Para adaptarse mejor, aprenda una lección de biología

¿Recuerda cuando las acciones de Apple cotizaban a 7 dólares la acción? Sí, porque fue entonces cuando vendí mis acciones. Las sabias predicciones de los expertos en tecnología me convencieron de que el Mac nunca haría mella en el mercado de los ordenadores. Resultó que el Mac no necesitaba hacer mella, porque Apple mutó su bonito ADN de ordenador en bonitos reproductores de música y teléfonos que cabían en enormes nichos vacíos. Sin embargo, incluso el genial arquitecto de este cambio hizo predicciones erróneas a veces. ¿Recuerda el invento que Steve Jobs dijo que iba a ser «más grande que el ordenador»? Puede que haya visto un policía del centro comercial montando uno recientemente.

Incluso los mejores de nosotros somos pésimos a la hora de predecir el futuro. Qué mal, porque nuestro mundo está lleno de riesgos que nos encantaría evitar y de oportunidades que nos encantaría aprovechar.

Afortunadamente, hay una gran fuente de lecciones sobre cómo prosperar en un mundo impredecible, y lleva publicando historias de éxito durante 3 500 millones de años. Se llama biología.

Todos los organismos que tienen éxito en la Tierra han prosperado sin analizar las crisis del pasado ni intentar predecir la próxima. No han realizado «ejercicios de planificación» ni han creado «marcos predictivos». En cambio, se han adaptado. La adaptabilidad es el poder de detectar los cambios en el mundo y responder a ellos, por muy sorprendentes o inconvenientes que sean.

Si bien se habla mucho en el mundo de la gestión sobre la necesidad de adaptarse, solo unas pocas empresas creativas y directivos innovadores han explorado el mundo natural en busca de sus secretos de adaptabilidad. Pero cuando lo han hecho, han tenido un éxito notable. Un estudio de la naturaleza ofrece una guía sencilla a través de cuatro prácticas clave de los sistemas adaptables.

Descentralización. Los organismos biológicos más exitosos están estructurados u organizados de tal manera que evitan el control centralizado y permiten que varios agentes detecten de forma independiente los cambios y respondan rápidamente a ellos. Un pulpo, a pesar de su cerebro sorprendentemente inteligente, no ordena que cada brazo cambie de un color determinado cuando necesita esconderse rápidamente. Más bien, las células individuales de la piel de todo el cuerpo perciben y responden a los cambios y dan al pulpo un camuflaje colectivo.

Los directores ejecutivos y los accionistas no tienen por qué temer a este tipo de organizaciones. Los sensores independientes de los organismos adaptables no son anarquistas. Se basan en los recursos y siguen las instrucciones generales que les dé el organismo. Pero la organización descentralizada ofrece soluciones más rápidas, baratas y eficaces para problemas complejos: piense en Wikipedia contra la Enciclopedia Británica, DARPA Grand Challenges contra los contratos con una sola fuente del Departamento de Defensa o Google Flu Trends (que utiliza el poder de miles de millones de usuarios que buscan de forma independiente términos relacionados con la gripe en Google para identificar los brotes de gripe) contra los informes sobre la gripe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (que pueden dar los mismos resultados dos semanas después).

Redundancia. Los sistemas adaptables hacen varias copias de todo y las modifican para protegerse de la incertidumbre. La redundancia no es eficiente, pero sí le ayuda a resolver una amplia gama de problemas inesperados. Un CEO que conozco que utiliza principios biológicos para dirigir una empresa de fabricación que nunca ha dejado de ser rentable ni ha despedido a un empleado en 30 años tiene un enorme almacén lleno de varias copias de cada pieza que ha fabricado. Este alijo de inventario y bienes inmuebles desperdiciados infringe todas las normas de fabricación justo a tiempo, pero cuando un helicóptero de 20 años queda en tierra y necesita volar ahora, es el único que tiene el papel. Los clientes que han sido rescatados por él vuelven a él. Ha convertido las piezas básicas en un servicio propietario, del mismo modo que la naturaleza convierte la enorme redundancia de solo cuatro bases de ADN en una deslumbrante variedad de formas únicas de hacer frente al riesgo y la incertidumbre.

