La última disrupción de la cadena de suministro: plásticos

«Dondequiera que mire, la cadena de suministro mundial es un desastre», decía un titular reciente en el Wall Street Journal. La mayoría de los profesionales de la cadena de suministro estarían de acuerdo: entre la pandemia, la escasez de contenedores, el clima invernal, los incendios en las fábricas, bloqueo del Canal de Suez en un portacontenedores y otros problemas logísticos, las cosas están complicadas. Estas interrupciones ya han provocado la actual escasez mundial de semiconductores y ahora se está produciendo la interrupción del suministro de otra categoría crítica de materiales: los plásticos. Las restricciones en el suministro de sus materias primas, especialmente el polietileno (PE), el polipropileno (PP) y el monoetileno (MEG), están provocando el cierre de fábricas, fuertes aumentos de precios y retrasos en la producción en una serie de industrias.

Los plásticos fabricados con estos productos químicos se utilizan en todos los tipos de productos imaginables, desde envases de alimentos, electrodomésticos, teléfonos inteligentes y piezas de automóviles hasta equipos de ejercicio y patines de ruedas. Si a esto le sumamos la creciente demanda de bienes por parte de los consumidores, es fácil entender por qué estas restricciones de suministro son importantes.

Como la escasez de semiconductores, esta ha tardado en llegar. Durante el verano de 2020, los bloqueos relacionados con la COVID-19 provocaron una caída de los niveles de inventario. Luego, en agosto, el huracán Laura obligó a varias fábricas petroquímicas en Luisiana y Texas a cerrar; de la noche a la mañana se detuvo entre el 10 y el 15% de la producción estadounidense de PE y PP.

A esto le siguieron una serie de causas de fuerza mayor por parte de los grandes productores de polímeros, como LyondellBasell en Luisiana y Chevron Phillips Chemical en Texas. (Al declarar la fuerza mayor, estos proveedores quedaron exentos de ciertos compromisos de suministro y entrega debido a circunstancias ajenas a su control). Al mismo tiempo, las precauciones de seguridad de la COVID-19 ralentizaron la producción en muchos lugares de trabajo y provocaron escasez de mano de obra y camiones en los puertos.

El golpe final fue el tormenta invernal en febrero que azotó la costa del Golfo. Texas alberga el complejo petroquímico más grande del mundo, que convierte el petróleo, el gas y otros subproductos en plásticos. En Texas se procesan casi 100 productos y derivados críticos que se utilizan ampliamente en muchos productos e industrias. Se necesitarán más de seis meses para corregir los desequilibrios causados por la tormenta. Dados estos problemas, el naufragio de un portacontenedores en el Canal de Suez el 23 de marzo no podría haber llegado en peor momento.

Se espera que la demanda aumente en los Estados Unidos y otros países a medida que los consumidores vacunados se aventuren a salir y gastar sus cheques de estímulo. Pero es posible que las empresas no puedan aprovechar al máximo esta oportunidad: los gerentes de compras encuestado del Instituto de Gestión de Suministros el mes pasado anticipó un empeoramiento de los desequilibrios entre la oferta y la demanda en una variedad de áreas a medida que la economía estadounidense siga abriéndose. Muchas de sus empresas ya se enfrentan a inventarios agotados a lo largo y ancho de sus cadenas de suministro, aumentos de precios, tasas más altas de envíos atrasados y plazos de entrega de los pedidos más largos. Desde el punto de vista de los expertos en abastecimiento que gestionan los proveedores, las perspectivas son sombrías: esperan que las interrupciones duren más de 12 meses.

Si bien las interrupciones de la cadena de suministro son solo una realidad, no todo es pesimismo, especialmente si aprendemos de ellas. La COVID-19, por ejemplo, reveló vívidamente las vulnerabilidades inherentes a las cadenas de suministro ágiles y optimizadas en costes. También destacó la necesidad de desarrollar capacidades de resiliencia de la cadena de suministro. Durante la pandemia, las empresas que disponían de sólidas capacidades de supervisión y mapeo de proveedores (hasta los subniveles, el sitio y el nivel parcial) tenían una idea completa de cómo la evolución de la crisis afectaría a sus cadenas de suministro. Esto ayudó a las empresas a tomar medidas antes de que se produjera la disrupción. Algunos pudieron evitar cualquier impacto negativo.

El acceso a los sistemas de alerta temprana y a la inteligencia de mercado es importante para vigilar de cerca las novedades que afectan al flujo de mercancías, pero las empresas también deberían contar con expertos en las diferentes categorías de productos básicos que utilicen los sistemas para captar las alertas tempranas y prepararse desde el principio para posibles restricciones. Un solo producto incluye una amplia gama de materiales y es importante saber de dónde vienen esos materiales. No basta con mapear solo una o dos categorías o proveedores de primer nivel. En el caso de la escasez de semiconductores, la incapacidad de los fabricantes de automóviles de conseguir un chip de 5 dólares de un proveedor de tercer nivel hizo descarrilar a toda la industria de la automoción.

En un traspié similar, muchos directores de la cadena de suministro no supervisaron adecuadamente a los proveedores de polímeros porque esos materiales se utilizan en artículos de bajo coste, como adhesivos y resinas. Si bien se utilizan ampliamente en muchos productos, su bajo coste hizo que no fueran lo más importante en muchas empresas. Para crear una cadena de suministro más resiliente, es vital tener en cuenta incluso las piezas y los materiales más baratos cuando son fundamentales para los productos y los ingresos, y no solo los artículos caros, sofisticados o especiales.

Muchas empresas también cometen el error de prestar mucha atención únicamente a sus proveedores directos y no a los proveedores de sus proveedores. Las mejores empresas de su clase dedican tiempo a identificar a los proveedores de los proveedores que son fundamentales para la producción continua de sus principales generadores de ingresos y mapean, supervisan y protegen de forma proactiva todas esas líneas de suministro.

Cuando se abastecen de materiales limitados, las empresas compiten con los compradores con más dinero, que no son necesariamente sus competidores tradicionales. Los que han recibido advertencias tempranas de las interrupciones y de la visibilidad de los sitios y productos que se verían afectados han podido hacer cola primero para hacerse con el inventario y la capacidad disponibles. En este entorno, las empresas que están mejor preparadas para actuar con rapidez tienen una ventaja competitiva.