Para ayudar realmente a los pobres del mundo, crear una tecnología por la que paguen

Invertir en tecnología puede ayudar a sacar a las personas de la pobreza, y las inversiones que utilizan la tecnología para el desarrollo son buenas para las empresas y crean millones de nuevos clientes. Pero el panorama del desarrollo está plagado de proyectos que nunca pasaron de la fase piloto. Cuando se acabe la financiación inicial de las organizaciones filantrópicas o los gobiernos, si los proyectos no han inscrito a suficientes usuarios que paguen, no hay nada que impulse el crecimiento.

Por simple que parezca, los proyectos de desarrollo necesitan ingresos. Muchas organizaciones tienen como objetivo reducir la «brecha digital»: la brecha socioeconómica entre las personas con acceso a Internet y las habilidades necesarias para usarlo y las personas que carecen de esos recursos. El uso de las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) para el desarrollo es bastante común, pero sorprendentemente, la mayoría de los proyectos sobre la brecha digital no generan ingresos. Parece que algunos proyectos nunca se diseñaron como otra cosa que no fueran pilotos: siguen siendo limitados y locales, y solo ofrecen beneficios marginales.

Para determinar cuál es el mejor enfoque para utilizar las TIC para el desarrollo (o ICT4D, como se le llama a veces), Huawei entrevistó recientemente a 150 operadores de telecomunicaciones, organismos gubernamentales, reguladores, ONG y empresas sociales en 11 países. Muchas personas con las que hablamos dijeron que simplemente había demasiados proyectos que se basaban en buenas ideas, pero que carecían de la financiación adecuada. Algunos países se han sentido tan frustrados con los proyectos piloto pequeños e insostenibles que, de hecho, los han prohibido: Uganda, por ejemplo, que solo tiene un médico por cada 25 000 personas, ha emitido una moratoria sobre las nuevas iniciativas de salud móvil.

Sin embargo, la respuesta más común que recibimos fue que las iniciativas exitosas de las TIC para el desarrollo comienzan por ofrecer algo que los usuarios valoren lo suficiente como para pagar por ello. El valor, por supuesto, reside en la mente del cliente y muchos posibles beneficiarios simplemente no entienden el valor de estar en Internet. Un Informe de la Unidad de Inteligencia de Economist encargado por Huawei en 2013, descubrió que «la falta de valor percibido» es una de las principales cosas que mantiene bajo control las tasas de adopción y uso de la tecnología digital. Otro encuesta reciente descubrió que la mitad de los brasileños rurales no estarían interesados en el acceso a Internet, aunque fuera gratuito.

Las ONG y las organizaciones filantrópicas suelen regalar sus productos y servicios digitales, como si ser gratuito pudiera compensar la falta de valor. De hecho, las empresas de tecnología con fines de lucro suelen hacer lo mismo, con el argumento de que si crean una base de usuarios enorme ahora, pueden averiguar cómo monetizarla más adelante. Este enfoque condena al fracaso tanto a muchos proyectos de ICT4D como a empresas emergentes de tecnología. Hystra Consulting, que trabaja con empresas y emprendedores sociales, estudió 280 proyectos de ICT4D y encontrado que 136 dependían completamente de la financiación de los donantes para cubrir sus costes operativos, mientras que 35 estaban subvencionados parcialmente.

Ofrecer algo por lo que los clientes paguen tiene otra virtud: proporciona comentarios, de los que carecen muchos proyectos de inclusión digital. Al cobrar incluso una cantidad pequeña, las iniciativas de TIC reciben una señal clara sobre cómo adaptar sus ofertas en respuesta a las condiciones cambiantes. Sin estos comentarios, actúan en un vacío de buenas intenciones, aislados del mercado y, en última instancia, aislados de las mismas comunidades a las que intentan servir. Nada proporciona pruebas más claras de la viabilidad de un proyecto que una base de clientes que paguen, y esta prueba de éxito facilita enormemente la ampliación.

