El arma secreta del empresario «mayor»

En los primeros días de la fundación de mi empresa actual, La arandela, me reuní con un destacado capitalista de riesgo. Su empresa tenía un programa de incubadoras de verano para estudiantes emprendedores. Mientras charlábamos, pasaron dos de esos jóvenes fundadores residentes. El inversor sacudió la cabeza con admiración y me dijo: «Esos niños están aquí a todas horas del día». Luego hizo una pausa pensativa y preguntó: «¿Puede hacerlo?»

Supongo que supuso que, como mujer de 47 años con tres hijos en casa, me convertía en calabaza a las 5 de la tarde todos los días, y la llamada de la preparación de la cena exigía mi presencia. Ignoré el evidente sesgo y respondí: «¿Qué quiere decir? podría ¿Trabajo así? Ya lo hago».

Cinco años después, dirijo una empresa que aumentó sus ingresos un 450% en 2013 y cuenta con uno de cada 200 estadounidenses como seguidor. La joven pareja de fundadores que vi, que finalmente recaudaron más de 50 millones de dólares en financiación de capital riesgo, ya no están en su empresa.

Esta historia tiene dos puntos. Dejaré uno de esos puntos —el sesgo de los inversores— para otro momento. Pero el segundo punto, sobre las ventajas de ser el fundador de una empresa de mediana edad, a menudo se ve ensombrecido por el arquetipo mediático de fundadores de empresas emergentes como veinteañeros vestidos con capucha. En realidad, estudios muestran que uno de los factores de éxito identificables en la creación de una empresa emergente de alto crecimiento es tener fundadores que se graduaran de la universidad y fueran mayores cuando fundaron sus empresas, ya que, por lo tanto, solían tener más experiencia y más contactos para crear grandes firmas de éxito. De hecho, la edad media para fundar una empresa exitosa tiene 40 años.

No es una visión revolucionaria esperar que la experiencia y las redes importen.

Sin embargo, al crear The Grommet, he experimentado y observado que esta etapa de la vida tiene una ventaja oculta: los adultos más maduros tienden a tener apoyos sociales y familiares más importantes que les dan resiliencia para sobrevivir a los brutales ataques psicológicos de la creación de una empresa. En otras palabras, hay muchos «créditos» para equilibrar los «débitos» de los hijos, las hipotecas y las inminentes matrículas universitarias.

Para mí, la familia proporciona una identidad diferente fuera de mi empresa, un medio constante de descanso y relajación y un refugio seguro para escapar de las implacables presiones de crear un negocio. Estos apoyos sociales contribuyen en gran medida a reponer las reservas de energía, coraje y tenacidad necesarias para dirigir con éxito una empresa emergente.

Pero, ¿qué pasa con los niños de todos modos? Con una familia, la gente asume que los niños alejarán peligrosamente al empresario de cuidar la tienda. De hecho, en los primeros años de The Grommet, el negocio en sí se parecía mucho a un bebé recién nacido. Y si hubiera tenido un recién nacido vivo de verdad, habría sido un tira y afloja desesperado e imposible. El negocio requería una atención constante y dominaba por completo todos mis momentos de vigilia y sueño. Al verme preocupado con frecuencia, uno de mis tres hijos aprendió a decir: «Mamá, está de nuevo en la tierra del correo electrónico». Se dio cuenta del vapor figurativo que salía de mi frente y se dio cuenta de que estaba redactando una respuesta a una solicitud o desafío (¡normalmente relacionada con personas o capitales!) en mi cabeza.

Pero mis hijos también eran adolescentes, no recién nacidos ni niños pequeños. Les había enseñado muchas habilidades fundamentales para la vida, como cocinar. No necesitaban (ni querían) mi presencia constante y cuando cenamos juntos (siempre, pero lo admito muy tarde por la noche) es tan probable que ellos, o mi esposo, hayan preparado la comida como yo. Hablamos del negocio constantemente durante los primeros años y me ayudaron a pensar en los problemas, ya que sirvieron de caja de resonancia interesada.

Mis hijos vieron de primera mano que los primeros cinco años de la empresa fueron una batalla implacable por la supervivencia. De hecho, hubo tres momentos distintos en los que el negocio estuvo al borde de la extinción. En el momento más desgarrador de esos momentos, preparé a los niños para lo peor y mi hijo menor respondió con fuerza: «No puede dejar de fumar ahora, mamá. Mire todo lo que ha conseguido. ¿Qué nos dice cuando las cosas se ponen difíciles? ¡Se lo digo ahora!» Esa exhortación fue profunda y única para mí. Un simple inversor financiero no podría haber tenido un efecto tan profundo en mi psique y lo saqué, una vez más.

Una de las ventajas de tener hijos mayores es que pueden apreciar directamente los hitos empresariales que experimenta mi empresa. Con el tiempo, me di cuenta de que la propia identidad de mis hijos pasó a incluir tener una madre emprendedora. Me hizo muchas cosquillas cuando mi hijo del medio dio prioridad a mostrarle a su novia que estaba de visita las oficinas de nuestra empresa. ¿Y cuándo Fortuna me nombró una de las 10 mujeres emprendedoras más poderosas, mis hijos me mantuvieron humilde y se divirtieron mucho al hacerme miembro de su lista de las «10 madres emprendedoras más molestas».

La conclusión es que mis hijos aportan energía e impulso para mí, y no al revés. Son el arma secreta de mi armadura psicológica.