que salían de este sistema tenían los conocimientos adecuados (lectura, matemáticas) para realizar las tareas industriales y los comportamientos correctos (puntualidad, centrarse en tareas lineales específicas) para formar una fuerza laboral industrial eficiente.

Por lo tanto, nuestro enfoque educativo actual se diseñó para una era diferente. Se inspiró tanto en los intereses de la industrialización como en su imagen: especialización en materias distintas, planes de estudio estandarizados, conformidad, procesamiento por lotes, por grupo de edad. El sistema se diseñó para aprovechar un enfoque «gradual» durante períodos de tiempo establecidos y utilizar métodos de emisión de emisiones para preparar a los estudiantes de manera eficaz para los trabajos conocidos.

El modelo funcionó bien durante 100 años porque se adaptaba a las necesidades de los empleadores. Pero, como todos sabemos, la mayoría de los trabajos del mañana no serán trabajos industriales. Incluso los del sector manufacturero necesitarán un conjunto de habilidades y comportamientos basados en el conocimiento. La brecha entre la producción de nuestro sistema educativo y las demandas laborales del siglo actual es enorme y cada vez es mayor. Y los niños reconocen la brecha de forma intuitiva. Piden un cambio.

Afortunadamente, las organizaciones progresistas están respondiendo al impulso de la regeneración: por ejemplo, mejorando la experiencia de aprendizaje mediante la integración de la tecnología, «cambiando el aula» para que las clases se graben para que el estudiante las vea en casa, mientras que la «escuela» funciona como una especie de «campamento base» o centro de diseño para el aprendizaje, agrupando a los estudiantes por lo que no saben por edad o dando crédito a las habilidades demostradas para la vida a través de un proceso innovador que llamamos «distintivos».

¿Qué aprenden sus hijos en la escuela? ¿Qué programas admira?