Por ejemplo, tomemos Bridge International Academies, que dirige más de 400 escuelas con fines de lucro para aproximadamente 100 000 estudiantes en Uganda y Kenia, cuyas familias ganan menos de 2 dólares al día. Sus sistemas de TIC han estandarizado el ciclo de vida de la impartición de la educación: la forma en que se construyen las escuelas, la forma en que se selecciona y forma a los profesores y la forma en que se imparten las clases y se supervisan para mejorar. Los costes son bajos porque cada escuela tiene un solo director, que utiliza un teléfono inteligente con contenido personalizado. Las actividades no presenciales, como la facturación y las admisiones, se procesan automáticamente a través de una aplicación para teléfonos inteligentes conectada al software administrativo del centro. Todo (matrícula, almuerzos escolares, salarios del personal) se paga con dinero móvil. De hecho, la escuela no acepta dinero en efectivo en absoluto. Bridge ofrece un excelente ejemplo del uso de la tecnología para resolver las necesidades sociales de una manera rentable y escalable, logrando un impacto social comprobado a un coste razonable. Abre una nueva escuela cada 2,5 días y su objetivo es enseñar a 10 millones de niños durante la próxima década.

Otro ejemplo es M-KOPA, una empresa social generadora de ingresos que vende sistemas de iluminación a los pobres de las zonas rurales de Uganda y Kenia. Las aldeas de esas áreas suelen estar fuera de la red eléctrica, lo que significa que el único tipo de iluminación disponible son las linternas de queroseno que emiten humos nocivos y representan un peligro de incendio. M-KOPA vende un sistema de energía solar doméstico por unos 200 dólares, demasiado para que cualquiera de sus clientes lo pague al mismo tiempo, pero lo mismo que lo que un hogar podría esperar gastar en queroseno en un año. La empresa cobra a los clientes un pequeño pago por adelantado, seguido de micropagos de unos 46 centavos que se realizan a diario por teléfono móvil a lo largo de un año. Después de 12 meses, los clientes son propietarios absolutos de sus sistemas o pueden seguir pagando y obtener una versión mejorada. La estrategia de M-KOPA de ofrecer un producto valioso y cobrar pequeñas comisiones que generen ingresos ha permitido a la empresa crecer: en enero de 2015, empleaba a unos 500 empleados a tiempo completo y vendía sus productos a través de una red de unos 1000 representantes de venta directa.

Por último, el Club de Agricultores de Vodafone ofrece información agrícola que ayuda a los agricultores a mejorar sus medios de vida. Lanzado hace seis años en Turquía, donde aproximadamente una cuarta parte de la población son agricultores, el servicio ofrece alertas tempranas de tormentas y condiciones meteorológicas extremas, consejos sobre las mejores épocas para cosechar, precios actualizados de las materias primas y técnicas expertas sobre cómo controlar las plagas, maximizar el rendimiento de los cultivos y gestionar los recursos agrícolas. Los clientes pueden pagar mensualmente o elegir una opción de facturación anual que les permita pagar en época de cosecha, cuando sus ingresos son más altos. Actualmente, 1,2 millones de agricultores turcos están suscritos al servicio, que Vodafone ampliará a la India, Ghana, Kenia y Tanzania este año. Solo entre 2012 y 2013, el servicio mejoró la productividad de los agricultores turcos en un aproximadamente 190 millones de euros.

Estas historias de éxito no pueden seguir siendo la excepción. El fracaso generalizado de los proyectos piloto de las TIC para el desarrollo demuestra que crear servicios digitales gratis no es suficiente_—_ el objetivo debe ser hacerlos valioso. Las tecnologías que no cumplen este objetivo están exacerbando la brecha digital y no ayudan a cerrarla.

Es fácil imaginarse un futuro tecnológico en el que las personas con dispositivos portátiles disfruten de una mejor salud, en el que las ciudades que utilizan la tecnología del «Internet de los vehículos» tengan menos tráfico y menos accidentes, y en el que los países que utilizan sensores agrícolas tengan un suministro de alimentos más abundante. Sin esfuerzos sostenibles y escalables en materia de TIC para el desarrollo, las personas que no las adopten seguirán quedándose cada vez más rezagadas y las personas de todo el mundo se perderán la oportunidad de cómo la tecnología puede mejorar sus vidas, hacer que las economías sean más dinámicas y fomentar el desarrollo mundial.

Nota del editor: Algunos detalles sobre Bridge International Academies, incluido el número de centros y estudiantes, eran incorrectos cuando se publicó este artículo. Actualizamos el artículo con los números correctos el 7 de agosto.