Relaciones simbióticas. Todos los organismos las utilizan para ampliar su propia adaptabilidad. Las simbiosis se producen entre las parejas más improbables, como pequeños peces carroñeros y grandes tiburones depredadores, a veces incluso entre antiguos adversarios. Los efectos pueden ser profundos. Las pequeñas bacterias que viven en las raíces de las leguminosas y convierten el nitrógeno en una forma útil han cambiado literalmente la faz del planeta entero.

Ben and Jerry’s Ice Cream, una empresa conocida por su fuerte seguimiento de marcas y su compromiso de donar sus beneficios a causas sociales, parece poco probable que sea una pareja para Unilever, un conglomerado de alimentos y productos de belleza con marcas bastante anodinas. Pero cada empresa tenía problemas que resolver. Ben y Jerry necesitaban crecer después de años de ventas estables y a la baja, para que, mediante la participación en los beneficios, pudiera generar más beneficios sociales. Unilever necesitaba hacerse con más nichos en las marcas de alimentos «boutique». Cuando Unilever compró Ben and Jerry’s, la organización más grande se adaptó más que la más pequeña para que la simbiosis funcionara. Unilever permitió la vestimenta casual para sus ejecutivos de Ben and Jerry’s, mantuvo las donaciones caritativas de la marca y amplió sus compromisos con la sostenibilidad al incorporar aspectos del ADN de Ben y Jerry en su práctica corporativa.

Procesos recursivos. La adaptabilidad en la naturaleza se basa continuamente en sus propios éxitos. La única tortuga de cada cien que sobrevive desde la infancia hasta la edad adulta es la única tortuga que es importante para la evolución de las tortugas.

Lamentablemente, la literatura empresarial está repleta de consejos para «aprender de los fracasos». Un artículo de HBR de la década de 1990 presentó a BP como un ejemplo de aprender del fracaso. No cabe duda de que BP ha aprendido mucho de los fracasos del desastre de Deepwater Horizon, pero ¿está matando a 11 personas, paralizando un enorme ecosistema y absorbiendo una multa de 4.500 millones de dólares como quiere dirigir su negocio? En la naturaleza, el fracaso es literalmente un callejón sin salida: no se reproduce ni se transmiten sus genes. Aprender del fracaso puede hacer que su empresa esté más preparada para el desastre que ya ha ocurrido, pero no hace nada para evitarlo en primer lugar. Identificar incluso los pequeños éxitos de un fallo operativo mayor puede ser la forma más importante de mejorar el rendimiento en el futuro.

La forma práctica de empezar a adaptarse es fácil: dejar de dar órdenes y empezar a lanzar desafíos. Cualquier organización de cualquier tamaño puede desarrollar soluciones a los problemas más rápidas, eficaces y baratas desafiando a su gente. 3M (que no es una empresa emergente ágil) utilizó los desafíos para reducir enormemente su huella ambiental. En lugar de que el CEO ordenara a todos los empleados que reciclaran más, la empresa retó a los empleados a crear soluciones. El resultado fueron más de 8 000 cambios beneficiosos desde el punto de vista ambiental y financiero, cada uno de los cuales se desarrolló a partir de la experiencia particular de las personas: los asistentes administrativos sabían mejor cómo reducir el desperdicio de papel y los químicos sabían mejor cómo reducir los residuos químicos.

El Departamento de Defensa de los Estados Unidos utiliza ahora los desafíos para desarrollar mejores sistemas de armas. En lugar de pagar a los contratistas individuales miles de millones por encima del presupuesto por productos que llegan con años de retraso y no resuelven los problemas iniciales, el DoD normalmente ofrece una mísera recompensa de un millón de dólares y, por lo general, obtiene resultados incluso más rápido de lo esperado. He empezado a modificar el plan de estudios el primer día de mis clases en la universidad y, en cambio, a desafiar a los estudiantes a crear e impartir el contenido de mis cursos en función de lo que quieren aprender. Las clases se vuelven mucho más atractivas para los estudiantes, se adaptan mucho más al rápido cambio del estado del conocimiento científico y, además, me cuesta mucho menos trabajo. Para obtener más información sobre cómo funcionan los desafíos, consulte mi sitio web.

Pero en un sentido más profundo, darse cuenta del poder de la adaptabilidad requiere apartar la vista de la pantalla del ordenador y la mente fuera de la sala de juntas el tiempo suficiente para apreciar las maravillas y las lecciones de la selva tropical, la hélice del ADN y la piel del pulpo.