Silicon Valley vs. the World

En la nueva película El círculo, basada en la novela de 2013 de Dave Eggers, una joven que se une a una empresa similar a Google y queda impresionada por su campus repleto de servicios, sus talentosos empleados y su misión de unificar y simplificar la vida en línea de las personas. Sin embargo, pronto nos damos cuenta de que la influencia de The Circle en el mundo exterior es menos benigna: su líder insta a la gente a transmitir en directo toda su vida, y aquellos que de repente no se ven observados, juzgados e incluso a veces perseguidos por turbas enfurecidas.

Eggers investigó poco para el libro, que se molestó un poco en la comunidad tecnológica. Pero solo cuatro años después de su publicación, la historia parece extrañamente profética al describir la brecha entre las personas que crean la tecnología y todos los demás: las que quieren «reinventar nuestro mundo» y las que sufren ese cambio y se sienten amenazadas por él. De hecho, varias obras de no ficción publicadas este año exploran la misma brecha cada vez más problemática.

En Los advenedizos, el periodista Brad Stone ofrece historias de los favoritos de la tecnología Airbnb y Uber, y ofrece una visión de mundos que los no expertos en tecnología rara vez llegan a ver. Vemos a los empleados de Airbnb jugar al ping-pong en la oficina, hacer pausas de yoga, participar en partidos de kickball y defender la visión del CEO Brian Chesky de unir a las personas. Los letreros de la oficina dicen «Belong Anywhere» y «Airbnb Love», y en una escena Chesky cuenta a los empleados que, aunque primero se rió de la sugerencia de un colega de que la comunidad de Airbnb podría ganar algún día el Premio Nobel de la Paz, ha llegado a pensar que no es una idea tan descabellada. (Para que conste, lo es.)

Uber ofrece sus propias ventajas. La empresa tiene una larga tradición de «trabajar» remunerados, lo que en 2015 significaba llevar a 5000 personas a un retiro de cuatro días en Las Vegas. Los participantes asistieron a seminarios y escucharon al CEO Travis Kalanick describir una nueva declaración de valores centrada en mejorar las ciudades mediante un transporte más eficiente; también fueron voluntarios en un banco de alimentos local y disfrutaron de entretenimiento especial por la noche, incluido un concierto privado de Beyoncé, inversora de Uber.

Stone demuestra, sin embargo, que fuera de Silicon Valley, la visión de Airbnb y Uber es menos optimista. En 2012, por ejemplo, un neoyorquino que alquilaba su habitación en la plataforma de Airbnb fue acusado de dirigir un hotel ilegal de tránsito; aunque la empresa presentó un escrito en su nombre, se negó a ofrecer servicios legales. Otros anfitriones se han enfrentado a destinos similares y los investigadores han descubierto una discriminación alarmante en el sitio: los aspirantes a inquilinos negros tienen muchas menos probabilidades de ser aceptados que los blancos. Se ha acusado a Uber de infringir las leyes de transporte locales, destruir los medios de subsistencia de los taxistas con licencia, poner en peligro a los pasajeros y no ofrecer salarios y prestaciones adecuados a sus propios conductores. A principios de este año, incluso captaron a Kalanick en vídeo discutiendo con uno de ellos sobre una indemnización. (Y los problemas no son solo externos: la empresa ha sido criticada recientemente por supuestamente ignorar el acoso sexual).

Otros favoritos de la tecnología también se enfrentan a cada vez más críticas: se ha acusado a Facebook de ayudar a que las noticias falsas prosperen; Twitter no ha abordado el acoso en su plataforma; Google sigue librando batallas antimonopolio en Europa. El mundo de la tecnología en su conjunto ha erosionado la privacidad y ha contribuido a la desigualdad de ingresos al permitir la automatización de lo que antes era trabajo humano.

Y pensemos en los retratos contrastantes pintados en otros dos nuevos lanzamientos: El valle de los dioses, de la periodista Alexandra Wolfe, y La clase complaciente, del economista Tyler Cowen. Wolfe se centra en el fundador de PayPal, Peter Thiel, y en un grupo de adolescentes seleccionados por su fundación para dejar la universidad y crear empresas, pero también nos permite echar un vistazo a una variedad de subculturas tecnológicas, desde marineros hasta polígamos y aquellos que, como Thiel, persiguen la inmortalidad mediante inversiones en tecnología que prolonga la vida. La sugerencia no es que estas actividades sean intrínsecamente defectuosas, sino que se derivan de un deseo decidido de traspasar los límites, tecnológicos y sociales.

Mientras tanto, en el resto del país, sostiene Cowen, la mayoría «de hecho, los estadounidenses se están esforzando mucho más que antes para posponer el cambio o evitarlo por completo». Por ejemplo, si bien se siguen fundando muchas empresas emergentes en los centros tecnológicos del país, la creación de nuevas empresas en el resto del país ha tenido una tendencia a la baja durante décadas.

¿Intentará el mundo de la tecnología cerrar esta brecha, pasando del antiguo modelo de «muévete rápido y rompe cosas» a uno que siga siendo ágil e innovador, pero que también tenga en cuenta las consecuencias sociales más amplias y a largo plazo? No estoy seguro. Hasta ahora, la respuesta de Uber a sus críticas se ha basado en gran medida en lo que Stone denomina «la ley de Travis»: si el producto es lo suficientemente bueno, los consumidores lo exigirán y ese apoyo le permitirá triunfar. Airbnb ha mantenido una imagen pública más amistosa, pero Stone narra sus tácticas descaradas, desde enviar spam a posibles anfitriones en sus primeros días hasta luchar contra la solicitud de datos de Nueva York sobre sus clientes.

En enero, el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg anunció su objetivo de conocer gente en todos los estados que aún no ha visitado, una señal de divulgación. Pero algunos de sus compañeros tienen preocupaciones más oscuras. Thiel ha contado al New York Times que apoya «Calexit», la propuesta impulsada por la tecnología de que California se separe literalmente de los Estados Unidos. Y, según el Neoyorquino, el nueva afición en Silicon Valley se prepara para el Día del Juicio Final: comprar tierras, suministros e incluso armas para maximizar las posibilidades de sobrevivir a un desastre.

Aquí hay un peligro tremendo. El mundo de la tecnología no puede aislarse —hoy en los campus corporativos y los espacios de cotrabajo; quién sabe dónde mañana— y negarse a hacer frente a la desigualdad, la diversidad y otros problemas sociales. Del mismo modo, el resto de la sociedad debe resistirse a su tendencia a defender los empleos y los barrios tal como antes y a favorecer la preservación por encima de la renovación. Tenemos que encontrar un punto medio.

En El círculo, un informante intenta eliminar el peligro que representa la tecnología, pero al final se ve frustrado y, en cualquier caso, ningún héroe misterioso espera para salvarnos en el mundo real. Silicon Valley tiene que esforzarse más para garantizar que desempeña un papel productivo en la sociedad, y los ajenos deben aceptar que, aunque el cambio es difícil, la tecnología puede traer progreso, no solo desorden.