El problema de los niños brillantes

No es fácil estar a la altura de su máximo potencial. Hay muchos obstáculos que se interponen en su camino: los jefes que no aprecian lo que tiene para ofrecer, los proyectos tediosos que ocupan demasiado tiempo, las economías en las que las oportunidades laborales son escasas, la dificultad de hacer malabares con las metas profesionales, familiares y personales.

Pero las personas inteligentes y con talento rara vez se dan cuenta de que es uno de los obstáculos más difíciles que tendrán que superar está dentro.

Las personas con aptitudes superiores a la media —las que reconocemos como especialmente inteligentes, creativas, perspicaces o con logros de otro tipo— suelen juzgar sus habilidades no solo con más dureza, sino de manera fundamentalmente diferente que otras (especialmente en las culturas occidentales). Los niños superdotados crecen y son más vulnerables y menos seguros de sí mismos, incluso cuando deberían ser las personas más seguras de la sala. Entender por qué ocurre esto es el primer paso para corregir un trágico error. Y para hacerlo, tenemos que dar un paso atrás en el tiempo.

Es muy probable que si es un profesional exitoso hoy en día, haya sido un estudiante de quinto grado bastante brillante. Le fue bien en varias materias (quizás en todas las materias) y sus profesores y padres lo elogiaron con frecuencia cuando sobresalió.

Cuando era estudiante de posgrado en Columbia, mi mentor Carol Dweck y otra estudiante, Claudia Mueller, realizaron un estudio sobre los efectos de diferentes tipos de elogios en los alumnos de quinto grado. Todos los estudiantes tenían una primera serie de problemas relativamente fáciles de resolver y recibían elogios por su desempeño. La mitad de ellos recibieron elogios que enfatizaban su gran habilidad ( «Lo hizo muy bien. ¡Debe ser muy inteligente!»). La otra mitad recibió elogios, en cambio, por su gran esfuerzo ( «Lo hizo muy bien. ¡Debe haber trabajado muy duro!»).

Luego, a cada estudiante se le pusieron una serie de problemas muy difíciles, tan difíciles, de hecho, que pocos estudiantes tenían una respuesta correcta. A todos les dijeron que esta vez habían «hecho cosas mucho peores». Por último, a cada estudiante se le dio una tercera serie de problemas fáciles, tan fáciles como lo había sido la primera serie, para ver cómo afectaba a su rendimiento tener una experiencia de fracaso.

Dweck y Mueller descubrieron que a los niños que se les elogiaba por su «inteligencia» les iba aproximadamente un 25% peor en la última serie de problemas en comparación con la primera. Era más probable que culparan de su mal desempeño a los problemas difíciles a la falta de habilidad y, por lo tanto, disfrutaban menos de trabajar en los problemas y se daban por vencidos antes.
Los niños elogiados por su esfuerzo, por otro lado, obtuvieron aproximadamente un 25% mejor en la última serie de problemas que en la primera. Culparon de su dificultad a no haberse esforzado lo suficiente, persistieron más tiempo en la última serie de problemas y disfrutaron más de la experiencia.

Es importante recordar que en el estudio de Dweck y Mueller, no había diferencias significativas en la habilidad entre los niños de los grupos de elogio «inteligente» y «esfuerzo», ni en la historia pasada de éxitos: a todos les fue bien en el primer set y a todos les fue difícil en el segundo set. La única diferencia era la forma en que los dos grupos interpretaban la dificultad, lo que significaba para ellos cuando los problemas eran difíciles de resolver. Elogios «inteligentes», los niños dudaban mucho más rápido de su capacidad, perdían la confianza y, como resultado, se convertían en artistas menos efectivos.

El tipo de comentarios que recibimos de los padres y los profesores cuando somos niños pequeños tiene un gran impacto en las creencias implícitas que desarrollamos sobre nuestras habilidades — incluyendo si los vemos como innatos e inmutables, o como capaces de desarrollarse mediante el esfuerzo y la práctica. Cuando nos va bien en la escuela y nos dicen que somos «tan inteligentes», «tan inteligentes» o «tan buenos estudiantes», este tipo de elogios implican que rasgos como la inteligencia, la inteligencia y la bondad son cualidades que o tiene o no. El resultado neto: cuando aprender algo nuevo es realmente difícil, los niños que elogian con inteligencia lo toman como señal de que no son «buenos» e «inteligentes», más que como señale para prestar atención y esforzarse más.

Por cierto, esto es particularmente cierto para las mujeres. De niñas, aprenden a autorregularse (es decir, a quedarse quietas y prestar atención) más rápido que los niños. En consecuencia, es más probable que se les elogie por «ser buenos» y más probabilidades de deducir que la «bondad» y la «inteligencia» son cualidades innatas. En un estudio que Dweck realizó en la década de 1980, por ejemplo, descubrió que las niñas brillantes, cuando se les daba algo que aprender que era particularmente extraño o complejo, se daban por vencidas rápidamente en comparación con los niños brillantes, y cuanto mayor era el coeficiente intelectual de las niñas, más probabilidades tenían de tirar la toalla. De hecho, las chicas hetero mostraron las respuestas más impotentes.

Seguimos llevando estas creencias, a menudo de forma inconsciente, con nosotros a lo largo de la vida. Y dado que los niños brillantes son particularmente propensos a ver sus habilidades como innatas e inmutables, al crecer se convierten en adultos que son demasiado duros consigo mismos, adultos que llegan prematuramente a la conclusión de que no tienen lo que se necesita para triunfar en un ámbito en particular y se dan por vencidos demasiado pronto.

Incluso si se eliminaran todas las desventajas externas para que una persona llegue a la cima de una organización —cada desigualdad de oportunidades, cada estereotipo injusto, todos los desafíos a los que nos enfrentamos para equilibrar el trabajo y la familia—, todavía tendríamos que enfrentarnos al hecho de que, a través de nuestras creencias erróneas sobre nuestras capacidades, podemos ser nuestro peor enemigo.

¿Con qué frecuencia se ha encontrado evitando los desafíos y jugando a lo seguro, manteniendo las metas que sabía que le sería fácil alcanzar? ¿Hay cosas que decidió hace mucho tiempo y en las que nunca podría ser bueno? ¿Habilidades que creía que nunca poseería? Si la lista es larga, probablemente haya sido uno de los niños brillantes, y su creencia de que está «atrapado» siendo exactamente como es ha hecho más para determinar el curso de su vida de lo que probablemente hubiera imaginado. Lo cual estaría bien si sus habilidades fueran innatas e inmutables. Solo que no lo son.

No importa la habilidad, ya sea la inteligencia, la creatividad, el autocontrol, el encanto o el atletismo, los estudios demuestran que son profundamente maleables. Cuando se trata de dominar cualquier habilidad, su experiencia, esfuerzo y persistencia importan mucho. Así que si fuera un niño brillante, es hora de dejar de lado su (equivocada) creencia sobre cómo funciona la habilidad, aceptar el hecho de que siempre puede mejorar y recuperar la confianza necesaria para hacer frente a cualquier desafío que haya perdido hace tanto tiempo.

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