La recuperación económica de los Estados Unidos se está desacelerando. No se alarme.

A medida que los líderes empresariales entran en otoño, una confluencia de aspectos negativos empaña sus perspectivas de la economía. La gran recuperación desde el mínimo del año pasado ha perdido fuerza, los estímulos se están desvaneciendo y una plétora de datos económicos más débiles están afectando a la confianza. Todo esto se desarrolla con el telón de fondo de la perniciosa variante Delta, lo que refuerza una narrativa deprimente.

Sin embargo, las perspectivas económicas para el año que viene siguen siendo atractivas una vez que examinemos qué es lo que impulsa la actual desaceleración. Para entender por qué, tenemos que analizar la naturaleza del repunte, los riesgos y las oportunidades a medida que la expansión se transmita a los consumidores y las posibles formas en que el ciclo actual podría terminar.

Qué es lo que realmente impulsa la actual desaceleración

Los responsables políticos y los desarrolladores de vacunas lograron un enorme repunte de crecimiento en todo el mundo, especialmente en los EE. UU., donde se ha logrado una enorme recuperación en forma de V.

Pero la desaceleración está integrada en cualquier recuperación en forma de V: las tasas de crecimiento desmesuradas sacan a la actividad del mínimo, pero ese crecimiento no puede persistir, ya que las comparaciones interanuales se hacen progresivamente con períodos base más fuertes.

Con algunas excepciones, esperamos que el crecimiento mundial alcance su punto máximo este año y que se desacelere el año que viene.

La economía está recibiendo más sorpresas negativas, que están generando incertidumbre y miedo: la confianza de los consumidores ha caído notablemente en las últimas semanas, mientras que las perspectivas de las empresas también se han debilitado, como lo demuestra la caída de los PMI. La inflación, aunque se ha moderado recientemente, aún no ha vuelto a caer a niveles cómodos, mientras que las empresas se enfrentan a cuellos de botella en los mercados laborales y de productos. Todo esto ocurre en el contexto de la variante Delta, que conlleva la posibilidad de una disminución de la eficacia de la vacuna, más infecciones invasivas, inyecciones de refuerzo y, posiblemente, nuevas rondas de restricciones.

Para añadir complejidad, todo esto se desarrolla en esa fase crítica de la recuperación, en la que las muletas del apoyo político se desvanecen y el sector privado —los consumidores sobre todo— tiene que impulsar la expansión. Esa transferencia forma parte integral de cualquier recuperación, pero dado el inusual tamaño del estímulo y su retirada, la desaceleración se produce ahora en un período de alto riesgo.

Si la transferencia a los consumidores tiene éxito, proyectamos que el crecimiento interanual se ralentizará, pasando de un 7% en 2021 a quizás un 2,9% en 2022. Sin embargo, lo que parece una desaceleración brutal es de hecho necesario. (La economía no debería sobrecalentarse demasiado.) Además, el 2,9% proyectado haría que la economía estadounidense siguiera operando cómodamente por encima de su tendencia de crecimiento de alrededor del 2%, por debajo de la cual la expansión se hace considerablemente más vulnerable.

Cinco razones por las que los consumidores pueden retomar la expansión económica

Es comprensible que la desaceleración, los inesperados obstáculos y la difícil transferencia a los consumidores fomenten expectativas negativas. Pero los obstáculos a los que se enfrentan los consumidores ahora deberían compensarse con los vientos a favor y las fuentes de fortaleza que los hogares han creado. Estas son las cinco preocupaciones principales y por qué son exageradas.

En primer lugar, aunque las perspectivas económicas siguen equiparándose ampliamente con la trayectoria de la variante Delta, la realidad es que la economía se desvinculó en gran medida del virus desde el principio. Eso no era solo en función de un estímulo fuerte, sino también de la adaptabilidad. Los hogares y las empresas han aprendido a vivir con el virus y es poco probable que la variante Delta deshaga ese aprendizaje. Por ejemplo, incluso cuando los casos y las hospitalizaciones alcanzaron su punto más alto en Florida, no vimos un retroceso brusco de la actividad económica.

En segundo lugar, si bien el estímulo fiscal para los hogares se está desvaneciendo rápidamente, el mercado laboral está en auge. Sorprendentemente, a pesar de las cifras históricas de desempleo, el estímulo ayudó a que los ingresos personales se dispararan en 2020 y principios de 2021. Ahora, con un número récord de ofertas de trabajo y muchas empresas que luchan por cubrirlas, los hogares están en una buena posición para sustituir la disminución de los estímulos por empleo y salarios más altos, garantizando que el poder adquisitivo de los consumidores se mantenga fuerte.

En tercer lugar, si bien la inflación actual está erosionando las ganancias salariales, es poco probable que dure. El crecimiento de los precios en EE. UU. sigue pareciendo transitorio —impulsado por la idiosincrasia de una tórrida reapertura y los cuellos de botella de la oferta—, mientras que un mercado laboral ajustado no volverá fácilmente a condiciones flojas. Las perspectivas de un ciclo cerrado ofreciendo ganancias salariales y de productividad siguen siendo sólidas.

En cuarto lugar, se ha hablado mucho del aumento de los precios de la vivienda que socava la confianza y los presupuestos de los hogares. Sin embargo, los precios de las viviendas no son lo mismo que el coste de la vivienda. Tras tener en cuenta las bajas condiciones de financiación sin precedentes, el índice de asequibilidad de la vivienda está en general en línea con los niveles anteriores a la pandemia y es significativamente más favorable que en las décadas anteriores a la crisis financiera mundial.

