La verdad detrás de China y Rio Tinto

El sistema legal de China no es transparente, como el mundo siempre ha sabido, pero eso se ha convertido, una vez más, en el tema de un acalorado debate después de que el gobierno chino dictara sentencias de cárcel la semana pasada a cuatro empleados de Rio Tinto, la empresa minera anglo-australiana, por aceptar sobornos y robar secretos comerciales. Los empresarios olvidan cómodamente que, si bien el gobierno chino puede hacer cumplir las leyes de forma selectiva, no discrimina a las empresas extranjeras. De hecho, solo actúa contra las empresas multinacionales cuando se ve obligada a hacerlo.

El hecho es que los empleados de Rio Tinto no respetaban la «cara», clave en nuestra cultura, por lo que el gobierno tuvo que intervenir. El soborno es un arma que las empresas, tanto locales como extranjeras, utilizan a menudo en China, y los tribunales y gobiernos extranjeros han acusado a varias empresas multinacionales —como Lucent, Siemens, Daimler Benz, Carrefour, IBM y Wal-Mart— por utilizar prácticas corruptas en China. Según una encuesta realizada en 2007 por el Grupo Anbound, el gobierno chino investigó 500 000 casos de corrupción entre 1996 y 2006, y el 64% de ellos estuvieron relacionados con el comercio internacional y la inversión extranjera. Nada es fácil, pero todo es posible, como dice el refrán chino, gracias al enorme poder y los bajos salarios de muchos burócratas.

Con Rio Tinto admitiendo que sus ejecutivos aceptaron sobornos y luego despidiendo a esos ejecutivos, nadie puede negar que jugaron la carta de la corrupción en China. Contrariamente a lo que se opina, el caso no tuvo nada que ver con el intento fallido de Chinalco de hacerse cargo de Rio Tinto en 2008 y todo lo que tenga que ver con las ofertas de mineral de hierro. Los precios que las empresas chinas pagan por el mineral aumentan misteriosamente cada año: un 71,5% en 2005, un 19% y un 9,5% en 2006 y 2007, y un 79,88% en 2008. Sin embargo, la multinacional y sus empleados no entendieron que el mineral de hierro es un insumo fundamental y que su precio afecta a la mayoría de las empresas chinas y a la seguridad nacional. Esta situación ejerció presión sobre el gobierno chino y, si bien tolera la ambigüedad, no podía darse el lujo de perder la «cara» sin hacer nada. Cuando la preocupación pública llegó a un punto determinado, el gobierno tuvo que emprender acciones legales.

Como muestra el episodio, las empresas extranjeras que operan en China deben recordar cinco cosas:

1. La confianza y el «rostro» importan mucho en China. Puede que los chinos no expresen su insatisfacción y los ejecutivos deben observarlos para entender sus sentimientos.
2. Mantenga un perfil bajo. Los chinos respetan la humildad y no les gustan las empresas y personas demasiado agresivas.
3. Las prestaciones mutuas duran. Las empresas multinacionales deberían entablar relaciones a largo plazo con el gobierno y las empresas chinos y crear situaciones en las que todos ganen. Si arrincona al gobierno, contraatacará.
4. Asegúrese de tener un historial absolutamente limpio, especialmente si planea jugar duro con el gobierno. Recuerde: si sigue subiendo la montaña, acabará encontrándose con el tigre.
5. Vigile de cerca a la opinión pública, que presagia las reacciones del gobierno chino e incluso puede cambiar las sentencias de los tribunales.

No creo que el caso Rio Tinto marque un punto de inflexión para la inversión extranjera en China; el gobierno sigue considerándolo vital para el crecimiento económico de China. Esta sentencia se limita a reflejar la realidad y es compatible con el sistema político y la cultura del país. El entorno empresarial chino debería ser más transparente, pero no espere una rápida transformación de una cultura centenaria.

Liu Shengjun ( lgary@ceibs.edu) es el subdirector del Centro de Casos de la Escuela Internacional de Negocios China Europa y del Centro de Investigación Financiera Internacional de Lujiazui, con sede en Shanghái.