La charla sobre los prejuicios raciales que deberían tener las empresas

En su lecho de muerte, mi padre me hizo un comentario desconcertante.

Era un veterano afroamericano de 82 años de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que murió de enfisema y enfermedad de Alzheimer tras demasiados años de tabaquismo y estrés laboral.

Estaba débil y listo para partir, pero aun así pensativo.

«No sé cómo lo hizo».

Sin entender muy bien, le pregunté: «¿Hizo qué, papá?»

Mirándome profundamente a los ojos, dijo: «Quiero decir, lo superó. Lo hizo con el hombre blanco».

Como muchos hombres de su generación, mi padre hizo pocos comentarios emotivos. Era su manera de decir que estaba orgulloso de mis logros en el mundo empresarial. Mi carrera fue como ejecutivo de nivel vicepresidente en las principales empresas de alta tecnología.

Últimamente se ha escrito mucho sobre «The Talk» que la mayoría de las familias negras dan a sus hijos sobre el comportamiento apropiado que deben adoptar cuando interactúan con la policía. Pero también hay otra «charla» en las mesas de la cocina, en las celebraciones de graduación del instituto y en las reuniones familiares.

Se trata de cómo nuestros niños negros pueden sobrevivir y avanzar en un mundo con prejuicios raciales desenfrenados. Los padres, tíos, tías, familiares, amigos y vecinos comparten sus ideas y estrategias para llevarse bien con los blancos. La mayoría parece aceptar el hecho de que no reconocer estos sesgos sería muy arriesgado para el éxito personal.

Al crecer en la década de 1960 en Washington DC, mis padres, Wallace y Peggy Gee, eran trabajadores del gobierno que fomentaron una educación sólida e impulsaron mi carrera profesional. Por esto, sigo sintiéndome afortunado.

Pero aunque nos beneficiamos del movimiento por los derechos civiles de esa época, mi padre se mostró escéptico ante la posibilidad de que la verdadera igualdad racial llegara alguna vez. Y cincuenta años después, ¿cuánto hemos progresado? Los jóvenes vuelven a salir a la calle gritando: «¡La vida de los negros importa!» Las tasas de desempleo de los negros se han mantenido aproximadamente el doble de las tasas de las blancas durante los últimos 40 años—en todos los niveles educativos. La brecha de ingresos se ha mantenido básicamente igual. Durante los últimos 30 años, la brecha de riqueza ha en realidad se amplió. A este ritmo de cambio, la familia negra promedio tardaría 228 años en acumular la cantidad de riqueza que tiene una familia blanca promedio en la actualidad.

¿Qué les decimos a nuestros hijos sobre esto?

Los padres negros, como la mayoría de los padres estadounidenses, animan a sus hijos a recibir una educación, seguir las reglas, trabajar duro y creer en sí mismos. También aconsejan a sus hijos que no reaccionen exageradamente ante el racismo manifiesto. Durante demasiado tiempo, nos lincharon o encarcelaron cuando lo hicimos.

Hace poco, la primera dama Michelle Obama nos dio algunas ideas en la Convención Nacional Demócrata. Describió de manera apasionada y elocuente cómo tuvo que asesorar a sus hijas cuando su padre, nuestro presidente, fue objeto de ataques con prejuicios raciales en relación con su ciudadanía estadounidense y sus creencias religiosas. El presidente Obama ha abordado este tema de manera incómoda al hablar de los recientes incidentes policiales. Casi puede ver su dilema personal de confirmar que existen prejuicios raciales, sin castigar a la policía y alejar a muchos estadounidenses blancos.

Sí, he sufrido algunas formas sutiles de sesgo racial a lo largo de mis 40 años de carrera. Pude anticiparme, pero con un coste. Significaba pasar por alto los comentarios inapropiados con cargos raciales y, a menudo, estar fuera del círculo íntimo. Y aunque muchos blancos también deben luchar por tener información privilegiada, no tienen que tener en cuenta el obstáculo adicional de los prejuicios raciales.

Las empresas estadounidenses, por su propio bien, tienen que hacerse cargo de este problema. Sabemos lo suficiente sobre el valor de la diversidad como para saber que si no contrata y promociona a las mejores personas de todos los segmentos de la sociedad, está haciendo un flaco favor a su empresa. Sin embargo, las respuestas institucionales a la desigualdad racial han sido decididamente lentas. El CEO de Nike, Mark Parker, es uno de los pocos ejecutivos corporativos estadounidenses que ha desempeñado cierto liderazgo en esta área. En una carta a los 32 000 empleados de Nike, declaró: «En tiempos difíciles, es importante que alcemos la voz. No podemos cambiar el pasado, pero podemos influir en el futuro». Oregón, donde tiene su sede Nike, tiene una historia preocupante con respecto a la diversidad. Necesitamos más líderes del sector privado que se comprometan con una conversación más amplia. Las familias negras no pueden ser las únicas que tienen «la otra charla».

Cuando mi padre estaba muriendo, yo tenía problemas con otra reorganización y una ronda de despidos, y no estaba muy seguro de tener los contactos y las relaciones políticas para conservar mi trabajo. Así que le agradecí que se sintiera orgulloso de que hubiera podido salir adelante en el mundo empresarial. El espíritu estadounidense de esperanza nunca muere; solo lamento que en sus últimos momentos en la tierra hayamos tenido que hablar del racismo.