La napsterización del B2B

En el modelo predominante de comercio de empresa a empresa en Internet, las transacciones se realizan a través de grandes bolsas centralizadas. Estos intercambios desempeñan dos funciones valiosas: agregación y facilitación. Como agregadores, reúnen a un grupo de socios comerciales dispersos en un mercado virtual. Como facilitadores, proporcionan herramientas y protocolos de software que permiten a los operadores hacer negocios de forma electrónica, intercambiar información, procesar ofertas y pujas, llegar a condiciones en las operaciones y llevarlas a cabo.

El modelo B2B basado en bolsas ha sido convincente. Ha atraído grandes inversiones, un intenso interés empresarial y una gran cobertura de prensa. Pero, lamentablemente para las bolsas y, afortunadamente, para prácticamente todos los demás, sus días están contados. Está surgiendo un nuevo y mejor modelo B2B, las redes entre pares. Permitirá a todas las empresas del mundo localizar socios comerciales sobre la marcha y completar las transacciones de forma rápida, segura y eficiente, sin necesidad de ningún agregador o facilitador central.

La tecnología básica para las redes punto a punto (P2P) ya está disponible; es la misma tecnología que utilizan Napster, Gnutella y otros sistemas de intercambio de archivos. Los participantes de una red entre pares, ya sean personas o empresas, intercambian información directamente entre sí, sin pasar por las bolsas centrales. En algunas redes P2P, como la de Napster, la información sobre la ubicación de los archivos se almacena en un directorio central, pero los propios archivos permanecen en los discos duros de los usuarios. En otros, como el de Gnutella, no hay ningún centro. Incluso el directorio está repartido entre los usuarios. En términos técnicos, la distinción entre «cliente» y «servidor» se desvanece; cada ordenador de la red desempeña ambas funciones simultáneamente.

Las redes punto a punto ofrecen importantes ventajas con respecto al modelo basado en bolsas. En primer lugar, y lo más obvio, permiten a las empresas evitar las comisiones que cobran las bolsas. En segundo lugar, reducen la complejidad y los gastos de las redes. Es mucho más fácil para una empresa integrar sus sistemas de información internos con un solo programa de P2P, o «portal de peering», que con un montón de bolsas diferentes. Por último, si bien la membresía en las bolsas es limitada y, a menudo, se determina según los parámetros de la industria, las redes P2P no tienen límites. Una empresa puede buscar nuevos socios y productos tanto como quiera o precios más bajos o mejores condiciones. Una mayor parte del poder de la Internet abierta y ubicua se aprovecha en un modelo de empresa a igual (B2P) que en uno basado en bolsas.

Las redes punto a punto permiten a las empresas evitar las comisiones que cobran las bolsas y reducir la complejidad y los gastos de las redes.

Si la tecnología subyacente está disponible y las ventajas son convincentes, ¿por qué las empresas no han empezado a pasar ya a la B2P? La respuesta es sencilla: el software P2P aún no ha progresado hasta el punto de poder gestionar transacciones comerciales complejas. Los datos necesarios para describir un archivo de música son pocos y sencillos: título, artista, álbum, duración. Los que se requieren para describir las especificaciones del producto y los conceptos empresariales son muchos y complicados. Del mismo modo, los procesos que facilita el software P2P actual (búsqueda y descarga) son rudimentarios. Hay que trabajar más antes de que los socios B2P puedan ponerse de acuerdo sobre cómo fusionar sus complejos procesos empresariales e integrarlos en el software para poder automatizarlos.

Pero las lagunas técnicas se cubrirán rápidamente. Para empezar, no es una hazaña de ingeniería difícil crear programas tipo Napster o Gnutella que permitan a las empresas compartir sus listas de productos y servicios entre sí. Estos «portales de peering» conectarán con los sistemas internos de inventario y producción de las empresas para garantizar que los anuncios sean siempre precisos y estén actualizados. En conjunto, los portales de búsqueda de todas las empresas de la red crearán un catálogo universal de ofertas de productos y servicios.

Además, las nuevas tecnologías de Internet, como XML y RDF, ahora permiten definir y buscar productos y procesos complejos. El XML, o lenguaje de marcado extensible, permite a un grupo de socios acordar cómo se describirá electrónicamente cualquier recurso (un producto, un plan de producción, una orden de compra, un contrato). El RDF, o formato de definición de recursos, es una forma muy flexible de indexar colecciones de recursos, del mismo modo que los catálogos de tarjetas indexan el contenido de una biblioteca. Estos dos avances permiten, por primera vez, que las empresas busquen e intercambien todo tipo de información, lleguen a acuerdos y coordinen los pagos, los envíos y otros procesos sin la participación de muchos intermediarios humanos o digitales.

¿Significa esto el fin de los intermediarios digitales en los mercados B2B? Por supuesto que no. Se seguirán necesitando terceros para prestar servicios que las empresas no quieren hacer por sí mismas o que no confían unas en otras. Organizar una subasta es un buen ejemplo de una función que requiere un proveedor imparcial. Los subastadores por Internet, como FreeMarkets, deberían seguir prosperando en un mundo B2P, incluso a medida que las subastas sean más eficientes. El sistema del subastador se conectará a las redes B2P, recopilará automáticamente los datos de los portales de pares de las empresas y organizará subastas en las que tanto personas como máquinas hacen ofertas.

Todos los requisitos técnicos para pasar del B2B a las redes peer-to-peer están establecidos o los estarán en breve. La única pregunta real ahora es el momento. ¿Con qué rapidez se darán cuenta las empresas de las ventajas que ofrecen las conexiones directas ilimitadas en comparación con las bolsas controladas centralmente? A juzgar por la velocidad de los avances anteriores de Internet, probablemente no tarde mucho.

Todos los requisitos técnicos para pasar del B2B a las redes peer-to-peer están establecidos o los estarán en breve.