Por último, existe el temor de que un sector doméstico voluble retroceda en cualquier momento, y la continua tasa de ahorro alta encubre en cierta medida esta idea. Pero ese punto de vista ignora los grandes ahorros acumulados, especialmente en relación con los niveles de patrimonio de los hogares, que ya son altos. Esto sugiere que los hogares tienen espacio para gastar y llevar adelante una expansión ya de por sí fuerte.

Cómo terminan los ciclos

En conjunto, los consumidores están en una posición sólida para aprovechar la expansión. La variante Delta podría cambiar un poco el calendario, ya que las expectativas de crecimiento cayeron para el tercer trimestre pero subieron para el cuarto. Pero es menos persuasivo que Delta cambie la forma general de la recuperación o el nivel en el que el crecimiento se estabilizará.

Sin embargo, todo tiene que terminar eventualmente y, de hecho, el ciclo posterior a la COVID alcanzará una madurez similar a la de 2019 mucho más rápido que cualquier otro ciclo anterior, a medida que los mercados laborales se endurezcan y el crecimiento se desacelere. Con esto resurgirá la pregunta de 2019: ¿cuánto puede durar el ciclo?

Tradicionalmente, las evaluaciones de riesgo del ciclo examinan las perturbaciones exógenas en último lugar o no examinan en absoluto, pero Covid ha recordado a todo el mundo su pertinencia. Son posibles eventos como las destructivas erupciones solares, las guerras entre las grandes potencias o los ciberataques sistémicos, pero al igual que las pandemias, se trata de acontecimientos de baja probabilidad y alto impacto. Un conocimiento básico del riesgo no inocula ni asegura una ventaja, aparte de reconocer que incluso la expansión más fuerte puede acabar con un shock.

El siguiente en la lista de riesgos son los desequilibrios endógenos que tienden a acumularse lentamente, pero luego a desmoronarse rápidamente. Pueden desarrollarse tanto en la economía real —piense en un auge de la inversión insostenible— como en el sistema financiero, que, al relajarse, suele plantear desafíos sistémicos. Los desequilibrios actuales de la economía real no son extremos, ni los saldos del sector privado sugieren dificultades financieras, aunque cada uno tiene focos de actividad que podrían convertirse en desequilibrios problemáticos con el tiempo y nunca se pueden descartar por completo sorpresas en el sistema financiero.

Esto deja errores de política. Según nuestra lectura, los errores de los responsables de la economía son el mayor riesgo para el ciclo posterior a la COVID. Los responsables de la política monetaria, que apoyaron hábilmente a los hogares, las empresas y el sistema financiero durante la pandemia, corren el riesgo de actuar demasiado pronto (endureciendo la política y acabando con el ciclo), demasiado tarde (poniendo en riesgo el régimen de inflación y quedar acorralados en un endurecimiento que ponga fin al ciclo) y/o con una intensidad equivocada (generando una volatilidad no deseada).

La razón por la que los responsables políticos tienen más probabilidades que de costumbre de cometer errores es porque su mundo está patas arriba hoy. Normalmente, el endurecimiento de las políticas puede producirse modestamente a medida que la expansión envejece lentamente, dejando espacio para ajustes graduales o correcciones de rumbo.

Hoy en día, los responsables políticos no solo tienen que adaptarse para alejarse de los enormes estímulos, sino que también tienen que hacerlo a medida que la economía se desacelera y pasa a condiciones muy estrictas, mientras que la inflación está por encima del objetivo, sino que puede estar cayendo rápidamente. Si bien los responsables políticos tienen una estrategia creíble para adaptarse lentamente, se enfrentan a un montón de piezas económicas en movimiento. La complejidad crea un riesgo real de que se encuentren en la posición equivocada y tengan que arriesgarse a la expansión para enderezar el barco.

Cómo pueden gestionar las empresas la desaceleración

Para los líderes empresariales que están asimilando el macropanorama, hay una lección tanto práctica como reflexiva.

A medida que el crecimiento se desacelere, es probable que la actividad económica se estabilice en niveles que superen las expectativas previas a la pandemia, y aquí es donde deben centrarse las operaciones. Esto puede resultar difícil mientras se produzcan fuertes giros en los mercados laborales y de productos, pero es probable que las dificultades de contratación y el crecimiento de los precios disminuyan en el transcurso de 2022. Es poco probable que las reacciones tácticas precipitadas ante la situación actual, como las subidas prematuras de precios que corren el riesgo de perder cuota de mercado, den sus frutos.

De hecho, una lección más amplia que ofrece Covid y sus secuelas es resistirse a la tentación de perseguir un flujo de datos vertiginoso. La Covid ha sido una experiencia infinita de récords: la mayor caída, el mayor estímulo, la recuperación más rápida, el fuerte crecimiento de los precios y ahora la posibilidad de que se supere con más fuerza en una generación.

Intentar seguir todos estos cambios y adaptarse a ellos rara vez ha sido una estrategia ganadora desde que Covid irrumpió. Los líderes empresariales deben adoptar una interpretación más amplia de la trayectoria, seguida de una ejecución tranquila. Hoy, esa lectura más amplia es la de una desaceleración pronunciada pero necesaria, una economía que supera su potencial, con mercados laborales ajustados, un crecimiento salarial y de la productividad, todo lo cual ayuda a apuntalar una expansión que tiene el potencial de persistir durante mucho tiempo.