La relación entre la desigualdad de ingresos y el dolor físico

Los Estados Unidos están en una crisis de dolor. El uso de analgésicos aumentó un 50% entre 2006 y 2012 y una estimación reciente situó el coste del dolor físico en la economía estadounidense en 635 000 millones de dólares, un 1000% más que 20 años antes. Al mismo tiempo, la creciente brecha de ingresos, la creciente sensación de desesperación financiera y la erosión de la clase media han elevado la inseguridad económica a lo más alto de la agenda política de los Estados Unidos.

Cada vez hay más pruebas que sugieren que este problema fiscal y físico están relacionados y se refuerzan mutuamente. En numerosos estudios, tanto de laboratorio como de campo, hemos descubierto que la experiencia de inseguridad económica lleva a las personas a sufrir dolor físico. Los análisis de los datos de consumo de los hogares, las encuestas y los experimentos controlados demuestran una relación causal entre la inseguridad económica y el dolor.

En un estudio, analizamos los patrones de consumo de 33 720 hogares en los EE. UU. en 2008 y documentamos la situación laboral de los cabezas de familia. Luego nos centramos en la cantidad acumulada en dólares que cada hogar gastaba en analgésicos de venta libre y, al mismo tiempo, controlamos los factores que podían afectar a su consumo, como el tamaño del hogar, la edad y el uso de medicamentos para el resfriado y la gripe. En comparación con los hogares en los que al menos un cabeza de familia tenía empleo, aquellos en los que ambos estaban desempleados gastaron un 20% más en analgésicos de venta libre.

En un estudio similar, informamos a las personas de la tasa de desempleo de su estado, les preguntamos su situación laboral y, a continuación, les preguntamos cuánto dolor físico estaban sufriendo actualmente. Una vez más, la situación laboral de la persona predijo el nivel de dolor físico que estaba sufriendo. Además, el simple hecho de vivir en un estado con un nivel de desempleo alto era suficiente para provocar dolor físico.

Estos dos estudios confirmaron la relación positiva entre la inseguridad económica y el dolor físico. Luego fuimos al laboratorio para determinar la dirección causal.

En una serie de experimentos, asignamos al azar a los participantes para recordar o anticipar la inseguridad económica, y luego medimos su dolor físico. Los resultados fueron los mismos: cuando las personas se encuentran en un estado mental de inseguridad económica, independientemente de cómo se haya inducido, sufren un mayor dolor físico.

Si la inseguridad económica perjudica, ¿también reduce nuestra tolerancia al dolor? Para averiguarlo, primero pedimos a los estudiantes de pregrado que metieran sus manos en agua helada y las mantuvieran ahí todo el tiempo que pudieran. Esto proporcionó una medida de referencia de la tolerancia al dolor. Estos estudiantes de pregrado aprendieron entonces el valor de su título universitario para su inminente mercado laboral. A la mitad se les asignó al azar para saber que su título universitario los protegería de la inminente crisis económica, y a la otra mitad se les dijo que su título universitario añadiría poco valor y que era probable que estuvieran desempleados o subempleados.

Ambos grupos, que se graduarían en la misma universidad, tenían niveles de tolerancia al dolor similares antes de la manipulación. Sin embargo, el grupo que se enfrentaba a una perspectiva de inseguridad económica redujo su tolerancia al dolor un 25%. La expectativa de seguridad económica no tuvo ningún efecto en la tolerancia al dolor.

¿Por qué perjudica la inseguridad económica? Es probable que la causa tenga sus raíces en la psicología humana. Cuando las personas se encuentran en una situación de inseguridad económica, normalmente sienten una pérdida de control. La sensación de control es uno de los elementos fundamentales del bienestar. Cuando las personas pierden la sensación de control, su cuerpo se descontrola un poco y responde a los estímulos de manera diferente, lo que demuestra una resiliencia debilitada y un umbral de dolor más bajo.

No somos los primeros en comparar los efectos de la seguridad económica en las respuestas subjetivas. Pedir a los pobres que piensen en sus finanzas perjudica su rendimiento cognitivo, mientras que los ricos no muestran ningún cambio. El simple hecho de guardar dinero o tener dinero como protector de pantalla puede llevar a la gente a donar menos a los orfanatos y centrarse más en sus objetivos.

Sin embargo, nuestra investigación va más allá de la sensación objetiva de inseguridad económica. Hemos demostrado que la inseguridad económica puede provocar una respuesta dolorosa en las personas en cualquier punto del espectro de ingresos y situación socioeconómica. Desde ejecutivos de alta dirección hasta obreros y estudiantes de pregrado a punto de entrar en un mercado laboral difícil, la propia interpretación de las personas de su inseguridad económica determina el dolor que es probable que sufran.

¿Dónde nos deja eso? Tenemos varias sugerencias.

En primer lugar, debemos reconocer que dos problemas sociales importantes —la inseguridad económica y el aumento del consumo de analgésicos— están relacionados. En lugar de abordar cada tema por separado, las agencias gubernamentales deberían coordinar sus esfuerzos. Además, el objetivo principal de este esfuerzo compartido debe, además de controlar el abuso de sustancias y cerrar la brecha de ingresos, promover el bienestar general mediante el restablecimiento de la sensación de control personal de las personas. Al centrarnos en el proceso psicológico subyacente que vincula estos problemas, es posible que podamos resolver ambos problemas simultáneamente.

Lo mismo ocurre con el sector privado. Los empleadores asumen más del 50% del coste económico cuando sus empleados sufren dolor físico. Por ejemplo, los empleadores asumieron más de 27 000 millones de dólares en 2015 solo por el uso indebido de opiáceos. Pero si las organizaciones entienden la relación causal entre la inseguridad económica y el uso excesivo de analgésicos, tendrán una oportunidad única de ahorrar costes. Al crear un lugar de trabajo psicológicamente más seguro y permitir a los empleados un mayor control sobre los diferentes aspectos de su trabajo, los empleadores podrán contratar más plenamente a los trabajadores e impulsar la productividad, al tiempo que reducirán su dolor físico y los costes consiguientes.

Estos hallazgos también sugieren cómo se pueden mejorar los consultorios de salud. Es importante reconocer que hay varios factores que contribuyen al dolor que sufre una persona. En lugar de centrarse únicamente en obtener el historial médico de la persona, vale la pena evaluar su sensación subjetiva de bienestar financiero y su sensación de control. Y los proveedores de atención médica deberían pensárselo dos veces antes de reducir los analgésicos para quienes tienen dificultades financieras; puede que tengan mucho más dolor que los pacientes a los que no les preocupa cómo van a pagar su factura.